Патриция Хорст - Невеста с приданым

• Название: Невеста с приданым
• Автор: Патриция Хорст
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1204-4

Жених бросил Аманду буквально у алтаря, и она бежит от унизительной жалости родных и друзей куда глаза глядят. Увы, бегство не решает ее проблем, а лишь заменяет на другие, не менее сложные. По возвращении домой Аманда обнаружила, что ждет ребенка от Джеффа, мужчины, с которым была знакома меньше суток. Джефф предлагает заключить брак, поскольку это сулит выгоду обеим сторонам, и Аманда соглашается. Однако любовь способна спутать даже самые разумные планы, и содружество, основанное на корысти, может превратиться в союз двух любящих сердец.

---

— Не жди нас к ланчу, — бросил он вместо прощания. — Мы поедем по магазинам и неизвестно, когда вернемся.

Без Джеффа и Стейси время тянулось томительно медленно. От волнения Аманда не могла усидеть на месте, она прошла по всем комнатам, стерла пыль с мебели, везде навела порядок, все это время мысленно моля Бога, чтобы Джефф передумал и вернулся. Но часы отбили час, потом другой, и она перестала надеяться на чудо и вышла в сад. Подойдя к клумбе, Аманда стала обрывать отцветшие головки цветов. В это время с подъездной дороги послышался гул автомобиля, но Аманда увидела не «лендровер» Джеффа, а пикап Фредди. Рядом с Фредди сидела Кэролайн.

— Мы приехали за Стейси, — сказала Кэролайн, с видимым трудом вылезая из машины. — Не знаю, что Джефф задумал, и не хочу дожидаться, пока это выяснится. Я хочу забрать свою дочь. Сейчас же.

Аманда, к своему ужасу, оказалась в самом эпицентре конфликта, несмотря на все усилия держаться в стороне.

— К сожалению, она уехала с отцом.

— Куда?

Аманде не хватило духу посмотреть Кэролайн в глаза.

— Джефф хотел ей кое-что купить.

— Ладно, мы подождем. Может быть, тем временем вы соберете ее вещи?

— Я…

— Аманда, вам трудно это сделать?

— Нет, конечно нет.

— Вот и хорошо, тогда мы подождем в машине.

Видя, что Кэролайн то и дело морщится от боли и потирает поясницу, Аманда пригласила:

— Пожалуйста, пройдите в дом, отдохните, пока я собираю вещи.

Но ее наигранная непринужденность не обманула Кэролайн.

— Аманда, вы не хуже меня понимаете, что это не светский визит, так что не трудитесь играть роль гостеприимной хозяйки. Я не желаю заходить в ваш дом и не хочу, чтобы в нем оставалась моя дочь.

— Полегче, детка. — Фредди тронул жену за плечо. — Не срывай злость на Аманде. — Он повернулся к Аманде и виновато пояснил: — Она неважно себя чувствует, спина все еще побаливает.

— Я понимаю. — Аманда искренне сочувствовала женщине. — Кэролайн, если вам неприятно заходить в дом, хотя бы посидите в саду, в тени. В такую жару вы просто сваритесь в этом пикапе.

— Я не хочу вам мешать.

— Вы и не помешаете, я как раз собиралась выпить чаю, надеюсь, вы составите мне компанию.

Кэролайн сдалась.

— Ладно, раз уж вы так стараетесь быть вежливой, может, у вас найдется таблетка аспирина? У меня разламывается спина, а наш старый пикап — к сожалению, далеко не лимузин.

Аманда проводила гостей через боковую калитку в тенистую часть сада и пошла в дом, чтобы приготовить чай. Боюсь, что аспирин не избавит вас от тех страданий, которые вам только предстоят, думала она.

Через некоторое время Аманда вернулась в сад с кувшином чая со льдом, стаканами и пузырьком аспирина. Кэролайн лежала в шезлонге, над ней с озабоченным видом склонился Фредди.

— Спасибо, миссис Хастингс, вы очень добры, — сказал он. — Врач выписал Кэролайн обезболивающее, но вчерашний телефонный разговор совершенно выбил ее из колеи, и утром она даже забыла прихватить таблетки.

— Немудрено, — вставила Кэролайн, — сегодня ночью мы с Фредди почти не спали. Но Фредди прав, мне не стоило выплескивать свое негодование на вас. Стейси говорила, что вы были к ней очень добры. Она очень обрадовалась, что скоро появится малыш, просто ждет не дождется. Мы с ней начали делать подарок для малыша, ничего особенного, только то, что ей по силам, — аппликацию из листьев и цветов, но Стейси относится к этому очень серьезно.

Аманда не знала, куда деваться от смущения. Ей было больно сознавать, что Кэролайн проявляет бескорыстную душевную щедрость по отношению к семье бывшего мужа, а Джефф тем временем одержим жаждой мести за ее несуществующие грехи.

К счастью, в это время вернулись Джефф с Стейси, избавив Аманду от необходимости объясняться с Кэролайн. Увидев мать и отчима, девочка взвизгнула от восторга и бросилась к ним.

