Лорин Батлер - Любовь и другие лекарства

• Название: Любовь и другие лекарства
• Автор: Лорин Батлер
• Жанр: Короткие любовные романы

Мелани никогда не относилась к тем женщинам, которые с легкостью порхают от одного мужчины к другому. После нескольких вполне невинных юношеских экспериментов единственным мужчиной, с которым у нее сложились серьезные отношения, был Саймон. Она считала, что их брак будет счастливым и прочным, потому что они знают друг друга почти всю жизнь, и любовь не ослепила их яркой вспышкой, а развивалась постепенно. Как же она ошибалась! Саймон за день до свадьбы сбежал с ее лучшей подругой Элен. А единственным человеком, который протянул Мелани руку помощи, стал бывший жених Элен Деймон…

---

— Ты испугалась, правда? Относись к этому, как к работе. А если ты поймешь, что не можешь больше оставаться на острове, я всегда могу отослать тебя домой.

— А они не разорвут контракт?

— В контракте действительно оговаривается, что моя жена должна жить со мной, но, думаю, после того как я приступлю к работе, они не станут цепляться к этому пункту.

Как знать, подумала Мелани. Но сейчас Деймон уже не успеет найти мне замену, и, если я в последний момент отступлю, он окажется в безвыходном положении.

Деймон взял ее за другую руку и привлек Мелани чуть ближе к себе, чтобы видеть ее глаза.

— Я не собираюсь удерживать тебя силой, но надеюсь, что тебе понравится на острове. Из всех мест, где мне довелось побывать, Тихуиту больше всего похож на рай.

Деймон уже показывал ей фотографии лазурного моря, пляжей с белоснежным песком, кокосовых пальм, улыбающихся темнокожих островитян. Любая женщина на ее месте обеими руками ухватилась бы за шанс пожить в раю, пока не зарубцуются сердечные раны. Только сумасшедшая откажется от столь заманчивого предложения.

Деймон поймал ее взгляд и тихо спросил:

— Ну что, договорились?

— Договорились... — пролепетала Мелани, подумав вдруг, что, если сейчас отступит, потом будет всю жизнь презирать себя за трусость, из-за которой упустила шанс, выпадающий раз в жизни.

— Здорово! — Неожиданно Деймон быстро наклонился и поцеловал ее в лоб. — Завтра утром я за тобой заеду.

Мелани задумалась, что надеть на регистрацию брака. Наверное, следовало купить по этому случаю какую-нибудь обновку, но, с другой стороны, свадьба-то не настоящая. Догадываясь, что мать встревожится и может даже прилететь в Веллингтон, чтобы отговорить ее от опрометчивого шага, Мелани так и не рассказала родным об этой части сделки. Она мучилась угрызениями совести, но успокаивала себя тем, что не по-настоящему выходит замуж, а просто выполняет некую необходимую для поездки на Тихуиту формальную процедуру, такую же, как, к примеру, оформление паспорта или визы.

В конце концов она остановила выбор на платье абрикосового цвета, которое уже надевала на встречу с Деймоном, и на кремовых туфлях на высоком каблуке. Волосы она сначала собрала на макушке и заколола, но потом передумала и свободно распустила по плечам. Мелани задумалась, не полагается ли по такому случаю надеть шляпу, но потом решила, что головной убор будет сдувать ветром. Дождь, к счастью, прекратился, но деревья по-прежнему сгибались на ветру. Выглянув в окно, Мелани увидела, что прохожие сгибаются под порывами ветра, придерживая кто шляпу, кто развевающиеся полы плаща. Подумав, она надела поверх платья еще и кремовый льняной пиджак.

Деймон вошел в двери отеля в тот самый момент, когда Мелани ступила на нижнюю ступеньку лестницы. Он улыбнулся и быстро подошел к ней.

— Готова?

— Готова, — эхом повторила Мелани, силясь улыбнуться.

— У тебя сегодня глаза еще больше, чем обычно, просто огромные. — Деймон взял ее за руку и повел к выходу. — Ничего, не волнуйся, скоро все закончится.

Даже слишком скоро, подумала Мелани. Теплые сильные пальцы Деймона, осторожно сжимающие ее руку, придали ей уверенности.

На регистрации в качестве свидетелей выступали только служащие мэрии. Простая, исключительно деловая церемония завершилась очень быстро. И все же Мелани было неловко, она чувствовала себя лицемеркой. Когда пришла очередь Деймона произносить положенные клятвы, его низкий голос прозвучал чуть резковато, он смотрел не на «невесту», а на их соединенные руки. Затем он надел на палец Мелани обручальное кольцо — простой золотой ободок. Прикосновение маленького кусочка холодного металла неожиданно повергло Мелани в шок. Хотя она ни на секунду не забывала, что вся церемония — ложь от начала до конца, в самом этом действе, казалось, было нечто необратимое. От волнения у нее задрожали пальцы, и Деймон снова ободряюще сжал ее руку.

