Лора Мартин - Приглашение на бал

• Название: Приглашение на бал
• Автор: Лора Мартин
• Жанр: Любовные романы

---

Дэниел горько улыбнулся. Ему уже надоел этот вечный спор.

- Да, - сухо ответил он, - это она так говорит.

- Так что же произошло между тобой и...?

- Кэти, - подсказал Дэниел. - Ее зовут Кэти.

- Кэти. Да, конечно. Так в чем причина вашей ссоры? - Отец смущенно улыбнулся. - Естественно, если ты не хочешь рассказывать...

Дэниел нахмурился, удивленный его любопытством.

- В деньгах, - ровным голосом ответил он. - И, прежде чем вы с матерью вздохнете с облегчением, я должен сказать, что все совершенно не так, как вы думаете.

- Не так?

Дэниел кивнул.

- Смешно, правда? Я вполне ее устраивал, когда она считала меня бедным начинающим художником без гроша за душой. - Он поморщился: в его голосе звучала насмешка и даже... злоба.

- Она так считала?... Но откуда она это взяла?... От тебя?!

Дэниел вздохнул. Наверное, он зря затеял этот разговор.

- Это случайно получилось, а не по умыслу, - ответил он. - Денег, как мама наверняка успела выяснить, у Кэти совсем мало. Она и сама не понимает, насколько она бедна. Когда мы впервые встретились... - Дэниел покачал головой, вспоминая. - Достаточно сказать, что она почувствовала во мне родственную душу, а я не стал ее разубеждать.

- Опасный ход, если учесть, сколько у нас сплетников в поселке, заметил отец.

- Знаю, я вел себя как последний и законченный идиот! Но в то время мне это казалось правильным. Если бы я знал... Я понятия не имел, как быстро мы... что я буду чувствовать к ней... - Дэниел глубоко вздохнул и решил сменить тему. - Она такая... храбрая... сильная... решительная...

- И гордая.

Дэниел взглянул на отца, удивившись, что ему так быстро удалось вникнуть в самую суть.

- Да, - согласился он. - Конечно. И она ясно дала понять, что больше не хочет иметь со мной ничего общего.

- И у тебя тоже есть гордость. Поэтому ты стоишь тут такой несчастный. Дэниел, я не припомню, чтобы ты когда-нибудь отступал перед такой важной проблемой... а она ведь важна для тебя? - поинтересовался отец. - Я ведь не ошибаюсь?

- Нет, не ошибаешься. Но ей нужно время, по крайней мере... - Дэниел нахмурился. - Надеюсь, именно это ей и нужно.

***

Кэти едва не расплакалась при виде Дэниела. Ее нервы были на пределе, все ее тело изнывало от желания. Она и боялась встречи с ним, и в то же время стремилась к ней. А теперь он стоял в десятке метров от нее и выглядел потрясающе. Кэти взглянула на его спортивную фигуру, облаченную в травянисто-зеленую рубашку и черные вельветовые брюки. Он разговаривал с отцом и казался таким серьезным и красивым...

Кэти торопливо отвела взгляд, когда Дэниел повернулся к высоким чугунным воротам. Она засунула билет в карман джинсов, поблагодарила привратника, указавшего ей путь к ее палатке, и попыталась как можно быстрее прошмыгнуть мимо.

- Кэти!...

Дэниел уставился на нее во все глаза. Странно, что он не рассмеялся: Кэти знала, что выглядит нелепо. Остальные торговцы прибыли на машинах, а она, как вьючное животное, тащила на себе все эти сумки, коробки, да еще и неподъемный рюкзак.

- Дай, я тебе помогу. - Дэниел шагнул вперед и попытался отобрать у нее сумку, но Кэти упрямо стиснула ручку.

- Сама справлюсь! - огрызнулась она. - Я волокла все это от самого дома, так что смогу сделать еще пару шагов.

Дэниел взглянул на нее, и его глаза говорили больше любых слов. Кэти ругнулась себе под нос. Она не хотела грубить. Вот черт! Почему она не может уступить и просто признаться, что не может без него?

- Что ты здесь делаешь? Прости, глупый вопрос! - продолжил Дэниел, глядя на ее коробки. - Но, Кэти, ты же не собиралась приходить. Ты сама говорила. Ты решила это в последний момент?

- Ты тоже в последний момент решил мне все рассказать! - резко ответила Кэти. - Ах, нет, - добавила она, - ведь все не так было. Я случайно узнала. Когда увидела, как ты стоишь рядом с твоей матерью, такой, весь из себя, аристократ!

Он разозлился. "Наверное, это к лучшему", - подумала Кэти. Если ей удастся вывести его из себя, разжечь в нем ненависть, быть может, он отступится и оставит ее наедине с ее горем.

- Я не собираюсь спорить с тобой, так что побереги дыхание, - отрезал Дэниел. Он наклонился и решительно вырвал сумку у нее из рук.

Кэти окинула его гневным взглядом. Ничего другого ей не оставалось или рассердиться, или расплакаться. Лучше уж рассердиться.

- Человек у ворот сказал, что моя палатка где-то на том конце поля.

