Сергей Шлахтер - Звезда, зовущая вдали

• Название: Звезда, зовущая вдали
• Автор: Сергей Шлахтер
• Издательство: Станица-2
• Жанр: Путешествия и география
• Год: 2012
• ISBN: 978-5-93567-224-9

Книга предназначена для читателя любого возраста. Она является авторизованным продолжением романа И. Ефремова «На краю Ойкумены», посвященного приключениям жителей Древнего мира в дебрях Африки. В данной книге описывается путешествие их соратников по рабству в Азию на пути к свободе.

---

Паладиг первым делом напоил товарищей, строго следя за расходом воды. Есть же, несмотря на усталость, никому не хотелось из-за жары. Можно было ложиться спать, охраны не требовалось — кого следовало опасаться в столь уединенной местности? Но каменистое дно, усыпанное щебнем, представляло собой малоуютную постель. Поэтому Вальтиа предложил:

— Давайте я осмотрю пещеру. Там легче перенести жару, да и на дне песок, а не камни.

Предложение понравилось. Горец легко пролез внутрь и начал осматривать углы, как вдруг произошло нечто странное. Наблюдавший снаружи Петье увидел, как его друг закачался, схватился за грудь и начал медленно оседать на пол. На крики: «Что с тобой?» он не отвечал, а упал и перестал двигаться. Богатырь тут же полез в пещеру, что удалось далеко не так легко, как сухощавому горцу. Стоящий снаружи Нафо велел скорее поднять потерявшего сознание Вальтиа, подхватил его под мышки и вытащил, причем голова горца бессильно стукалась о края узкого прохода. Больше всего все боялись, что беднягу укусила змея или ядовитый паук. Халдей с облегчением увидел, что горец дышит, хотя и очень редко, и сердце бьется, обрызгал его лицо водой и принялся растирать. Вальтиа вскоре начал кашлять и открыл глаза. Нафо подошел к пещере, чтобы подать руку Петье, но с ужасом увидел, что тот тоже лежит неподвижно на дне пещеры. Дальше все происходило так быстро, что никто из окружающих не успел ничего понять. Халдей вдруг опоясался концом веревки, сунул другой конец в руки Паладигу, а сам мгновенно оказался в пещере. Здесь он с непостижимой легкостью приподнял тело богатыря, подтолкнул вверх настолько, чтобы остальные азиаты успели его подхватить. В тесном проходе могли поместиться только двое, и они с трудом вытащили товарища, которого, кстати, подталкивал снизу Нафо. Если бы кто-нибудь мог спокойно наблюдать, он бы заметил, что бывший рыбак и ныряльщик задерживает дыхание. Затем на веревке подняли и спасателя. Тот, едва отдышавшись, принялся приводить в чувство и Петье.

Как многие и ожидали, оба спасенных не помнили ничего, только начавшееся головокружение. Нафо рассказал:

— Я сталкивался с подобным происшествием у себя на родине. В соседней деревне несколько ребят, игравших в прятки, схоронились в заброшенном глубоком погребе и там задохнулись насмерть. Застойный воздух почему-то не годится для жизни.[9] Во всяком случае, придется предпочесть духоту здесь, чем неизбежную смерть в прохладе пещеры.

Пришлось устраиваться, как попало, и тут же все забылись глубоким сном. Но уже через два часа всю трещину залило солнечным светом, и пришлось перебираться в ее другое колено, где даже в тени камни еще долго излучали жар, от которого азиаты обливались потом.

Наконец, тень полностью покрыла стены трещины. Худо пришлось бы азиатам, если бы Вальтиа погиб в пещере или тяжело заболел — выбираться по отвесным краям без веревки было очень опасно и тяжело. Но горец как будто и не переживал только что предсмертное состояние — с легкостью дикой кошки вскарабкался наверх и помог вылезти товарищам.

— Эта трещина образовалась в результате сильного землетрясения, — высказал предположение Паладиг. — Мой собственный городок подвергался подобному бедствию, там несколько домов провалилось в разверзнутую под ними землю. А трещина прорезала речку, и все провалившиеся люди утонули.

Теперь все почувствовали волчий голод, плотно поели, но пить пришлось умеренно — запас воды уменьшился вдвое.

По заходящему солнцу Паладиг определил направление дальнейшего пути на восток. Местность шла полого вверх, прямо в проход между двумя невысокими вершинами. Даже после заката эти вершины продолжали слабо сереть на фоне темного неба. Азиаты бодрым шагом шли в родную сторону, даже сириец сегодня часто слезал с сиденья и шагал самостоятельно. Впрочем, Петье тоже полностью оправился после несчастья и легко нес свою живую поклажу. Ночь, кроме живительной прохлады, принесла путникам и их путеводную звезду. Оказавшись между двумя горами, азиаты были вынуждены остановиться до появления луны, так как в темноте можно было свалиться в трещину, подобную давешней. К сожалению, ночное светило сегодня взошло на целый час позже, чем вчера, у него уже обрисовались рожки, направленные не к западу, как на их родине, а почти прямо вниз. Разговаривать отдыхающим не хотелось, многими уже овладевали тревожные мысли.

