Джо Аберкромби - Лучше подавать холодным

• Название: Лучше подавать холодным
• Автор: Джо Аберкромби
• Жанр: Фэнтези

Чрезвычайно опасная женщина была предана своим нанимателем. Её брат был убит, а сама она искалечена. Она хочет отомстить бывшему хозяину и шести его соучастникам, для чего нанимает группу не слишком надёжных, да и к тому же плохо сочетающихся друг с другом, помощников. Молодого северянина, пытающегося оставить позади прежнюю жизнь, полную насилия и неудач, экс-заключённого (мономаньяка, одержимого магией чисел), совершенно невыносимого мастера среди отравителей с его невозможной ассистенткой, и знаменитейшего (прежде всего, своим переменчивым нравом) кондотьера, готового на подвиг ради одного только глотка спиртного… Очень скоро по следам колоритной группы отправляется самый опасный наёмный убийца во всём Земном Круге.

---

— Ринуться, — сказал Коска. — И не упустить миг.

— И что ты думаешь обо всём этом? — спросил Витари Трясучка. — О напоре и как там её.

— Если дело пойдёт гладко, мы уведём Арио и Фоскара от остальных и… — Она резко щёлкнула пальцами. — Не так важно кто бренчит на лютне. Срок истекает. Через четыре дня великие мужи со всей Стирии съедутся в Сипани на свою конференцию. Я бы нашла людей получше. В идеальном мире. Но этот — не таков.

Из горла Коски выполз вздох. — Определённейше, нет. Но давайте не падать духом — за пару мгновений мы улучшили наш мир на пять человек! А сейчас, если мне дадут всего лишь стаканчик вина, мы будем готовы к…

— Никакого вина, — прорычала Витари.

— До чего дошло, что человеку нельзя даже промочить горло. — Старый наёмник наклонился поближе к Трясучке, так что тот рассмотрел изломы вен на его щеках. — Жизнь есть лишь море скорби, друг мой. Входите!

Следующий человек с трудом пролез в дверь, такой он был большой. На два-три пальца выше Трясучки, но тяжелее намного. Густая щетина поверх массивной глыбы челюсти и копна седых волос, хоть старым он не казался. Мощные ладони цеплялись друг за друга, когда он подходил к столу, малость сутулясь, будто его смущал собственный размер. Доски издавали жалобный скрип, каждый раз когда ступали его громадные сапожищи.

Коска присвитнул. — Ой-ой, ну и здоров же.

— Нашла его в таверне вниз по Первому каналу, — сказала Витари, — Пьяный в говно, но все боялись его сдвинуть с места. Наврядли знает по-стирийски хоть слово.

Коска наклонился к Трясучке. — Может ты возьмёшь его на себя? Северное братство?

Трясучка, что-то не припоминал, какого-то особого братства там, наверху, среди холодов. Но попытаться стоило. Слова казались непривычными для рта — так долго он их не использовал. — Как тебя зовут, друг?

Большой человек удивился услышав Северную речь. — Седовлас. — Он показал на волосы. — Всегда были такого цвета.

— Что привело тебя сюда, вниз?

— Приехал искать работу.

— Какую?

— Думаю, любую, лишь бы взяли.

— Даже кровавую?

— С удовольствием бы. Ты с Севера?

— Айе.

— Выглядишь как южанин.

Трясучка нахмурился, содрал вышитые манжеты и засунул их с глаз долой под стол.

— Ну, я не из них. Я Коль Трясучка.

Седовлас сморгнул. — Трясучка?

— Айе. — В нём вспыхнуло удовольствие, от того, что этот человек знал его имя. У него всё-таки ещё оставалась гордость. — Ты про меня слышал?

— Ты был с Ищейкой в Уффрисе?

— Верно.

— И с Чёрным Доу, да? Чёткая работа, насколько я слышал.

— Так и было. Взяли город, и всего-то пара трупов.

— Не больше пары. — Большой человек медленно кивнул, глаза не сходили с трясучкиного лица. — Должно было пройти поистине гладко.

— И прошло. Он отличный вождь, бережёт народ. Считаю, лучший из тех, кто отдавал мне приказы.

— Ну хорошо. Раз самого Ищейки здесь нет, для меня будет честью стать плечом к плечу с таким как ты.

— Добро. Взаимно. Рад, что ты будешь рядом. Он в деле, — произнёс Трясучка на стирийском.

— Ты уверен? — спросил Коска. — У него взгляд какой-то… кислый и меня это беспокоит.

— Тебе бы чуть-чуть поучится жизни, — проворчал Трясучка. — Ёбнуть немного энергичности.

Витари захлебнулась хохотом и Коска схватился за грудь. — Гах! Пронзён собственной шпагой! Что ж, полагаю можешь оставить своего дружка. И что мы будем делать с двумя северянами? — Он отщёлкнул пальцем. — Мы можем устроить инсценировку! Воссоздание знаменитой Северной дуэли — ну, знаешь той, Фенрис Наводящий Ужас или как там его, и… ты наверняка помнишь, как же его звали…

Спина Трясучки покрылась холодом, когда он произнёс это имя. — Девять Смертей.

— Ты про них слышал?

— Я там был. Прямо в гуще. Я держал щит на краю круга.

— Превосходно! Значит ты способен привнести в представление вибрации исторической достоверности.

— Вибрации?

