Лорин Батлер - Любовь и другие лекарства

• Название: Любовь и другие лекарства
• Автор: Лорин Батлер
• Жанр: Короткие любовные романы

Мелани никогда не относилась к тем женщинам, которые с легкостью порхают от одного мужчины к другому. После нескольких вполне невинных юношеских экспериментов единственным мужчиной, с которым у нее сложились серьезные отношения, был Саймон. Она считала, что их брак будет счастливым и прочным, потому что они знают друг друга почти всю жизнь, и любовь не ослепила их яркой вспышкой, а развивалась постепенно. Как же она ошибалась! Саймон за день до свадьбы сбежал с ее лучшей подругой Элен. А единственным человеком, который протянул Мелани руку помощи, стал бывший жених Элен Деймон…

---

— В большинстве случаев — да, согласен. А если я пообещаю не портить хорошенькую мордашку Саймона, ты скажешь, куда, по-твоему, они могли отправиться?

— А как насчет хорошенькой мордашки Элен?

Угрюмая маска на лице Деймона сменилась гневным изумлением.

— В жизни не поднимал руку на женщину! И, клянусь, не собираюсь.

— Как бы то ни было, я все равно не знаю, где они.

— И даже предположить не можешь?

— Мы... то есть Саймон и я собирались в свадебное путешествие. У нас заказаны билеты на самолет до Ниццы и забронирован номер в отеле на побережье. Может, он взял вместо меня Элен?

Деймон издал короткий саркастический смешок.

— Ты серьезно?

— Нет, — призналась Мелани. — Но, с другой стороны, что я знаю о Саймоне после пятнадцати лет знакомства? Разве мне могло прийти в голову, что он способен столь низко поступить со мной?

Во взгляде Деймона появилось любопытство.

— Вы так долго знакомы?

— С детства. Городок наш небольшой, мы с Саймоном ходили в одну начальную школу, а в средней учились в одном классе.

Мальчишкой Саймон едва замечал Мелани и по-настоящему обратил на нее внимание, только когда им обоим было по четырнадцать. На барбекю во дворе Уорренов он увлек Мелани в темноту и неуклюже поцеловал под старой магнолией. Позже, через несколько лет, они оба смеялись над тем случаем: для каждого из них это был первый опыт, притом не очень удачный. После того как они обручились, Саймон пошутил, что ему пришлось потренироваться на других девочках, прежде чем набраться смелости снова приблизиться к Мелани. Она знала, что Саймон не испытывал недостатка в девушках, но была совершенно уверена, что окажется последней. Святая простота!

— Ты его любила?

Мелани удивленно встретила сосредоточенный взгляд Деймона.

— Конечно. Я же собиралась стать его женой.

— Завтра.

— Да.

— Должно быть, для тебя это страшное потрясение. А моя свадьба с Элен должна была состояться через несколько недель.

Деймон нахмурился и отвел взгляд. Он будто задумался о чем-то, а может, пытался скрыть чувства, которые не хотел показывать Мелани.

Элен уже разослала приглашения на свадьбу. Интересно, она тоже предоставила Деймону разбираться с гостями?

— Думаю, мы переживем, — с надеждой сказала Мелани, хотя пока не представляла, как именно. В сердце образовалась какая-то странная пустота. — Во всяком случае, я не собираюсь допускать, чтобы это событие испортило мне всю жизнь.

Деймон снова посмотрел на нее — на этот раз с уважением.

— Но мне-то эта история может много чего попортить — если не жизнь, то бизнес.

Бизнес? Ах да, вспомнила Мелани, Элен упоминала, что Деймон год назад основал собственную компьютерную фирму.

— Ладно, не обращай внимания. — Деймон покачал головой. — Я не хочу взваливать на тебя еще и мои проблемы, у тебя своих предостаточно. Может, я могу чем-то помочь?

Деймон, вероятно, не рассчитывает, что я воспользуюсь его предложением помощи, подумала Мелани, но все равно это очень мило с его стороны.

— Спасибо, но у тебя тоже своих проблем хватает.

— Да, верно. — Он беспокойно прошелся по комнате, лицо из просто хмурого стало злым. — Черт побери, я думал, что Элен меня любит, хочет быть моей женой!

Мелани прикусила язык. Вряд ли сейчас подходящий момент объяснять Деймону, что это далеко не первый случай, когда Элен считала, будто любит кого-то, а потом передумала. Правда, прежде до помолвки дело ни разу не доходило.

— Мне очень жаль, — тихо сказала она.

Деймон бросил на нее недоуменный, чуть ли не раздраженный взгляд.

— Ты-то за что извиняешься?!

— Это не извинение, а выражение сочувствия.

— Спасибо, но я не нуждаюсь в соболезнованиях, — буркнул он. — Когда ты узнала, что свадьбы не будет? И как? Саймону хватило смелости сообщить тебе новость лично? — В голосе Деймона слышалось плохо скрытое презрение.

— Он прислал письмо. Я получила его сегодня днем, когда пришла с работы.

— Мерзавец, — бесстрастно констатировал Деймон.

