Ширли Грин - Снежное пламя

• Название: Снежное пламя
• Автор: Ширли Грин
• Издательство: Редакция междуна­родного журнала «Панорама»
• Жанр: Остросюжетные любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-7024-0213-8

Это захватывающий, полный драматизма роман о любви молодой журналистки и знаменитого драматурга. Стремясь вернуть доброе имя возлюбленному, героиня, рискуя жизнью, ведет свое журналистское расследование и достигает желанной цели.

---

Не был таким же сильным, как человек, убивший Майру Бреккенридж! Но фигурка, пробиравшаяся к лесу, как она наконец смогла определить, не отличалась ростом, так что о явном превосходстве сил судить было преждевременно.

Но вот, пробравшись через сугробы и войдя в лесок, человек, назначивший ей свидание, предстал перед ней.

— Кристина! — имя ее было произнесено тихим свистящим шепотом.

У Кристины невольно пробежали мурашки по телу — как от звука ногтя, скребущего стекло.

И вновь неприятный голос окликнул ее:

— Кристина!

Кристина вышла из-за деревьев. Перед ней стояла… Роксана Бэйнз.

— Здесь я, — тихо ответила Кристина, держа руки в карманах пальто.

А что, если она сразу начнет душить меня, с ужасом подумала Кристина, но не вынула руки из карманов.

— О, слава Богу! — сказала Роксана. — Надеюсь, вы одна?

— Да, — нервничая, ответила Кристина.

Впрочем, Роксана, кажется, нервничала еще больше ее. Не переставая озираться, она сбивчиво заговорила:

— Я писала записку в крайней спешке — пришлось выбежать в гостиную и нацарапать ее, пока вы с Джастином не спустились сверху. Мне показалось даже, что за мной наблюдают, но, оглянувшись, я никого не обнаружила. Скорее всего, это моя мнительность. А кроме того, не могу ручаться, что никто не заметил, как я передала записку вам…

Кристина оглянулась вокруг, возбуждение Роксаны действовало ей на нервы.

— Может быть, нам не следовало здесь встречаться?

— У меня не было другого выхода. Но никто не должен знать о том, что я вам скажу. По крайней мере, до тех пор, пока вам не удастся найти неопровержимые доказательства и назвать имя настоящего убийцы. А иначе он убьет меня!

Кристина была в недоумении:

— О ком вы?

— О Джеке, о ком же еще! О Джеке Джоунсе!

— Джек? Но отчего? Неужели слухи о его романе с Майрой правда? Мне казалось, что он счастливо женат…

— Лучше спросить, был ли он хоть с кем-нибудь счастлив? В нем много хороших черт, но как любовник он не отличается разборчивостью: его устраивает любой цвет кожи, любой возраст, даже любой пол. Но я не могу доказать этого, понимаете? Я все это время боялась даже заикаться о том, что мне известно. Ведь убив ее, он не остановится перед тем, чтобы прикончить и меня.

— Но все равно трудно понять, зачем ему было убивать Майру? Неужели ради…

— Роксана!

Кристина и Роксана вздрогнули и обернулись.

Через сугробы в лес пробиралась еще одна фигура. И этот запыхавшийся человек был Джек Джоунс.

— Я ни при чем! — крикнул он, увязая в глубоком снегу. — Это она! Это она убила. Она была готова на все, лишь бы заполучить мужа Майры: Джастин же все никак не решался порвать с нелюбимой женой, А Майра умела кого угодно довести до белой горячки.

— О Господи! — воскликнула Роксана, отворачиваясь от Кристины и с трудом пробираясь через сугробы к незваному обвинителю. — Ты видел, как я писала записку. Ты подсматривал за мной из кухни.

— Не видел я никакой записки! Я просто заметил, как ты крадешься из дома, и понял: ты договорилась о встрече с мисс Кеннеди, чтобы во всем обвинить меня! А у тебя, между прочим, было куда больше оснований ненавидеть Майру, чем у меня.

— Джек Джоунс, я не имею никакого отношения к убийству, — зашлась в ярости Роксана. — Это ты во всем виноват. Потому что охладел к Майре после того, как у тебя завязался роман с этим твоим любовником Томасом Шиффом. Майра была вне себя от злости и начала угрожать, что обо всем сообщит твоей жене…

— Моя жена все знала, — покраснев, крикнул в ответ Джек и перевел взгляд на Кристину. — Мы живем с ней душа душу, и у нас полное взаимопонимание. У нас есть дети, поэтому мы сохраняем наш брак, но ни в чем друг друга не ограничиваем. Да, Майра меня шантажировала, но из того, что я вам рассказал, ясно как день: у меня не было никаких причин убивать ее.

Великолепно, подумала Кристина. Образцовая — хоть сейчас снимай на пленку — перебранка… двух убийц. Итак, теперь ей известно сразу о двух убийцах.

Или ни об одном.

Что ж, устало подумала она, все мои усилия были пустой тратой времени. Стоило рисковать, лезть из кожи вон, ссориться с Джастином, чтобы наблюдать этот дешевый и грязный спектакль?

