Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  Теперь Моррест заметил: старик останавливает речь вовсе не чтобы обдумать фразу. Его мучила жестокая одышка, вдобавок в груди что-то хрипело, булькало и клокотало, будто в закипающем чайнике. В таком состоянии бояться палачей - глупо. Наоборот, впору просить заплечников о последней милости.

  - Если честно... Так или иначе Амори попытается добить Империю. Валигар-катэ, насколько я понимаю, пока помимо королей есть Император - неважно, бессильный или могущественный - Амори не может считать свои завоевания законными. Вот если Нижним Сколеном правит король - причем слабый король - тогда никаких проблем, в военном отношении слабость Сколена не вызывает сомнений ни у кого...

  - Но армия, флот...

  - Армия Нижнего Сколена, насколько мне известно, состоит из шести полков, укомплектованных лишь наполовину. Чуть больше четырех тысяч человек, из которых половина подчиняется не напрямую престолу, а вассалам Императора - герцогу Нового Энгольда, графу Эллиля, наместникам пока не отпавших земель. Если начнется серьезная война, никто не гарантирует их верность - в конце концов, один случай явного предательства Харванида уже произошел, я говорю о Кровавых Топях.

  - Кровавые топи, - произнес старик, стискивая край скамьи. - Это была моя ошибка. Я... посоветовал Императору... назначить этого негодяя.

  "Значит, был ты, старче, среди тех советников императора, кстати, тоже Валигара, - подумал Моррест. - И все видел. Но почему я не помню твое лицо - не потому ли, что ты сидел на троне, а мы докладывали коленопреклоненными, упершись взглядом в советников и в основание трона?" Похоже, здешний Император тоже не дурак путешествовать инкогнито - хотя какое может быть инкогнито, когда твой профиль выбит на каждом новодельном "валигаре"? Все равно, что поп-звезде прятаться в городе, обклеенном афишами с ее лицом.

  - Не вы ли его и назначили, ваше величество? - поинтересовался Моррест.

  - Что ж, коли узнал, так говори начистоту. Императоры... не пишут доносов. Значит, в случае войны... единственной нашей защитой станет титул?

  - Ага, - кивнул Моррест. Едва сдержался, чтобы не прибавить нечто вроде: "Это как у нас ядерный арсенал". Общение напрямую с Императором налагало определенную ответственность - даже большую, чем аудиенция у Амори. В конце концов, этот немощный старик стоял выше Амори в местной феодальной лестнице. И его титул был последним, что охраняет Сколен. - Поэтому Амори попытается убедить ваше величество отречься от титула, даже в обмен на политические уступки. Или вас, или... вашего наследника. Мне кажется, Кард способен пойти на отречение.

  - Вы шутите! - в словах старого властителя проскользнуло что-то похожее на недовольство - слабая тень былого императорского гнева. - Да это попросту невозможно! Невозможно, и все! Как можно отказаться от единственной защиты... от почета... от небесной милости... в обмен непонятно на что?

  - Между прочем, такое бывает, - вздохнул Моррест. Подмывало рассказать о Горбачеве и Ельцине, естественно, выдав их за кетадринских племенных вождей. Но как объяснить правителю из эпохи луков и копий, что такое атомная бомба? Решил не умничать - рассказать то, чем когда-то убедил Амори. Алк был не дурак - явно не дурак и этот немощный наследник великих правителей. Что понял один умница, поймет и другой. - Если предположить, что в Верхнем Сколене вспыхнет большое восстание против Амори - Эвинна показала, что это возможно - алки могут потерпеть поражение. Хотя бы временное. Поднять Верхний Сколен на войну можно одним - требованием возвращения в состав Империи. Допустим, вожди повстанцев объявят себя наместниками Императора, а Верхний Сколен - не отдельным королевством, а имперской провинцией. Даже в глазах части алков они будут не мятежниками, а защитниками священной особы Императора.

  - Да, это возможно, - промямлил Император. - И если Императору хватит ума поддержать... восставших, признать их вождей наместниками, и хотя бы символически послать им в помощь войска...

  "А он еще умнее, чем кажется, - удивился Моррест. - Понял, что прожил жизнь впустую, не оставив ни сильного государства, ни достойного наследника. И хочет все исправить. Не сволочь. Жаль, ничего он уже не успеет!". Теперь Моррест вспомнил, что о старце говорилось в "Сказании": старику осталось не больше года, может, вовсе пара недель.

  - Да, поддержка Императора окажется важнее легионов. Потому Амори и пойдет на все, чтобы этого не допустить.

  - Уж не хочешь ли ты сказать, что... он на такое решится?

