Патриция Хорст - Невеста с приданым

• Название: Невеста с приданым
• Автор: Патриция Хорст
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1204-4

Жених бросил Аманду буквально у алтаря, и она бежит от унизительной жалости родных и друзей куда глаза глядят. Увы, бегство не решает ее проблем, а лишь заменяет на другие, не менее сложные. По возвращении домой Аманда обнаружила, что ждет ребенка от Джеффа, мужчины, с которым была знакома меньше суток. Джефф предлагает заключить брак, поскольку это сулит выгоду обеим сторонам, и Аманда соглашается. Однако любовь способна спутать даже самые разумные планы, и содружество, основанное на корысти, может превратиться в союз двух любящих сердец.

---

— Кэролайн знает, что ты решил показать Стейси другому врачу?

— Нет. Формально Стейси находится под нашей совместной опекой, поэтому я не обязан спрашивать разрешение у Кэролайн, да и не думаю, что она бы стала возражать.

— Будь Стейси моей дочерью, — осторожно сказала Аманда, ни на секунды не забывая о своей истинной роли в жизни девочки, — мне не понравилось бы, что от меня что-то скрывают.

Джефф довольно долго молчал, а когда заговорил снова, в его голосе отчетливо слышался холодок:

— Понятно. Чего же ты от меня хочешь? Чтобы я пришел и открыто заявил, что собираюсь добиваться преимущественных прав на опеку через суд? Чтобы я информировал бывшую жену о каждом своем шаге? Может, мне еще нанять ей адвоката, чтобы он защищал ее интересы в споре со мной?

— Джефф, она мать, сразу видно, что она любит Стейси. Боюсь, она придет в ужас, кода узнает, что ты затеял.

— А я — отец. Значит, мои чувства ты в расчет не принимаешь?

— Нет! — Как же Джефф обидчив в этом вопросе! — Ничего подобного я не имела в виду, но у меня невольно возникают сомнения, так ли ты бескорыстен, как пытаешься представить.

— На что ты намекаешь?

— Джефф, доктор Ньюмен не усомнился в том, что Стейси получает все положенное лечение, даже наоборот. Однако ты все время пытался навести его на эту мысль, добиться от него какого угодно доказательства, которое можно использовать против Кэролайн в суде.

— И что дальше? — холодно спросил Джефф.

— Когда произошел несчастный случай со Стейси, наверняка по этому поводу был составлен какой-то отчет. Судя по тому, что ты не размахиваешь им в воздухе, как знаменем, в этом отчете не содержалось ничего, что указывало бы на вину Фредди или Кэролайн. — Аманда вздохнула. — Джефф, от несчастного случая никто не застрахован, даже у самого образцового воспитателя с ребенком может что-то случиться. Сам знаешь, детям порой достаточно долей секунды, чтобы что-то натворить или куда-то попасть.

— Что я знаю точно, — отчеканил Джефф с ледяным спокойствием, от которого у Аманды мурашки побежали по спине, — так это что моя дочь едва не погибла, и я не допущу, чтобы она осталась на попечении тех же людей, которые это допустили.

— А если ты проиграешь?

Джефф впился в нее убийственным взглядом, Аманда даже поморщилась.

— Постараюсь не проиграть. Я уже предпринял кое-какие шаги. Например, женился на тебе.

У Аманды все внутри сжалось от боли.

— Я понимаю, что я для тебя — всего лишь средство для достижения цели, но у меня появилась надежда, что наше… наш союз станет чем-то большим, чем сделка, что между нами возникло…

— Что?

— Взаимное уважение, появилась… — Аманда не осмелилась произнести вслух то, о чем думала уже несколько недель.

— Что появилось? — Голос Джеффа не выражал ничего, кроме насмешливого цинизма. — Любовь? Не это ли слово вертится у тебя на языке?

— Даже если так, разве это так ужасно?

— Аманда, это было бы катастрофой. Меньше минуты назад ты совершенно верно назвала наш брак сделкой. Если к этому примешается любовь, весь план окажется под угрозой. Люди теряют способность рассуждать здраво, когда позволяют эмоциям взять верх над разумом.

— Кажется, в постели тебя это не очень пугало и даже не мешало. Более того, мне иногда начинало казаться, что мы начинаем влюбляться друг в друга.

— Ах, Аманда, Аманда… — Джефф покачал головой. — Мы можем заниматься сексом хоть до звона в ушах, но это не означает, что между нами возникла любовь! В твоем возрасте пора бы уже понять, что одно никак не связано с другим.

Аманде стоило немалых усилий сохранять внешнее спокойствие, когда ее переполняла горечь.

— Даже если я этого не знала, то теперь знаю.

Джефф примирительно потрепал ее по руке.

— Не надо, Незабудка, давай не будем сейчас заводить разговоры о нежных чувствах, до сих пор мы не позволяли сердцу взять верх над разумом, и вроде бы у нас все получалось неплохо. Сейчас нам как никогда нужно держаться вместе.

В голове у Аманды вертелись десятки разных ответов, например, такой: «Джефф Хастингс, ты нуждаешься во мне куда больше, чем я в тебе, так что не приказывай мне, что я должна чувствовать и как себя вести. Если я от тебя уйду, тебе придется несладко!» Но вместо этого она лишь чопорно сказала:

— Я буду очень признательна, если ты наконец перестанешь называть меня Незабудкой.

