Сергей Шлахтер - Звезда, зовущая вдали

• Название: Звезда, зовущая вдали
• Автор: Сергей Шлахтер
• Издательство: Станица-2
• Жанр: Путешествия и география
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-93567-224-9

Книга предназначена для читателя любого возраста. Она является авторизованным продолжением романа И. Ефремова «На краю Ойкумены», посвященного приключениям жителей Древнего мира в дебрях Африки. В данной книге описывается путешествие их соратников по рабству в Азию на пути к свободе.

---

Некоторое недовольство вызвала необходимость опять идти на юг, но вожак заверил, что путь будет коротким. И действительно, тем же вечером путники увидели на юге землю, разбивающую русло реки на два неравных потока. Землю можно было принять за остров, но азиатам слишком хотелось верить в лучшее. И вера не обманула. Здесь сливались две реки, большая и малая.

Глава III ВЫБОР ПУТИ

Уставшие после очередного перехода, азиаты стояли на вершине невысокого холма и вглядывались вдаль. Позади были десять или двенадцать дней непрерывного пути на юго-восток, вверх по притоку Нила.[12] И лишь в самом начале похода, в месте слияния рек, на левом берегу Нила они видели большое селение. Отклонись азиаты в пустыне немного южнее, они бы, обессиленные, приползли прямо в руки к местным жителям. И кто знает, какова была бы их судьба в этом случае. Например, новое пленение и продажа египтянам в обмен на оружие. Оставалось благодарить путеводную северную звезду, направлявшую их ночные переходы.

Дальше все селения у реки были небольшими и разрозненными. Похоже, здесь уже не было центральной или хотя бы удельной власти, каждое селение жило само по себе. И река оставалась главным средоточием жизни, в отдалении от нее наблюдались лишь жалкие кучки примитивных хижин. И языки заметно отличались в каждом селении. Аборигены понимали лишь несколько приветственных слов, усвоенных Нафо от ушедшего навсегда Хаару.

Враждебных действий путники не встречали, по-видимому, двадцать восемь мужчин, даже слабо вооруженных, представляли для местных жителей значительную силу. А законы гостеприимства соблюдались свято, как у многих первобытных народов. Природные богатства реки и окружающих ее рощ и саванн спасали от голода, как сама река — от жажды. Азиаты заметили, что в последние дни вода в реке стала прохладнее, получила желтоватый оттенок от мути. Вальтиа клялся, что все это — признаки близости гор. И вот сегодня, с вершины холма, путники внимательно озирали голубоватые силуэты гор на востоке.

Хотя до вечера было еще далеко, Паладиг велел остановиться, поискать место для ночлега и вечерней охоты. В темноте многие животные шли на водопой, требовалось устроить засаду в самом оживленном месте. Разведчики отправились на восток, а оставшиеся принялись сооружать бивак прямо на берегу, отгородив последний полукольцом колючих ветвей. Со стороны реки ограда не требовалась, так как берег представлял собой вертикальный обрыв высотой в четыре локтя. Внутрь загородки натаскали сухого топлива. Дождавшись возвращения разведчиков, Паладиг устроил совет.

— Эти горы — последнее препятствие перед морем. А единственное место, где можно переправиться через море,[13] — прямо за горами. Там Азия протягивает палец к Африке. Все это мне объяснил нубиец после поимки носорога. Нам нужно вместе обговорить дальнейший путь. Самое простое — обойти горы с севера. Трудностей с водой и пропитанием там не будет. Через десять дней мы будем на берегу моря, еще через десять — у места переправы через него. Но этот путь и самый опасный. В предгорьях живут племена, дружественные Та-Кемту; нас могут захватить и продать в рабство. А побережье — вообще владение египтян, где нам запрещено появляться.

Ответом было тягостное молчание — настолько азиатов ошеломила новость. Оказывается, опасности со стороны проклятого народа еще не преодолены.

— Можно обойти горы с юга. Тогда мы с каждым шагом будем удаляться от египтян, идти среди дикой природы или гостеприимного народа — говорят, там богатая и свободная страна Пунт. Но этот путь и самый далекий, потребуется несколько месяцев ходьбы.

Ответом были недовольные выкрики. Мало того, что путь дальний, так надо снова идти невесть сколько на юг. Мы и так уже сильно уклонились от прямого пути!

— Остается еще один путь, самый короткий — через горы напрямик. Конечно, путь по горам очень тяжелый, но не нам бояться трудностей. Путь неизвестен, но есть простой способ. По этой реке мы поднимемся как можно глубже в сердце гор, затем перевалим через их самую высокую часть и найдем другую реку, текущую на восток. Так мы выйдем к морю в нужном месте, двигаясь вдали и от египтян, и от их прислужников. А всего идти, я думаю, нужно около сорока дней.

Неожиданное предложение никого не оставило равнодушным. От пути на юг отказались беспрекословно, а вот между сторонниками двух других вариантов разгорелись жаркие споры. Многих пугало бездумное углубление в горную страну, без проводников, без карт, без точных указаний. Другие же считали египетский плен самым худшим бедствием. К самому морю еще есть шансы пробиться силой сквозь земли аборигенов, но идти потом узкой полосой между горами и морем и при этом ни разу не встретить египтян — это уже будет чудом.

