Мэри Патни - Мэри Джо Патни Истинная леди

• Название: Мэри Джо Патни Истинная леди
• Автор: Мэри Патни
• Жанр: Исторические любовные романы

Александр Рендалл знает, что, как единственному оставшемуся наследнику титула графа Давентри, ему следует найти жену и произвести на свет сына. Идеальной невестой для человека его положения стала бы послушная молодая девушка хорошего происхождения. Но все его мысли занимает Джулия Бенкрофт – деревенская повитуха с мрачной тайной, толкающей её под защиту Рендалла.

 Всего за один день, Джулия была похищена приспешниками своего первого мужа, спасена, и, наконец, получила предложение от человека, которого едва знает. Как ни странно, ей хочется ответить согласием. Союз с Александром Рендаллом может принести пользу им обоим, но Джулия сомневается, что сможет когда-нибудь снова довериться и своему сердцу, и пылкому желанию, которое зажигает в ней Рендалл. И всё же, может статься, именно «заблудший» лорд сумеет показать такой женщине, как Джулия, каким может быть истинный брак...

---

 Нет. Джулия подумала о своём календаре и едва не вскрикнула, осознав, какая у неё задержка. Существовала лишь одна правдоподобная причина.

 Но это невозможно.

 И всё же, когда она перебрала в памяти все признаки, ответ стал ещё более очевидным. Она бы давно всё поняла, если бы разум не затуманивало недоверие, не говоря уж о происшествиях последних недель, отвлекающих её от своего состояния.

 Радостное возбуждение пронеслось по венам, как шампанское. Сердце ускорило свой бег, но Джулия всё равно осталась в ванне, чтобы обдумать сообщение мужу. Теперь в её браке, который казался несколько непрочным, настанут перемены. Особенно после сегодняшнего дня. Любопытно, что почувствовал Рендалл, снова став наследником графского титула. Тем более сейчас, когда навряд ли появятся другие претенденты, способные сместить его.

 Взбудораженная надеждой, Джулия наконец выбралась из воды, вытерлась и надела мягкий халат. Потом распустила волосы и расчесала их, оставив ниспадающими на спину. Именно так, как нравилось Рендаллу. Сняв обручальное кольцо и готовясь к объяснению, она вышла из-за ширмы.

 Рендалл читал письма в кожаном кресле у окна, но отложил их и встал, едва увидел Джулию.

 - Ты выглядишь такой же обольстительной, как Афродита, выходящая из моря, - с восхищением заметил он.

 Она рассмеялась:

 - Вот и преимущества образования и причина, почему Бенджамину следует знать латынь.

 - Он любит учиться, поэтому лучше воспримет древние языки, чем я. Интересно, как они с Давентри поладят? – аквамариновые глаза Рендалла блеснули. - Графу и мне вновь должно проявлять вежливость по отношению друг к другу. Не уверен, что мне это по душе. Было проще, когда он отрекся от меня, и не приходилось мириться с его перепадами настроения.

 - Теперь, когда у Давентри есть два прямых потомка, общаться с ним станет легче.

 Джулия с удовольствием отметила, как свет из окна золотит волосы мужа и обрамляет его широкоплечее тело, прислонившееся к подоконнику.

 - В его возрасте постоянная злоба утомляет.

 - Я снова предполагаемый наследник графства.

 Из-за солнечных лучей позади Рендалла, Джулия не могла разобрать выражения его лица.

 - Достаточно ли это высокий титул, чтобы сохранить наш брак? Граф – лучшая партия, чем простой сельский джентльмен.

 Джулия крепко сжала обручальное кольцо, слова мужа вонзились в неё, словно лед морозным утром, испортив радостное настроение. Лед превратился в пламя. Забыв все старательно продуманные слова, она выпалила:

 - Александр Рендалл, ты – идиот. Думаешь, для меня имеет хоть какое-то значение, обладаешь ты титулом или нет?

 Его ошеломила её горячность:

 - А тебе стоит об этом задуматься, Джулия. Богатая наследница в состоянии заполучить любого мужчину, какого только пожелает. Брак со мной служил тебе защитой, но теперь, когда Крокетт мертв, ты в ней больше не нуждаешься.

 Джулия приблизилась к мужу, чтобы лучше его видеть. её гнев остыл. Унылый вид Рендалла лучше всяких слов сказал ей, что он действительно считает: женщина пожелает быть с ним только из соображений выгоды. Его никогда не любили просто за то, что он – это он.

 Она выругала себя, осознав, что поставленные ею при бракосочетании условия только подкрепили его уверенность. Хороши они оба.

 - Мы оба дураки, Александр. Погоди минутку…

 Джулия быстро прошагала в свою личную гостиную и нашла письмо, которое написал Рендалл, чтобы она смогла получить развод в шотландском суде.

 Вернувшись в спальню, она развернула бумагу и показала мужу:

 - Узнаешь это?

 - Разумеется, - ответил он, с опаской поглядывая на жену, будто на пушечное ядро, готовое в любой момент взорваться. - Это письмо, которое ты просила меня написать.

 Джулия яростно разорвала листок на длинные полосы.

 - Жаль, что камин потух, иначе я швырнула бы чертово письмо в огонь. Это принесло бы мне намного больше удовлетворения.