Но тут же она насторожилась. Глубоко в лесу покачнулась ветка, и снег с легким шорохом посыпался на землю. Что это, птица, белка? Или кто-то еще прячется за деревьями?

Пройдя чуть дальше, Кристина увидела свежие, еще не занесенные снегом человеческие следы. Она сделала еще шаг вперед, и тут же с дерева, тяжело хлопая крыльями, слетела большая птица.

Кристина рассмеялась. Боже, сколько страхов из-за какой-то птицы. Но тут же смех ее оборвался. А как же следы? Может быть, это отпечатки ее собственных ног? Нет, она здесь не шла, да и размер ноги куда больше, чем у нее.

Кто же прячется в лесу?

Ни Роксана, ни Джек не обращали на нее никакого внимания, поглощенные выяснением отношений. Кристина немного прошла в глубь леса, вполуха слушая, о чем азартно спорят актеры.

Она подумала, что, пожалуй, ее сегодняшняя встреча, так или иначе, не была пустой тратой времени. Из списка подозреваемых смело можно было вычеркивать двоих — Джека и Роксану. Если бы хоть один из них действительно был убийцей, кому-то не удалось бы живым прийти в эту рощу.

Добравшись до цепочки следов, Кристина, словно гончая, стала пробираться к отдаленной рощице, куда вели эти загадочные отпечатки ног.

Дойдя до деревьев, она сразу же увидела свежайшие, еще нетронутые снегом следы. Сердце у нее забилось. Это были явно следы от тяжелых зимних ботинок большого размера.

Внезапно странный звук нарушил тишину на поляне, но Кристина не сразу сообразила, что это такое.

Потом поняла: чихнул человек.

Тот, кто оставил следы.

Он стоял под деревом в двух шагах от нее и глядел на Кристину, не отводя взгляда. Убийца! Подсмотревший, должно быть, как Роксана пишет свою записку в гостиной, потому и явившийся сюда. В том, что перед ней — убийца, она не сомневалась. Об этом же говорили его глаза.

— И все-таки вам не повезло, вы встретили меня, — сказал убийца, и в голосе его прозвучало разочарование. — А я так надеялся, что смогу обойтись без чрезвычайных мер.

— Кристина!

Этот крик долетел из-за деревьев. Надежда на спасение воскресла в ее душе, потому что это был голос Джастина.

Она обернулась, чтобы крикнуть в ответ. Господи! Как же далеко она зашла, сама того не заметив. В самую чащу леса!

Но Джастин уже спешил к ней. Он бежал через сугробы, падая и снова поднимаясь. Джастин не мог видеть ее в окружении густой хвои, он просто знал, что она должна быть здесь и нигде больше.

В черной куртке и черных джинсах, весь в снегу, он быстро приближался к стайке деревьев и был уже недалеко от Джека и Роксаны. И совсем близко от нее. Нужно лишь подать голос, и он ее увидит — у него такое острое зрение!

Но Кристина не успела даже рта раскрыть, потому что убийца был уже рядом с ней.

На голове у нее оказалась его куртка, а на шее она почувствовала его руки. Кристине казалось, что ей пришел конец. Настал ее смертный час. Джастин ее не видит, а значит, не сможет прийти ей на помощь!!

Она билась, как пойманная птица, пытаясь вырваться из удушающих объятий, но все было бесполезно. Он тащил ее по снегу, дальше, в тьму леса. Кристину оставили последние силы.

Ни Джек, ни Роксана ничего не видели.

И Джастин ничего не заметил.

Легкие разрываются от боли.

Кристина потеряла сознание.

Глава 12

Кристина ошиблась: Джастин все же заметил ее.

Он разглядел ее пальто в просвете деревьев, когда она шла по следу, но тут же снова потерял из виду.

— Где Кристина, черт вас побери? — заорал он, выбежав к растерявшимся Роксане и Джеку.

— Как где, здесь… — растерянно ответила Роксана. — По крайней мере, только что была здесь.

— Нет, она, кажется, пошла дальше в глубь леса. Словно увидела что-то интересное, — спохватился Джек — Джастин, я хочу тебе признаться…

— Меня не интересуют ваши признания! Ищите ее! — приказал Джастин и, продираясь сквозь заросли, утопая по колено, а то и по грудь в снегу, ринулся в лес.

— Кристина! — закричал он снова, стиснув руки в кулаки.

Ни ответа, только шорох хлопьев и свист зимнего ветра. Опустив голову, он вдруг понял, что перед ним уже не один, а два следа. Два…

Он прибавил скорость, обходя дерево за деревом. Один след неожиданно пропал — вместо него глубокая борозда в снегу, словно кто-то волочил за собой тяжелый груз.

Сердце у него оборвалось, и он чуть не зарыдал от внезапного страшного предчувствия беды.

Что я делаю, подумал он через секунду. Я веду себя не по-мужски, дав волю чувствам в такой момент, когда решается жизнь Кристины!

Он снова сорвался с места и добежал до откоса. Лес здесь кончался, а внизу открывалась дорога.