— Ладно. — Он пожал плечами. — Все, что пожелаешь, только и ты не забывай о самом главном: я отец обоих детей, и все, что я делаю, я делаю в их интересах.

Он встал со скамьи.

— Нам пора двигаться в обратный путь, если мы хотим успеть до пробок на улицах. Тебе помочь собрать вещи?

— Нет.

В эту минуту Аманда не хотела принимать от него помощь, она вообще ничего от него не хотела: ее вдруг неприятно поразила мысль, что, хотя Джефф бывает иногда даже чрезмерно щедрым, в конечном счете он взыщет сполна за все, что дал, будь то материальные блага или эмоциональная поддержка.

Приглашая Стейси к себе, он упомянул, что Кэролайн нужно отдохнуть от дочери. Но, как только он добился своего, поездка Стейси в город сразу обрела иной смысл. Аманде делалось не по себе от мысли, что она стала невольной соучастницей какого-то мошенничества.

Казалось, Джефф прочел ее мысли.

— Не смотри на меня так, словно у меня выросли рога и хвост, — насмешливо сказал он. — Я не вынашиваю никаких дьявольских замыслов. С тех пор, когда я сделал тебе предложение, ничего не изменилось.

— Нет, изменилось, — холодно возразила Аманда. — Ты внушил мне мысль, что Стейси живет в нездоровой обстановке и ее нужно спасать. На самом деле Стейси не нуждается в спасении, а ты просто хочешь наказать Кэролайн за то, что она посмела выстроить свою новую жизнь без тебя.

Лицо Джеффа стало непроницаемым.

— Аманда, я не собираюсь перед тобой оправдываться, особенно когда дело касается Стейси. Хочу только напомнить, что теперь ты моя жена и независимо от того, что ты думаешь, ты должна быть на моей стороне, а не на стороне Кэролайн.

— Твоя жена? — с горечью переспросила Аманда. — Полно, Джефф, я не более чем полезный предмет домашней утвари. Как только я выполню свою функцию, ты, вероятно, выбросишь меня, как старый башмак.

— И не мечтай об этом, дорогая! Я никогда не расстаюсь добровольно с тем, что считаю своим. Можешь поспорить на последний доллар, что независимо от исхода дела об опеке над Стейси я не позволю вычеркнуть себя из жизни моего второго ребенка. Нравится тебе это или нет, но мы теперь муж и жена.

По-прежнему ярко светило солнце, но от слов Джеффа Аманду обдало холодом. Когда-то ее радовала мысль, что она вышла замуж за человека твердых убеждений. Сейчас в этой твердости ей виделось нечто зловещее.

12

Каждый вечер перед сном Стейси звонила домой, чтобы пожелать маме спокойной ночи. Джефф обычно уводил ее звонить в гостиную, но в тот день, когда они ездили к врачу, Стейси своей трогательно нетвердой походкой приковыляла к Аманде в кухню.

— Аманда, мама зовет тебя.

Едва Аманда взяла трубку телефона, стоящего в кухне, Кэролайн сразу перешла к делу.

— Зачем вы возили Стейси к врачу? Что-то случилось? Она заболела?

Аманда поспешила успокоить встревоженную мать:

— Кэролайн, Стейси здорова.

— Но ведь вы возили ее к врачу, это правда?

— Э-э… да.

— Зачем?

Аманда с каждой минутой чувствовала себя все более неловко. Почему она должна отвечать на все эти вопросы?

— Думаю, вам лучше спросить об этом у Джеффа.

— Аманда, я спрашиваю вас, — настаивала Кэролайн. — Что происходит? Что Джефф задумал?

— Ничего. Он просто… просто он хочет быть уверен, что для скорейшего выздоровления Стейси делается все возможное.

— Тогда почему он не спросил у меня? Ведь это я регулярно встречаюсь с врачом, который наблюдает Стейси. Какой смысл обращаться к другому специалисту, если, конечно, у Стейси не произошло обострение?

— Кэролайн, честное слово, у Стейси все в порядке, никакого обострения.

— Почему-то мне не верится, что все так невинно, как вы пытаетесь представить.

Наверное, потому, что я не умею врать, подумала Аманда.

— Аманда, вы еще здесь?

— Да, здесь. Кэролайн, думаю, вам лучше поговорить с Джеффом. Не мое дело объяснять вам его…

— Так все-таки есть что объяснять! Я так и думала! Передайте Джеффу, что я обязательно докопаюсь до правды и узнаю, что он затевает.

— Он просто старается быть хорошим отцом, вот и все.

— Ха! В представлении Джеффа быть хорошим отцом означает обращаться с дочерью как с одним из предметов его драгоценной мебели! Она для него тоже товар.

— Кэролайн, вы к нему несправедливы!

— Посмотрим, как вы заговорите, когда у вас родится ребенок. Имейте в виду, Аманда, если вы с самого начала не займете твердую позицию, он возьмет в свои руки абсолютно все стороны жизни ребенка. Между прочим, это было главной причиной крушения нашего брака, хотя вряд ли вы услышите это от Джеффа. Джефф коллекционирует людей, как некоторые коллекционируют старинные автомобили, и помоги Бог тому, кто встанет между ним и его очередным приобретением. Ему непременно нужно самому все контролировать, он помешан на власти.