 Джулия смяла клочки в шарик и швырнула его в пустой камин.

 - Прости меня, если я не совсем понимаю, что означает твой грандиозный поступок, - осторожно произнес Рендалл. – Я не хотел бы ошибиться.

 Джулия вздохнула:

 - Мы оба очень запутавшиеся люди, Алекс. Даже хуже того - израненные. Ты волновался, что я желаю лишь богатства и положения. Я волновалась, что ты отвергнешь меня, когда мне больше не потребуется защита. А увидев, что ты на самом деле полюбил Бенджамина, ещё один тайный страх овладел мной. Я подумала, вдруг ты надеешься на развод, чтобы жениться на женщине, способной дать тебе детей.

 - Я никогда не хотел развода, Джулия! – выпалил Рендалл. - Если наш брак завершится, то по твоей воле, не по моей.

 - Именно ты всё время говорил о расторжении нашего брака, не я.

 Джулия посмотрела мужу в глаза:

 - Но вина лежит на мне. Брак не заключается ради денег, страсти и даже детей. Это лишь обещание двух людей друг другу. Обязательство, и оно не может быть настоящим, если один из них оставил себе путь к отступлению.

 - Вероятно, нет, - тихо согласился Алекс. - Но если бы у тебя не было этого пути, ты бы не вышла за меня замуж. А я жаждал твоего согласия больше всего на свете.

 Джулия почувствовала подступившие слезы:

 - Даже после того, как я сказала тебе, что бесплодна. Это величайшее чудо в моей жизни.

 - Бенджамин нашел местечко в моём сердце благодаря своим заслугам, а не из-за ожидания, что он скрепит наши отношения.

 Рендалл невесело улыбнулся:

 - Но я действительно надеялся, что он повлияет на наш брак. Пусть мы не можем иметь собственных детей, есть же много других, нуждающихся в доме и людях, которые могли бы о них позаботиться.

 - Я надеялась, что ты будешь так думать, - криво улыбнулась Джулия. - И хотя я сказала, что на страсти брак не построишь, но она помогает его укрепить. Или эту связь между нами чувствую только я?

 - Нет.

 Майор так крепко вцепился в подоконник руками, что костяшки пальцев побелели.

 - Нет, не ты одна.

 - В таком случае, превосходно.

 Джулия взяла со стола ридикюль и вытащила кольцо, которое специально заказала для мужа. Положив его на ладонь вместе со своим, она вытянула руку так, чтобы солнечный свет заиграл на золотых кельтских узорах.

 - Женись на мне снова, Александр Дэвид Рендалл. На этот раз навсегда, без всяких лазеек. Я не уйду от тебя. Ни сейчас, ни когда-либо в будущем. И если ты когда-нибудь решишь покинуть меня…

 её глаза сузились:

 - У меня нет никакого намерения или желания изменять тебе, так что законной причины расторгнуть брак не будет. Ты навсегда останешься со мной.

 Рендалл напрягся, чуть ли не дрожа:

 - Ты уверена, Джулия? Всё это время я готовился исполнить своё обещание и отпустить тебя по прошествии года, пожелай ты подобного. Это было непросто, потому что, стоило мне увидеть тебя впервые, я хотел кричать на весь мир: «Моя, моя, моя!». Если ты решишься остаться моей женой, то не сможешь передумать, потому что я никогда тебя не отпущу.

 - Я уверена, Алекс, - тихо ответила она. - Теперь и навсегда, аминь.

 Рендалл осторожно взял с её ладони кольцо поменьше и надел на её палец.

 - Я люблю тебя, Джулия, в радости и в горе, в болезни и в здравии, пока смерть не разлучит нас.

 Потом наклонился и поцеловал золотой ободок.

 - И я люблю тебя, Александр.

 Слезы текли по лицу Джулии, когда она надевала кольцо побольше на палец Рендалла.

 - Вот, чего мы были лишены. Возможности признаться в любви и принять ответную любовь.

 Она прижалась щекой к ладони мужа, испытывая невероятное счастье. Рендалл крепко обнял жену - теплый, сильный и только её.

 - Я не верил в любовь с первого взгляда, - тихо заметил он, - так что не мог признаться в чувстве самому себе, не то что тебе. С моей стороны это настоящая трусость. Намного проще стрелять по французской батарее, чем отдать в твои руки своё сердце.

 - Ты хороший солдат, Алекс, но не думаю, что солдаты славятся тем, что готовы легко проявлять чувства, - усмехнувшись, ответила Джулия. - Как женщина, я могла бы получше проявлять свои, но я не справилась.

 - Ты сильная женщина, сродни любому солдату. Полагаю, мы в состоянии научиться выражать самые глубокие чувства.

 Майор зарылся лицом во влажные волосы жены, упиваясь их ароматом.

 - Ты источаешь женскую душевность и открытость, которые я искал всю свою жизнь.

 - А я искала мужчину, которому смогу доверять.

 Джулия мягко вздохнула напротив шеи мужа, ощущая себя в полной безопасности.

 - Но готовьтесь, майор Рендалл. Думаю, я беременна.

 - Милостивый Боже!

 Рендалл вдруг очнулся от мечтательно-романтичного состояния, схватил жену за плечи и отстранил от себя так, чтобы видеть глаза. На его виске сильно билась жилка.