Наконец, восток засветился, и все поспешно тронулись в путь. Миновав распадок между горами, путешественники подметили, что подъем закончился, пошли бесконечные гряды выветренных скал, между которыми приходилось искать проходы. Ночная тишина нарушалась только шорохом шагов, никаких живых голосов не доносилось ни спереди, ни сзади. Иногда Вальтиа взлетал на верхушки скал, чтобы наметить в лунном свете дальнейший путь. Один раз Паладиг составил горцу компанию и был поражен зрелищем бесконечного каменного моря, покрытого застывшими волнами; тени от холмов казались черными пропастями. Подул довольно сильный западный ветер, словно подгоняя азиатов, и понес тучи пыли. Иногда между скалами возникали легкие смерчи. Пришлось обвязать тряпками лица до самых глаз. Все невольно вспоминали самум в пустыне, но здесь не было ползущих песчаных гор, угрожавших гибелью. Пыль заслонила полярную звезду, так что люди почувствовали себя еще более одинокими. Луна приближалась к зениту и переставала быть ориентиром. Если бы ветер не улегся, пришлось бы дальше идти наугад. Но, к счастью, ветер стих, пыль начала оседать, и в ночном небе опять обрисовался слабо светящийся горб, но на востоке. Туда и направил шаги проводник Хаару.

Уже на рассвете азиаты заметили начавшийся небольшой спуск, террасами. Это показалось всем добрым знаком. Но затем местность стала опять удручающе плоской, скалистой. Люди нарушили строй, шли кучками, хотя вожак постоянно требовал не растягиваться. Опять вставал вопрос о поиске места для дневки. Наверняка среди этих скал найдутся и пещеры. Что же касалось признаков жизни, то они опять представляли собой купы сухой травы или стелящегося кустарника. Но их было так мало, что не хватило бы даже на костер. Правда, взгляд вдаль показывал, что пустыня уже кончается. На горизонте виднелась уже знакомая картина саванны, выжженной в это время года. Едва поднялось солнце, как на горизонте стали смутно виднеться огромные зеленые деревья и озеро перед ними. Но Хаару разочаровал товарищей:

— Это перед нами просто марево, видение. Если к нему идти, оно начнет отодвигаться. Так злые силы заманивают доверчивых путников в сторону от дороги, чтобы погубить.

— Но ведь вода видна ясно, даже деревья в ней отражаются, — возразил кто-то, — А вон и люди, только какие-то огромные.

— Это все действительно есть где-то, только очень далеко, — пояснил нубиец, — А демоны приближают, непонятно как.

— У них, наверное, есть увеличительное стекло,[10]— невесело пошутил Гато.

Небо было совершенно безоблачным, как в Та-Кемте, пыль давно осела, восходящее солнце слепило глаза. Скалы мельчали, местность стала ровнее. Проводники вдруг услышали призывный возглас Нафо.

Халдей, идущий несколько в стороне от Паладига, замахал руками и стал показывать на землю. Да, и вожак, и другие путники не заметили этого чуда — их путь пересекала дорога.

— Только этой дорогой люди не пользовались очень давно, может быть, столетиями, — упавшим голосом пояснил Нафо. Но выбитые в каменистой почве колеи от тяжелых колес кое-где еще не были заметены пылью. Судя по выбоинам, дорога шла с северо-востока на юго-запад, почти поперек их пути. Устремив свой зоркий взгляд горца на северо-восток, Вальтиа сказал:

— А я различаю крепостную стену и открытые настежь ворота.

Даль колебалась в дрожащем нагретом воздухе, просматривалась плохо.

— А вдруг перед ними опять видение?

Однако горец клялся чем угодно, что не ошибается. Люди свернули немного влево и рассыпались цепью, чтобы не потерять остатков дороги. Уже через час стало ясно, что перед ними действительно город, но явно мертвый. Городская стена местами обрушилась, от ворот осталась только каменная арка. Ничего, там могли сохраниться хоть отдельные дома, сулящие укрытие от зноя.

Подойдя к воротам, путники с удивлением поняли, что эта арка — естественного происхождения, огромная, пробитая насквозь скала. Азиаты уже видели в пустыне несколько таких разрушенных ветром скал с отверстиями. Внутренняя часть «арки» была обработана людьми, придавшими ей прямоугольную форму. Толщина же арки составляла восемь локтей, а растянулась она точно с востока на запад. Это означало, что целый день пространство под ее сводом остается в тени. С некоторой робостью азиаты вступили в пределы города. Вдоль внутреннего края стены когда-то тянулась кольцевая улица, сейчас полузасыпанная пылью и щебнем. Дома из дикого камня и кирпича-сырца давно обрушились, некоторые из них, судя по развалинам, были двухэтажными. От окон и дверей остались одни глазницы, хотя в Та-Кемте, в развалинах заброшенного египетского города Ахетатона,[11] сохранились оконные рамы и двери, бронзовые и деревянные. Чувствовалось, что жители покидали город не второпях, а увозили все, что могло пригодиться. Азиаты начали поиск подходящего укрытия и вышли на небольшую площадь. Посреди ее сохранилась сплошная круглая ограда, за которой открывался глубокий кирпичный колодец. По его периметру шла вниз винтовая лестница, хорошо сохранившаяся. Спуститься по ней не решился никто, памятуя вчерашнюю беду, но очень заманчивой была мысль о воде. Однако брошенные камни доносили снизу только стук, ничего похожего на плеск не было. Вот и стала очевидной причина постепенного исхода жителей в далеком прошлом — иссякла вода, столь необходимая в пустыне. А ведь колодец был очень глубоким, судя по времени падения камней, над его созданием жителям нужно было трудиться много лет. Не в первый раз слышали азиаты от старожилов, что пустыни наступают. В Та-Кемте даже существовал миф о злокозненном боге пустыни Сете, сосредоточии темных сил.