Райчел Мид - Тень Наследника

• Название: Тень Наследника
• Автор: Райчел Мид
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Шаман-наемник Эжени Маркхэм, не жалея сил, оберегает мир людей от проникновений потусторонних существ. Но теперь, когда Терновую королеву настигло пророчество, она и ее еще не рожденные дети находятся в постоянной опасности, особенно, когда Иной мир поражает загадочная болезнь…

Чутье подсказывает Эжени, что кто-то специально заразил землю, наслав заклинание. Король джентри Дориан готов на все, чтобы помочь Эжени, но теперь она не может целиком ему довериться. Шаткое перемирие с бывшим любовником Кийо вот-вот рухнет из-за секретов, которые он не может… или не хочет раскрывать. Враждебная сила так велика, что вскоре гибель будет грозить и человеческому миру, поэтому Эжени приходится вступить в борьбу, используя свое же проклятье… подвергая опасности самое дорогое…

---

— Будет ли достаточно нашей? — спросила я. — Будут ли наши силы в состоянии защитить наш народ?

Он изучал меня несколько мгновений, и у меня создалось впечатление, что он обдумывает возможность ответить правду или как удобнее. Он выбрал первое.

— Я не знаю. Мы находимся в лучшей форме, чем большинство, и это правило природы, хищники предпочитают легкую добычу. Я не хочу вреда любой из этих земель, но они, вероятно, более привлекательная добыча для снежных монстров, чем земли, которые будут сражаться.

Его точка зрения доказывалась тем, что многие из существ, с которыми мы столкнулись, попытались отступить, когда обнаружили, что мы могли сопротивляться. Умным с нашей стороны было бы позволить им бежать… но мы, глупые или нет, часто преследовали и уничтожали. Было трудно поступать иначе, когда мы продолжали проходить более разоренные села. Оставить людей без присмотра было бы жестоко. Не имеет значения, были они на территории наших королевств, или нет. Мы все были жертвами Вэрии.

Также, случайные бои разбавляли монотонность путешествия. Волузиан и наш собственный разум уверяли нас, что мы на правильном пути, но наши дни были долгими и тоскливыми. Мы были не совсем уверены, как далеко мы должны были ехать, и наши пайки были на исходе. Я услышала, как Рюрик и солдаты обсуждали, не следует ли им ввести новые ограничения на пищу, чтобы обеспечить то, что нам хватит еды. Они решили пока этого не делать — мы уже были слабы от голода, но у меня создалось впечатление, что ситуация может измениться очень скоро. Мне это не нравилось, но мысль, что весь запас еды скоро закончится, не нравилась мне еще больше.

Кийо по-прежнему являлся для меня постоянным стрессом. Всякий раз, когда он заставал меня в одиночестве, он пытался донести до меня свои абсурдные «разумные» аргументы о том, почему Исаак был такой угрозой. К счастью, Кийо редко заставал меня одну, так как почти всегда все остальные разными способами пресекали его попытки. Когда Дориан делал это, он всегда действовал так, будто ему нужно было спросить у меня что-то действительно важное, что почти всегда оказывалось смешным, как, например, сочетался ли его фиолетовый плащ с его коричневой лошадью. Другие, как Рюрик, не пользовались такими предлогами. Он просто вмешивался в разговор и свирепо глядел, пока Кийо не отступал.

Несмотря на его ворчания, Кийо, с другой стороны, казалось, шел на большие усилия, чтобы быть как мы все, цивилизованным и дружелюбным. Я полагала, это было лучше, чем если бы он был агрессивным или опасным, но это казалось смешным после того, что он сделал по отношению ко мне. Я не могла поверить, что он ждал, что я прощу и забуду.

Он проводил разведку на протяжении большей части дня, что давало мне покой. Однажды он примчался обратно к нам в виде лисы, с чувством неотложности, что было очевидно даже в животном обличье. Сразу же, мы остановились и выхватили оружие, готовые к армии отвратительных снеговиков за поворотом. Кийо достигнул нас и перекинулся в человека.

— Что происходит? — требовательно спросила я. Я устала и чувствовала головную боль (вероятно, от недостатка пищи), но была готова сражаться в случае необходимости.

Кийо задыхался, что означает, что он бежал к нам довольно серьезными темпами. Его форма лисицы обычно довольно вынослива.

— Вы… Вы должны это увидеть. Вы не поверите. — Опомнившись, он огляделся вокруг и, казалось, заметил нашу напряженность. — И вам не нужно оружие.

— Тогда что же такое? — спросил Рюрик, не проявляя никаких признаков того, что он собирается убирать свой меч.

— Вы просто должны это увидеть, — сказал Кийо с удивлением. — Это удивительно. — Он трансформировался обратно в лиса и рысью убежал прочь. Он остановился через несколько шагов и оглянулся, чтобы выяснить, следуем ли мы за ним. Мы отправились в осторожном темпе, никто из нас не разоружился.