— Немножко правды, — проворчала Витари.

— Тогда почему бы, нахрен, просто не сказать "немножко правды"?

Но Коска был слишком занят, радуясь собственной задумке. — Струя насилия! Джентльмены Арио будут жадно её лакать! И что лучше объяснит появление оружия в пределах видимости?

Трясучка смотрел на это без особого пыла. Переодеться в человека, который убил его брата, в того кого чуть не убил он сам и разыграть поединок. Одно в его пользу — ему по крайней мере не придётся тренькать на лютне.

— Что он сказал? — прогрохотал Седовлас на северном.

— Мы с тобой прикинемся, что у нас поединок в Круге.

— Прикинемся?

— Всё понимаю, но они здесь внизу какое только говно из себя не строят. Мы притворимся на показ, для зрителей. Разыграем, ну, ты знаешь. Увеселение.

— Круг — не то над чем смеются, — и большой человек нисколько не выглядел смеющимся.

— Здесь, внизу — то. Сперва мы притворимся, а потом скорее всего нам придётся биться с другими взаправду. Сорок монет, если справишься с делом.

— Тогда ладно. Сперва мы притворяемся. Потом мы бьёмся взаправду. Понял.

Седовлас окинул Трясучку долгим, неспешным взглядом, затем неуклюже погромыхал прочь.

— Следующий! — рявкнул Коска. В дверь запрыгнул тощий мужчина в оранжевых рейтузах и ярко-красном камзоле, в руке большая сумка. — Ваше имя?

— Я никто иной как — он отвесил изящный поклон — Невероятный Ронко!

Брови старого наёмника взлетели также мгновенно, как упало сердце Трясучки. — И чем вы владеете, как артист и как боец?

— Одним и тем же, сэры! — Кивая Коске с Трясучкой. — Миледи! — Затем Витари. Он плавно развернулся, закрываясь, дотянулся до сумки, а затем крутанулся обратно и держа руку у лица, сдул щёки…

Был шелест и из губ Ронко взметнулся всплеск ослепительного пламени, такой длинный, что щёки Трясучки защипало от жара. Он бы нырнул с кресла вниз, если бы не упустил момент, но вместо этого застыл на месте — моргая и таращась, часто дыша, как только его глаза снова привыкли к темноте склада. Пара огненных лужиц осталась на столе — одна совсем рядом с кончиками дрожащих пальцев Коски. Пламя зашипело в тишине и погасло, оставив за собой запах, от которого Трясучке захотелось блевать.

Невероятный Ронко прочистил горло. — Ах. Чуть более… наглядный показ, чем я рассчитывал.

— Но чертовски впечатляющий! — Коска отгонял дым от лица. — Безусловно увлекательный и безусловно смертельный. Вы приняты, сэр, с окладом сорок серебренников за ночь.

Мужчина просиял. — Счастлив вам услужить! — На этот раз он поклонился ещё ниже прежнего. — Сэры! Миледи! Я вас… покидаю!

— Ты думаешь, стоит? — спросил Трясучка, когда Ронко напыщенно прошествовал к двери. — Малость стрёмно, нет? Огонь в деревянном доме?

Коска снова взглянул на него поверх носа. — Думал вы, северяне, сплошь вспыльчивость и гнилые зубы. Если придётся делать мокрое дело, то огонь в деревянном доме и будет тот балансир, который нам нужен.

— Кто-кто нам нужен?

— Уравнитель, — сказала Витари.

Зря она выбрала это слово. Наверху, на холмах Севера, Великим Уравнителем называют смерть. — Огонь в помещении может полностью уравнять многих из нас, а, на случай, если ты не заметил, тот мудозвон не очень то меткий. Огонь опасен.

— Огонь прекрасен. Он принят.

— Но не будет ли он…

— А. — Коска пренебрежительным жестом призвал к молчанию.

— Нам надо…

— А.

— Не говори мне…

— А, я сказал! В твоей стране нет что-ли слова "а"? Муркатто доверила мне ответственность за увеселителей и, с величайшим из уважений, это означает что это я говорю, кто принят. Мы не проводим голосований. Сосредотачивайся на постановке представления, чтобы вельможи Арио рукоплескали. В моих руках — планирование. Как тебе такой расклад?

— Прямиком в беду, — сказал Трясучка.

— А, в беду! — Коска усмехнулся. — Не могу дождаться. Чья теперь очередь?

Витари навострила рыжую бровь на свой список. — Барти и Куммель — вертуны, акробаты, метатели ножей и канатоходцы.

Коска ткнул Трясучку локтем в рёбра. — Вот видишь — канатоходцы. Как же такое может плохо закончиться?

Миротворцы

В Городе Туманов выдался на редкость ясный денёк. Свежий и чистый воздух, голубое безоблачное небо и мирные переговоры короля Союза должны были вот вот открыть свой благородный регламент. Рваные скаты крыш, грязные окна, обшарпанные дверные проёмы — всё было забито зеваками, нетерпеливо ожидающими появления великих мужей Стирии. Они подступали внизу по обеим обочинам широкого проспекта — разноцветная неразбериха, напирающая на мрачные серые ряды солдат, развёрнутых для удержания толпы. Народный гул заполонил пространство. Ропот тысяч голосов, сквозь которые там и сям пробивались предостерегающие рычания, визг восторга, выкрики уличных торговцев. Так перед битвой звучит армия.