- Дай твой билет. - Дэниел подождал, пока Кэти достанет бумажку из кармана, и взглянул на номер. - Фигня, - заключил он. - Это самый дальний угол. Там ты ничего не продашь. Иди за мной. - Он повел ее мимо суетящихся торговцев и остановился у пустой палатки, расположенной в самом центре. Здесь лучше.

Кэти осмотрелась. Это было шикарное место поблизости от главного ряда. Множество людей пройдут мимо ее прилавка и увидят ее товары.

- Я поздно обратилась... - пробормотала Кэти. - Я не заслуживаю такого хорошего места. А как же человек, которому предназначалась эта палатка?

- Я с ним договорюсь, - спокойно ответил Дэниел. - Значит, ты согласна принять мою помощь?

- Да. - Кэти подумала о пачке денег, украденной из ее тайника. Большое спасибо, - чопорно добавила она.

- Пожалуйста. Если нужно помочь разложить товар?... - Кэти покачала головой, и, к ее облегчению, Дэниел не стал настаивать. - Кстати, как дела у Робби? - спросил он.

Кэти вздохнула.

- Прекрасно... спасибо. Он сейчас с миссис Барнет. Они оба позже подойдут.

- Отлично. - Дэниел радостно улыбнулся. - Там есть небольшая площадка аттракционов и даже колесо обозрения, если ему захочется... - Он умолк. Кэти...

- Дэниел, не надо! - Она опустила голову, занявшись распаковкой. - Мы уже все сказали.

- Зачем ты пришла?

- Чтобы торговать, зачем же еще? - Кэти заставила себя взглянуть ему в лицо. - Я решила избавиться от лишнего хлама.

- Ты знаешь, что всегда можешь обратиться ко мне, если у тебя проблемы, - тихо пробормотал Дэниел.

- С чего ты взял, что у меня проблемы? - Кэти встретилась с ним взглядом. Если бы он знал, что сделал Джери...

- Я не хочу, чтобы ты боролась в одиночестве. Ты придешь ко мне, если тебе понадобится помощь?

Можно подумать, он мысли ее читает.

- Деньги, ты хочешь сказать?

- Есть и другие способы, ты знаешь. - Дэниел оставался невозмутимым, несмотря на все попытки Кэти вывести его из себя. - И долго ты собираешься так себя вести?

Кэти огляделась по сторонам, заметив, что остальные торговцы с любопытством на них посматривают.

- Как? - спросила она.

- Ты не собираешься простить меня?

Кэти удалось сохранить непроницаемое лицо. Ей хотелось броситься к нему в объятия, ощутить тепло и силу его тела. Ей вспомнилась их последняя ночь, но она выбросила этот образ из головы и уставилась на прекрасный вид за левым плечом Дэниела.

- Твой дом потрясающе выглядит в солнечном свете, - заметила она. - Его по телевизору не показывали?

"Как ты можешь? - кричал ее внутренний голос. - Разве ты не любишь его? Разве ты не хочешь провести с ним остаток своих дней?" Она хотела, в этом и беда. Но практический, пессимистический взгляд на жизнь перевешивал. "Так будет лучше, - убеждала она себя. - Покончить с этим прямо сейчас, чтобы избежать лишней боли..."

- Ты хочешь, чтобы я извинился перед тобой за свое богатство? - грубо спросил Дэниел. - Тогда и тебе придется извиниться за то, что ты такая бедная!

- Не дури! - с жаром возразила Кэти. - Этого ты от меня не дождешься! Почему я должна извиняться? Я не обманывала тебя, не лгала и ни за кого себя не выдавала!

- Тебе и вправду наплевать? - тихо пробормотал он. Его губы слегка изогнулись, но улыбка была невеселой. - А я-то думал...

Кэти так и не узнала, что он думал. Она взглянула в лицо Дэниела и поняла, что наконец-то своего добилась: в его взгляде появилась ненависть...

Он резко развернулся и зашагал по направлению к дому.

***

Следующие два часа Кэти крутилась, как белка в колесе, и практически безрезультатно. Она надеялась продать если не весь свой товар, то хотя бы половину. Но спросом пользовались лишь самые дешевые вещи, и вырученных денег не хватало даже на то, чтобы покрыть украденную сумму.

Что делать дальше? Она с трудом сдерживала слезы. Время от времени мимо проходил Дэниел, и каждый раз с разными спутниками.

- Сколько стоит? - Женщина средних лет с шарфом на голове взяла в руки скворечник и улыбнулась, когда Кэти назвала цену. - Какая прелесть! Три, пожалуйста. И еще... - Она осмотрела прилавок. - Вот это... фартук, да?

- Вообще-то это для работы в мастерской или в саду, - пояснила Кэти, оторвав взгляд от Дэниела. - Видите, тут есть кармашки для семян, или ниток, или инструментов - для любых мелочей.

- Ах! - женщина просияла. - Да, это именно то, что нужно. Спасибо. Я возьму два.

Она протянула три двадцатифунтовых купюры. Кэти отыскала в сумке несколько монет на сдачу и, слегка оживившись, завернула покупки.