Их глаза встретились, и время как будто остановилось. Лицо Деймона было серьезным, он словно боялся, что Мелани попытается убежать, и старался удержать ее на месте одной только силой взгляда.

Женщина-регистратор улыбнулась и объявила их мужем и женой. После секундного колебания Деймон наклонился к Мелани и поцеловал ее.

Мелани ожидала формального поцелуя, простого прикосновения губ, но Деймон удивил ее: его губы не спешили отрываться от ее рта. Застигнутая врасплох, Мелани почувствовала, как откуда-то из глубины ее тела поднимается теплая волна. Наконец Деймон отстранился и, заметив удивление Мелани, слегка приподнял брови и улыбнулся.

Регистратор закрыла книгу, свидетели поздравили «новобрачных», по очереди пожали руку Деймону, и на этом церемония закончилась.

На улице Деймон сказал:

— Ну вот, самое неприятное позади. Судя по вашему виду, миссис Ривз, вам не помешает выпить. Кстати, ты завтракала?

Мелани замотала головой, стараясь не показать, как смущена тем, что он назвал ее «миссис Ривз».

— Утром я не могла даже думать о еде.

Деймон отыскал какое-то кафе, заказал кофе, бутерброды, несколько фруктовых кексов и настоял, чтобы Мелани поела.

Мелани кое-как проглотила бутерброд, а потом у нее вдруг проснулся аппетит.

— Боюсь, это не тянет на свадебный банкет, — заметил Деймон извиняющимся тоном. — Наверное, мне следовало организовать что-то поинтереснее.

— Чепуха, у нас же не настоящая свадьба, сойдет и так.

В подтверждение своих слов Мелани с аппетитом откусила большой кусок кекса.

— Прости, что вынудил тебя пройти через эту процедуру. — Деймон испытующе всмотрелся в ее глаза. — Что, очень тяжело тебе пришлось?

Конечно, это была не та свадьба, о какой Мелани мечтала всего лишь несколько недель назад. Видимо, Деймон понял, что она невольно сравнивает сухую официальную церемонию с торжественным венчанием в украшенной цветами церкви, где они с Саймоном должны были обменяться клятвами в вечной любви.

— Все в порядке, было не так уж плохо, — поспешно заверила Мелани, подумав, что Деймону сейчас не легче, чем ей.

Интересно, вспоминал ли он Элен, когда надевал кольцо на мой палец? Почему-то при этой мысли Мелани почувствовала странную пустоту в груди. Может, он думал об Элен и когда целовал меня? Закрыл глаза и представил, что не я, а Элен только что дала обет любви и верности? Впрочем, усмехнулась Мелани, на моем месте Элен не застыла бы как громом пораженная, а ответила бы на поцелуй.

Деймон посмотрел на часы.

— До самолета еще есть время. Сначала заедем за твоими вещами, потом заберем мои. Если тебе нужно еще что-то купить, мы можем потратить на магазины около часа.

— Мне ничего не нужно. Я бы хотела позвонить домой до того, как мы улетим.

— Ты уже сообщила родным о свадьбе?

— Нет, я только сказала, что мне предложили работу на Тихуиту, и попросила прислать кое-какую одежду. Но родители наверняка захотят мне написать, поэтому, думаю, придется поставить их в известность, что письма нужно адресовать на имя миссис Ривз.

Деймон задумался.

— Нравы на острове довольно консервативны. Боюсь, нас не поймут, если ты оставишь девичью фамилию. Но... у меня сложилось впечатление, что твои мать и младшая сестра не отличаются сдержанностью.

— Верно. Но откуда ты знаешь?

— Ты рассказала, забыла? По-моему, для Китти ты была подругой и советчицей, присматривала за ней и вызволяла из всяческих неприятностей. Дайана, как я понял, женщина практичная и деловая, а Китти в эмоциональном плане все еще осталась подростком. Видимо, она пошла в мать, а вы с Дайаной — в отца.

Мелани и не догадывалась, что рассказала так много — а может, Деймон просто оказался очень внимательным слушателем. Она никогда не описывала родных такими словами, но общий смысл Деймон уловил верно. Если рассказать что-нибудь под большим секретом Китти или матери, те могут по секрету же поделиться с кем-то, а потом будут искренне удивляться, что тайна перестала быть тайной.

— Не знаю, что им сказать, если мне придется жить под твоим именем.

— А как твоя семья отнеслась бы к тому, что, разочаровавшись в Саймоне, ты вышла за меня?

— Они удивятся, это точно. И обидятся, что я не пригласила их на свадьбу. Мне придется объяснить, что наш брак... временный.

Деймон нахмурился.

— Не нравится мне это. Чем больше людей знает правду, тем больше вероятность того, что она достигнет ушей короля или его чиновников. Кроме того, мне кажется, тебе не понравится, если подробности получат огласку.

Известие об их свадьбе так или иначе породит волну сплетен и слухов, но Мелани предпочла бы, чтобы ее знакомые не знали, что это просто деловое соглашение. И все же...

— Боюсь, нам не поверят. Прошло всего три недели с тех пор, как...