— А как Элен сообщила тебе новость?

— Оставила сообщение на автоответчике. Причем в офисе. Она знала, что я уезжаю из страны и до возвращения останусь в неведении. Я вернулся сегодня.

— Мерзавка.

Деймон тихо рассмеялся.

— Благодарю за солидарность.

— И зачем ты хочешь ее найти? Надеешься уговорить ее вернуться?

Деймон ответил не сразу — вероятно, еще не пришел к окончательному решению. После недолгого размышления он сказал:

— Нет, я не хочу, чтобы она вернулась. Во всяком случае, не в том смысле, какой ты вложила в это слово.

Мелани непонимающе посмотрела на него, и Деймон пояснил:

— Вероятно, в глубине души я действительно надеялся, что она может передумать — еще раз, — если я ее найду. Что она просто пытается преподать мне своеобразный урок и ждет, когда я брошусь искать ее, с превеликим трудом найду, упаду на колени и заявлю, что не могу без нее жить. Но по зрелом размышлении я решил не доставлять ей такого удовольствия.

Он произнес это так жестко, будто ему ничего не стоило вырвать Элен из своего сердца. Но Мелани догадывалась, что Деймон не из тех, кто демонстрирует свои истинные чувства. Вероятно, под его внешней жесткостью скрывается боль.

— Преподать урок? Что ты имеешь в виду?

— Неважно. Вряд ли тебе интересно слушать про размолвку между любовниками.

— Вы поссорились?

Деймон уставился на ковер.

— Не совсем. Я думал, она пошутила...

— Пошутила?

— Элен заявила, что если я не откажусь от своего зарубежного проекта, то могу и не застать ее, вернувшись. Но я не воспринял ее слова всерьез.

— Ты не стал ее слушать?

Деймон поднял голову и с интересом посмотрел на Мелани.

— Мне показалось или я действительно слышу в твоем голосе нотки женской солидарности? И это после всего, что она с тобой сделала?

— То есть увела моего мужчину? — Мелани твердо встретила его взгляд. — Она бы не смогла этого сделать, если бы Саймон сам не захотел сбежать. Это было его собственное решение.

Деймон кивнул, неохотно признавая ее правоту.

— Я тебя понимаю. Что соус для гусака, то соус и для гусыни. — Помолчав, он спросил: — Ты не знаешь, они собираются пожениться?

— Не знаю, Саймон только написал, что они хотят быть вместе. Он не упоминал, уедут ли они из Окленда, но я знаю, что он взял трехнедельный отпуск.

— А Элен сказала мне, что они уезжают вместе. Вероятно, она хотела оказаться где-нибудь подальше в тот момент, когда я вернусь и прослушаю ее сообщение. Хотя я и вернулся раньше, чем планировал, они наверняка уже уехали.

Деймон, должно быть, гадает, как бы все сложилось, если бы он успел застать Элен и попытался ее остановить. Мелани стало его жаль.

— Надеюсь, они наслаждаются обществом друг друга, — деланно безразличным тоном заметил Деймон.

Конечно же он на это не надеется, поняла Мелани, он в ярости, и ему не на ком выместить с трудом сдерживаемый гнев. Видимо, поэтому он и хочет пуститься в погоню за Элен — чтобы высказать ей и Саймону, что он думает об их поступке.

У Мелани мелькнула мысль, что в каком-то смысле она не может винить Элен за стремление скрыться и избежать открытого столкновения с Деймоном. Может, он в чем-то и уступает Саймону, зато на пару дюймов выше ростом и явно сильнее. Да и общее впечатление производит весьма внушительное, от этого мужчины исходит ощущение мощи, не имеющее ничего общего с физической угрозой. Сегодня Мелани ощутила это как никогда раньше.

Возможно, если бы Элен посмела сказать Деймону в глаза, что ее чувства изменились, он сумел бы ее отговорить от разрыва отношений. Мелани поверила его страстному заявлению, что он ни разу не ударил женщину, но существуют и другие способы убеждения — и даже принуждения. Прямолинейная настойчивость, с какой Деймон требовал сегодня встречи с ней, только подтвердили догадку Мелани, что он не из тех, кто легко смиряется с отказом. Как знать, может, потому у них с Элен и дошло до помолвки. Правда, когда Элен представила жениха друзьям, она выглядела счастливой и гордой.

— Боюсь, я ничем не могу тебе помочь, — сказала Мелани. — Не представляю, где они могут скры... то есть где они могут быть.

— Почему у меня такое чувство, что ты бы не сказала мне, даже если бы знала?

Неужели он умеет читать чужие мысли?

— В любом случае это вопрос чисто теоретический, поскольку я и вправду не знаю.

Деймон хмыкнул, но если и не поверил, то продолжать расспросы не стал.

— Ты мог бы позвонить, вместо того чтобы проделывать весь этот путь, — сказала Мелани.

— Я уже звонил. Но так как твоя мать явно была не в курсе, у меня сложилось впечатление, что Саймон ничего тебе не сказал, и ты только завтра в церкви узнала бы, что свадьбы не будет.