Лорин Батлер - Любовь и другие лекарства

• Название: Любовь и другие лекарства
• Автор: Лорин Батлер
• Жанр: Короткие любовные романы

Мелани никогда не относилась к тем женщинам, которые с легкостью порхают от одного мужчины к другому. После нескольких вполне невинных юношеских экспериментов единственным мужчиной, с которым у нее сложились серьезные отношения, был Саймон. Она считала, что их брак будет счастливым и прочным, потому что они знают друг друга почти всю жизнь, и любовь не ослепила их яркой вспышкой, а развивалась постепенно. Как же она ошибалась! Саймон за день до свадьбы сбежал с ее лучшей подругой Элен. А единственным человеком, который протянул Мелани руку помощи, стал бывший жених Элен Деймон…

---

— Я всегда осторожна, — заверила Мелани.

И к чему это тебя привело? — ехидно пропищал какой-то бесенок. Уж конечно не к той счастливой размеренной жизни, которую ты для себя планировала.

— Вернулась бы ты лучше домой, — со вздохом посоветовала мать. — По-моему, тебе будет гораздо лучше в окружении людей, которые о тебе заботятся.

— Нет, — тихо ответила Мелани.

— Что, дорогая?

— Я не хочу, чтобы меня жалели.

— О, это не жалость, а сочувствие! О тебе все беспокоятся, спрашивают, как ты. Саймону и Элен никто не симпатизирует. Они... гм, они вернулись и, представь себе, поселились здесь! — В голосе матери послышалось негодование. — Признаться, я удивлена их наглостью. Говорят, Элен поступит на работу в семейную фирму Саймона. Секретарша недавно родила, и она займет ее место.

Мелани почувствовала, что рука, держащая трубку, мелко задрожала.

— Что ж, для них все складывается удачно.

Мать фыркнула.

— Не понимаю, как они посмели вообще показаться в городе! Все на твоей стороне.

— Понимаю, мне следует быть благодарной, но, честно говоря, я бы предпочла, чтобы об этой истории поскорее забыли.

— Скоро забудут, не волнуйся. А что за работу тебе предлагают? Ты приняла предложение?

— Я еще не решила. Это работа на острове Тихуиту... по контракту...

— Где-где?

— На острове Тихуиту в Тихом океане, ты наверняка о нем слышала.

— На острове? Но это же так далеко!

— Именно это меня и привлекает, — терпеливо объяснила Мелани. — Но, как я уже сказала, ничего еще не решено.

— Сколько времени ты там пробудешь? И как туда добираться — морем?

— Думаю, на острове есть аэропорт. Контракт всего лишь на полгода.

Мелани неожиданно для себя обнаружила, что после разговора с матерью затея Деймона уже не кажется ей дикой, хотя она умолчала о самой существенной детали — фиктивном браке.

— Не нравится мне все это, — с сомнением заметила мать. — Объясни хотя бы, что за работа? Конторская? Тебе не будет скучно?

Как ни странно, Мелани принялась в красках расписывать идею Деймона.

— Думаю, скучать мне не придется. Тропические острова обычно очень красивы, Тихуиту — вполне безопасное место, островитяне очень набожны. К тому же я буду находиться как бы под опекой королевской семьи.

— Ну, не знаю...

— Мама, я пока не готова вернуться домой.

До разговора с матерью Мелани надеялась, что Саймон, не желая быть постоянным объектом сплетен и пересудов жителей маленького городка, в конце концов поселится в Окленде, но его отец, по-видимому, рассудил по-другому. Теперь, узнав, что Саймон и Элен вернулись в родной город, Мелани еще меньше стремилась туда.

Повесив трубку, она еще раз пробежала глазами газетную колонку. Ни одно из предложений о работе не казалось по-настоящему привлекательным.

Порыв ветра бросил в стекло струи дождя. За окном все казалось серым: и небо, и дома. Если она позвонит по одному из объявлений в газете, ей придется выйти на улицу и куда-то идти в эту паршивую погоду.

Взгляд Мелани снова упал на фотографию счастливой парочки под пальмой. Голубое небо, голубое море, пальмы, тепло. И не нужно ни от кого прятаться. Единственный, кому известна ее история, одновременно является единственным же человеком, который перенес то же самое, что и она, и прекрасно понимает ее состояние.

Куда я сунула бумажку с номером телефона Деймона?

Листок нашелся под телефонным справочником. Не давая себе времени подумать обо всех причинах, по которым не следовало принимать это предложение, Мелани быстро набрала номер. В кои-то веки она совершит опрометчивый поступок.

Деймон снял трубку после третьего гудка. Глубоко вздохнув, Мелани выпалила:

— Это Мелани. Я по поводу твоего предложения...

4

Дальше все закрутилось так быстро, что у Мелани не оставалось времени на раздумья. Деймон обратился за разрешением на брак и договорился в мэрии о времени регистрации. Узнал размер пальца Мелани, чтобы купить обручальное кольцо. Она с облегчением узнала, что Деймон займется этим сам, потому что покупать кольцо вместе в их ситуации было бы просто фарсом.