  - Ну, решился же захватить Верхний Сколен!

  - Там другое, там война за провинцию была. А уничтожить саму Империю...

  - Амори может ввести войска под предлогом защиты Императора. При этом ему очень важно заблаговременно получить согласие Императора на ввод войск. А когда его полки будут в столице, на Императора можно будет надавить.

  - А будет ли согласие? - возразил Валигар ван Арангур. - Наш отец предпочел бы умереть Императором, чем жить королем...

  - Будет. Скажем, если Амори убедит Императора, что повстанцы могут и в самой Империи навести свои порядки. Так Амори добьется нескольких целей: сохранит на троне слабого правителя, ликвидирует единственного возможного противника - Империю, и выбьет почву из-под ног восставших. В перспективе он может подумать даже о собственной Империи, со столицей в Алкрифе. Он ведь, как-никак, Харванид.

  Моррест помолчал и добавил:

  - Формально ничего противозаконного не случится, трон достанется Харваниду, притом самому могущественному. А алки всегда были вторым по значимости народом Империи, после самих сколенцев. И все же Амори - не просто удачливый грабитель. Я видел его действия в Самуре. Он может попробовать уничтожить сам сколенский народ - вырезая их целыми деревнями, переселяя в другие земли своей Империи. Боюсь, лет через сто их просто не останется. В рабстве быстро забывается, из какого ты был рода. Самое меньшее, что ждет Сколен - полвека смуты, и гибель трех четвертей людей.

  Снова на лице Императора - тень возмущения. Одно дело - отдавать себе отчет, что у него - лишь тень могущества былых Императоров. И совсем другое - услышать такое от чужеземца. Возможно, одного из алков, которых нынешний Император скрыто боялся и ненавидел. Но Валигар ван Арднар оказался на удивление неглуп.

  - Не хотелось бы этого допустить. И... вы правы насчет Карда, Моррест-катэ. Он постоянно советуется с посланником Амори... Фимаром ван Берггольмом. Боюсь, когда меня... не станет, Империя упадет в объятия Алкрифа. Но что мы... можем сделать? Других наследников у нас нет... Арст правит в Баркине... Арибл в Хорадоне, и плевать им на Империю. Даже не пишут нам, сыновья, называется... Да что тут сказать? Там у них настоящая власть, крепкие королевства, а тут... одно слово, страна памятников.

  Даже императорское "мы" прозвучало как-то жалко и потерянно. Будто старый правитель и сам не верил, что правит хотя бы в своем дворце. Моррест почувствовал, что должен как-то утешить старика.

  - Пусть Кард станет следующим Императором, но ведь на нем история не кончится, - произнес он. - У наследника престола есть сын?

  - Альдамс. Сладкоежка, сонный толстяк. Ему бы меняльную лавку держать, а ведь когда-то будет править страной!

  - Кард может снова жениться. И тогда может родиться настоящий правитель. А может быть, его породит Альдамс. В любом случае, надо сделать так, чтобы у них был шанс. Все равно нужно бороться.

  - Но как? Что могу сделать... скажем, я?

  - Не знаю, вы же Император. Вы наверняка сможете придумать.

  - Довольно... о грустном. Вы так и не ответили, почему явились на прием ночью?

  - Ваше величество, после аудиенции мы остались по приказу вашего наследника. Он хочет побеседовать с Эвинной... Той девушкой, что докладывала днем о Верхнем Сколене.

  Реакция Императора Морреста удивила куда больше, чем весь странный разговор. Глаза полыхнули гневом - не жалким подобием раздражения, как прежде, а настоящей яростью, напомнившей: перед Моррестом настоящий Император, хоть старый, больной и изверившийся.

  - Что?! Этот сластолюбец, не пропускающий ни одной юбки... Ты отпустил ее одну?!

  - Ваше величество, меня не пустили...

  - Ясно. Пошли. Я сказал, пошли... пока греха не случилось!

  Кряхтя, Валигар ван Арднар поднялся со скамьи. Моррест не удержался, поддержал Императора, поразившись, что тот бродит по дворцу без слуг, телохранителей и прочих. Хотя, может быть, дело именно в этом: даже Императору порой хочется побыть одному. Побыть не владыкой, а просто человеком... А дворец все равно сторожит гвардия.

  Кабинет наследника престола оказался недалеко. Стража скрестила было копья, не желая пропускать чужака, но Император лишь нетерпеливо махнул рукой. Нет, едва ли его тут боялись, но уважали неподдельно. Да и неповиновение Императору, даже такому - чревато. Оказавшись меж двух огней, гвардейцы долго не колебались.