— Кицунэ сошел с ума, — сказал Дориан с притворной грустью. — Я знал, что рано или поздно это произойдет. Если холода или голод не сделают этого, я понял, что его собственная природа все осуществит. Знаешь, ты уже можешь наблюдать, как это происходит. Я-то давно заметил, но никто не побеспокоился послушать меня.

Я улыбнулась, несмотря на свои опасения.

— Правда. Ты регулярно….

Я ахнула. Земля сменилась вокруг нас, как это бывало несколько раз в день. Только на этот раз… мы не были в больном королевстве.

Сияющий солнечный свет и синее небо заставило меня вздрогнуть после проведения такого большого количества времени в пейзаже абсолютной болезни. Пугающую тишину заменило пение птиц и болтовней других животных. Деревья — с листьями — распространялись, насколько, насколько мы могли видеть, ослепительно зеленые и живые. А температура… Это было самое удивительное из всего. Вероятно, здесь было плюс семьдесят (по фаренгейту, т. е. +20 по цельсия), но после болезни, это было похоже на тропики.

— Здесь нет болезни, — воскликнула Жасмин, ее серые глаза были широко раскрыты. — Это похоже на сливы! Святое дерьмо! Сливы!

Она слезла с лошади и в мгновение ока оказалась возле ближайшего дерева. С ловкостью, что я и не знала, она вскарабкалась на ствол и начала собирать фиолетовые и золотистые фрукты все, до которых она смогла дотянуться. на бросила несколько слив на землю, а затем спрыгнула с одной огромной для себя. Она вцепилась в нее так, что сок потек по ее подбородку, и казалось, что она упадет в обморок от восторга.

Остальные не тратили времени в пустую. Мы спешились и тоже начали сливовый пир. Это было сумасшествием, мне даже не нравятся сливы, но в этот момент, они были самой вкусной вещью, что я когда-либо пробовала. Наш рацион состоял в основном из сушеных, соленых продуктов, которые было легко перевозить. Поедание чего-то настолько сладкого и свежего было удивительно. К тому же, здесь не было ограничений. Мы могли есть столько, сколько влезет — что мы и делали. Я не сомневалась, что буду сожалеть об этом позже, но пока, иметь набитый живот было великолепно. Я растянулась на траве, после того как закончила, и удивлялась теплоте. Другие присоединились ко мне, также наслаждаясь моментом. Это позволило Дориану констатировать очевидное.

— Ты понимаешь, конечно, почему здесь нет болезни? — Спросил он. Никто не отозвался. — Это одно из субъектов королевства Вэрии. Если не само Тисовое Королевство.

Это открытие, конечно, испортило настроение. Я вызвала Волузиана, хотя, это казалось, было стыдно в такой прекрасный день. Единственным положительным было то, что такое веселое, яркое место, очевидно, беспокоило его.

— Моя повелительница звала.

— Где мы? — спросила я. — Мы же еще не в Тисовом Королевстве, не так ли?

— Нет, повелительница. Мы в Буковом Королевстве.

— Ты уверен? — спросила Жасмин, с полным ртом фруктов. — Мне кажется, это больше похоже на Сливовое Королевство.

Волузиан посмотрел на нее прищуренными глазами.

— Я совершенно уверен. Однако, это королевство находится вблизи Тисовой земли.

— Ты был прав, — сказала я Дориану. — Один из субъектов Вэрии.

Дориан лежал, растянувшись, на траве, его глаза были закрыты и лицо направлено к солнцу.

— Естественно, я был прав.

Кийо бросил сливовую косточку в сторону.

— Я проверил, куда вела дорога. Она пересекается с болезнью в нескольких милях отсюда, а затем возвращается в эти земли. Не уверен, что потом.

— Тем не менее, сказала я, — это хороший знак, что мы находимся на правильном пути. Мы должны остаться здесь на некоторое время. Сделать запасы, помыться…

Многие из нас начали снимать с себя слои одежды и следы того, что мы не мылись какое-то время.

Жасмин села и огляделась. Она указала вправо от себя.

— Есть водоем с пресной водой за…

Звук копыт на дороге поразил всех нас. Импровизированный сливовый пир заставил меня чувствовать себя ленивой и довольной, но мы провели слишком много времени на грани, и были слабы. Мы были уже на ногах, когда в нашем поле зрения появилась группа всадников. Точно так же, как пейзаж, эти джентри резко контрастировали с теми, что мы видели там, где была болезнь. Они были чистыми, хорошо одетыми и, очевидно, хорошо питались. Они выглядели здоровыми и сильными — и достали оружие. Мы последовали их примеру, хотя я надеялась, что необходимости в ссоре не будет.

Также я полагала, что это, вероятно, не было самой идеальной ситуацией для Рюрика, чтобы проводить переговоры, так что я вышла вперед прежде, чем он смог попытаться взять на себя управление. Дориан присоединился ко мне, и я попыталась выглядеть приятно и миролюбиво, когда столкнулась с всадниками.

— Мы не хотим никаких проблем, — окликнула я их. — Мы просто хотим пройти мимо.

— Мы можем заплатить за сливы, если это проблема, — добавил Дориан услужливо.