Зато они проводили долгие часы, прогуливались по улицам, заходили в кафе, сидели в парке на берегу Восточной бухты и делились сведениями друг о друге, которые им полагалось знать как новобрачным.

Облокотившись на перила ограды и глядя на бурлящий внизу порт, Мелани спросила:

— Ты единственный ребенок в семье?

Деймон никогда не рассказывал о братьях или сестрах, упомянул только, что его родители многие годы содержали ферму, а сейчас открыли небольшую компанию по продаже семян по почте.

Деймон не ответил, и Мелани вопросительно посмотрела на него. Ветер с моря растрепал волосы Деймона, несколько прядей упали на лоб, немного смягчая суровые очертания его профиля. Не поворачивая головы, он сказал:

— У меня была младшая сестра, но она умерла.

В бесстрастном голосе не слышалось и намека на какие-то чувства.

— Ой, прости, это так грустно!

— Это было давно, — так же бесстрастно произнес Деймон. — Я тогда был еще ребенком.

Мелани попыталась представить, что бы она чувствовала, если бы потеряла одну из своих любимых сестер. Даже от одной мысли об этом ей стало не по себе, захотелось немедленно связаться с ними, позвонить и убедиться, что все в порядке. Мелани знала: если бы с Дайаной или с Китти что-то случилось, она была бы потрясена до глубины души и не смогла бы говорить об этом столь же бесстрастно, как только что Деймон о своей умершей сестре. Но если прошло много лет, может, он плохо помнит свою единственную сестру?

— Отчего она умерла?

— У нее от рождения было не в порядке сердце.

Вероятно, она умерла совсем маленькой, подумала Мелани, и Деймон не успел как следует ее узнать.

— Должно быть, для твоих родителей ее смерть была большим ударом.

— Да, они до сих пор не оправились. — Деймон выпрямился и взял ее за руку. — Мне захотелось кофе. Где-то поблизости должно быть кафе, может, зайдем?

Вечером накануне регистрации брака Мелани и Деймон обедали в небольшом уютном ресторанчике. Мелани была рассеянна, не чувствовала вкуса еды, и ей стоило большого труда сосредоточиться на словах Деймона. Он тем временем продолжал сообщать отдельные факты, которые, по его мнению, полагалось знать будущей миссис Ривз.

Вместо того чтобы вдумываться в смысл его слов, Мелани наблюдала за Деймоном: как он подносит к губам бокал с красным вином, как держит кофейную чашку — не за ручку, а обхватывая ее всеми пальцами. Вот он склонился над тарелкой, несколько прядей волос упали на лоб, и он нетерпеливым жестом отбросил их назад. Еще Мелани заметила, что во время бритья Деймон пропустил небольшой островок щетины, и на подбородке осталось темное пятно. Казалось, каждая мелочь прочно врезается в ее память.

Заметив, что она наблюдает за ним, Деймон перехватил ее взгляд, и при виде насмешливых огоньков, блеснувших в его глазах, сердце Мелани почему-то дрогнуло, а на щеках вспыхнул румянец.

С каждой их встречей Мелани все отчетливее осознавала, что Деймон весьма привлекательный мужчина. Раньше это была скорее не эмоциональная реакция, а объективная оценка. Но сейчас что-то неуловимо изменилось — может быть, потому, что в последние дни они очень много времени проводили вместе.

Возвращаясь в отель в такси, Мелани села на порядочном расстоянии от Деймона, но все равно чувствовала едва ощутимый аромат, исходивший от него — неповторимое, только ему присущее сочетание запаха мыла, лосьона после бритья, свежей сорочки и мужского тела. Когда они проезжали мимо уличного фонаря и вспышка света на миг выхватила из темноты четкий, словно высеченный из камня профиль Деймона, сердце Мелани пропустило один удар.

В сущности, что я знаю об этом человеке? Я согласилась жить под одной крышей с почти незнакомым мужчиной, наверное, именно поэтому я так обостренно реагирую на его присутствие? Сегодняшний вечер — последний срок, когда еще можно отказаться от нашей странной сделки... У Мелани зачастил пульс, она с трудом взяла себя в руки, чтобы не поддаться панике.

Когда такси остановилось перед ее отелем, Деймон попросил водителя подождать и пошел провожать Мелани. Он крепко держал ее за руку, и на какое-то мгновение она почувствовала себя пленницей.

Они вошли в отель, поднялись по лестнице и остановились перед дверью ее номера. Мелани как никогда была близка к тому, чтобы заявить, что передумала и не собирается ехать за тысячи миль с мужчиной, которого едва знает.

Словно поняв ее состояние, Деймон спросил:

— Ты испугалась, правда? Относись к этому, как к работе. А если ты поймешь, что не можешь больше оставаться на острове, я всегда могу отослать тебя домой.