— Оставим пока споры. Я вот уже решил идти вместе с Вальтиа через горы. Он-то сумеет найти верный путь. А каждый из вас волен выбрать дорогу по своему вкусу.

Эти слова вожака еще больше озадачили многих. Итак, сторонникам обходного пути придется идти самостоятельно? Но чем меньше отряд, тем труднее будет бороться с врагами. Теперь уже Паладига обвиняли в вероломстве — он, мол, знал наперед, что пойдет через горы, поэтому и привел всех к их подножью. А скажи он заранее, может, многие и не пошли бы вверх по реке!

Ассириец невозмутимо повторил, что сейчас нужно отправляться на охоту, к разговорам можно вернуться позже. И действительно, дичь в этом месте оказалась непуганой, и засевшие на деревьях охотники сумели подстрелить несколько крупных животных, в том числе большую антилопу, формой тела напоминающую буйвола.[14] Сразу же зажгли факелы, свежие туши унесли в лагерь, развели огонь и занялись разделкой.

И опять недостаточная бдительность при выборе места чуть не оказалась роковой. Всем нравилось, что берег крутой и возвышенный, но никто не придал значения поросшему мохом речному валуну, находящемуся напротив самого края загородки и едва скрытому текущей водой. На этот раз противником азиатов оказался громадный лев. Пока люди, возбужденные удачной добычей, обсуждали перипетии охоты, лев, крадучись, обошел несколько раз ограду и усмотрел валун, способный послужить трамплином для прыжка внутрь загородки. Далее все произошло мгновенно: хищник прыгнул на валун, но, поскользнувшись на водорослях, был вынужден задержаться несколько секунд для восстановления равновесия.

Азиаты тут же подняли тревогу, однако второпях не сразу нашли оружие. Лев прыгнул внутрь загородки, широко с ревом раскрыл пасть и, поворачивая голову вправо-влево, хлеща хвостом по бокам, высматривал добычу. Прямо перед зверем стояли два человека, вооруженные только ножами. И тут стоящий по другую сторону костра Петье поднял за один конец бревно, приготовленное на дрова, словно тростинку, и обрушил эту дубину на спину хищника. Только тому она тростинкой не показалась. Стоящие перед львом азиаты в сочном шлепке расслышали треск — это сломался позвоночник зверя. От страшного рева ближайшие ко льву люди даже попадали на землю; хищник принялся судорожно извиваться вокруг неподвижной нижней части своего туловища. И тут же Вальтиа, подхватив топор, буквально перелетел через костер на спину парализованного противника и в два счета разделался с ним.

Похоже, все азиаты родились под счастливой звездой — ни у кого не осталось даже царапины. Некоторые, интереса ради, пробовали повторить фокус Петье, но для этого потребовались усилия сразу троих человек. Шкуру убитого красавца единогласно присудили богатырю, спасшему всех. Разделка туш продлилась до середины ночи, после чего улеглись спать под усиленным караулом. Из темноты доносились чьи-то шаги, глухое рычание, но запах убитого льва являлся лучшим предостережением.

За завтраком обсуждение дороги возобновилось, но вяло. Большинство азиатов уже смирились с решением вожака. Возражали только трое или четверо, ссылаясь на сохраненный охранный указ владыки юга. Паладиг неумолимо отвечал, что вольному — воля, указ заберут путники, выбравшие север. Наконец, согласились все. И тогда ассириец, движимый внутренним зовом воинственных предков, заявил:

— Спорить можно только пока. В пути я возражений и сожалений уже не потерплю. Трусам от меня пощады не будет!

Показалось ли Лери, или действительно вожак метнул на него уничтожающий взгляд, осталось непонятным. Кстати, Лери уговаривал товарищей на обходной путь с севера как раз в надежде отделиться от Паладига. Вожак с той страшной сцены после перехода через пустыню ничем не напоминал о малодушии товарища и относился к сирийцу, как к остальным, но интуиция не давала тому успокоиться.

Тут же началось обсуждение подготовки к походу. По горам нельзя шествовать так же, как по равнине. Вальтиа подробно перечислил, в чем будут нуждаться люди при длительном и тяжелом переходе. И в тот же день закипела работа. Из звериных шкур выкраивались грубые плащи с капюшонами и заплечные мешки. Так как шкур на всех не хватило, охоту было решено повторить. Вновь изготовлялись толстые деревянные подошвы для обуви. Главную проблему представляли веревки: лианы для этого не годились, а плести из волокон — слишком долго. Поэтому было решено пожертвовать несколькими шкурами на изготовление длинных ремней. А мастер на все руки Гато сплел из камыша несколько больших циновок, которые можно было складывать и сворачивать в свитки для переноски. Теперь не придется спать на голых камнях, а на одной циновке умещались сразу четверо. Заготовлено было вяленое мясо впрок. Кстати, переходы теперь предстояли с рассвета до полудня, а затем, после отдыха — до вечера, а ночи следовало целиком посвящать сну.