Аманда пробормотала что-то о не выключенном кране на кухне и поспешила удалиться. Однако выйдя за калитку, она передумала возвращаться в дом, прошла по подъездной аллее и свернула на тропинку, ведущую к заливу. Ей не только не хотелось присутствовать при сцене, которая должна разыграться, но и нужно было побыть одной, чтобы собраться с мыслями. Она не одобряла поступки Джеффа, но он по-прежнему ее муж и ей не хотелось спорить с ним при посторонних.

Через час, когда Аманда вернулась, пикапа не было, Стейси тоже, остался один Джефф, и он явно рвался в бой.

— Удивительно, что тебе хватило духу показаться здесь после того, что ты устроила.

— Чем еще я тебе не угодила? — устало спросила Аманда. — Тем, что позволила Кэролайн и Фредди ступить на твою землю? Позволила им сидеть на твоих стульях и пить из твоих стаканов?

— А как насчет того, что ты открыто встала на сторону моей бывшей жены, вплоть до того что упаковала вещи Стейси еще до нашего возвращения? Скажи, Незабудка, какие еще неприятные сюрпризы меня ждут, чтобы я хотя бы подготовился к ним морально?

13

Как хорошо она научилась играть роль оскорбленной невинности! Огромные голубые глаза сверкают негодованием, нежные губы чуть дрожат… остановилась в дверях и смотрит на него так, словно он какое-то чудовище.

— Джефф, это не я строю коварные планы и плету заговоры. — Слушая жалобный голос Аманды, Джефф мысленно порадовался, что она не поехала с ним на встречу с Фидлером. Даже самому опытному адвокату было бы трудно устоять перед этими театральными приемами. А уж как может отреагировать на них судья!

— Аманда, кончай представление! — оборвал он. — Это же я, мужчина, за которого ты вышла замуж под фальшивым предлогом.

Аманда принялась крутить на пальце обручальное кольцо.

— Если так, то фальшь была не с моей стороны, а с твоей. Это ты исказил истинное положение дел с Кэролайн.

— А ты, значит, настолько мудрее простых смертных, что взяла на себя священную миссию исправить мою ошибку, предав меня, так ведь?

— Нет, не так, Джефф. Я тебя никогда не предавала, что же касается ошибок, то все ошибки совершила как раз я, а не ты.

Джеффа переполняла злоба, казалось, она сочится у него из всех пор. Он глумливо усмехнулся.

— Что я слышу? Неужели ты признаешь, что тоже можешь ошибаться? Никогда бы не подумал!

— Мне следовало прислушаться к своей интуиции, а не к тебе, а я, дурочка, подчинилась своему сердцу.

— К сердцу? — У Джеффа вырвался короткий смешок. — Не оно ли повелело тебе мчаться к телефону, едва я уехал, звонить Кэролайн и звать ее сюда, чтобы она положила конец моим дьявольским козням?

— С чего ты взял? Это она тебе такое сказала?

— Ей незачем было облекать в слова то, что и так ясно, у нее полно других забот. Уверен, тебе будет приятно узнать, что моя бывшая жена намерена биться со мной до последнего.

— Не понимаю, Джефф, чему ты удивляешься? Неужели ты думал, что она безропотно отдаст тебе Стейси? Кэролайн — мать, а не наемная няня, которая присматривает за твоим ребенком до тех пор, пока ты не надумаешь вернуться с работы! — Аманда положила руки на живот, словно защищая еще не родившегося младенца. — Если ты ее не понимаешь, то я легко могу понять.

— Да, — Джефф покачал головой, — из тебя получится отличный свидетель защиты.

Аманда поморщилась, словно он ее ударил. И Джефф, злясь на себя, вдруг понял, что ощущает ее боль как свою.

— Мне казалось, что жену нельзя заставить давать свидетельские показания против мужа.

— Даже если она считает его последним мерзавцем?

Джефф услышал, как Аманда резко втянула воздух, и увидел, что в ее глазах заблестели слезы, но приказал себе не поддаваться сентиментальности.

— Джефф, во всех остальных отношениях я считаю тебя в высшей степени достойным человеком. Я восхищалась тобой еще с нашей первой встречи. Несколько месяцев, на протяжении которых мы были мужем и женой, стали для меня неожиданным подарком судьбы, и какое-то время я даже надеялась, что этот дар я получила на всю оставшуюся жизнь. — Как Аманда ни пыталась сдержаться, слезы все-таки победили, ее голос дрогнул. — Помоги мне Боже, но я тебя полюбила!

— Тогда мне страшно даже подумать, как бы ты повела себя, если бы ненавидела меня!

Аманда прислонилась к дверному косяку и вытерла лицо тыльной стороной ладони.

— Речь не о нас с тобой, — она всхлипнула, — а о праве матери жить со своим ребенком и о праве маленькой девочки жить там, где она будет более счастлива.

Будь Джефф в нормальном состоянии, он хорошенько подумал бы, прежде чем говорить дальше. Но к тому времени, когда он это понял, было слишком поздно.

— Аманда, ты заставляешь меня волноваться. Слушая тебя, я невольно задумываюсь, не закончится ли дело тем, что я лишусь не одного своего ребенка, а обоих? Может, мне стоит принять меры загодя? Раз уж я трачу бешеные деньги на юристов, не разумнее ли получить двоих детей по цене одного?