Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

• Название: Полночь мира (=Пепел Сколена)
• Автор: Павел Буркин
• Жанр: Фэнтези

"Только пепел остался от великого Сколена" - напишут об этом времени выжившие. Страшная катастрофа разрушила великую державу, ее остатки раздирают на части бывшие наместники и ничтожные правители. Не стало великих воинов и императоров, города лежат в развалинах, голод и болезни косят уцелевших. Время железа и крови, предательств и героизма. Судьба страны оказалась в руках безвестной девушки, бросившей вызов кровавому королю Амори. Но чем станет ее жизнь и борьба - зарей новой жизни или мучительной агонией сколенского народа - зависит от человека из совсем другого мира.

---

  - А теперь уходите из города... и из страны. Я... дам денег на дорогу. Не мешкайте, днем... будет уже поздно.

  Император отвязал от пояса увесистый кошель и протянул Эвинне. Грациозно поклонившись, девушка приняла дар.

  - Прощайте, - произнес повелитель Сколена. - Сделайте... что не смог я...

Глава 19. Святой отец

  "Сорок девять лет! На такое он потратил сорок девять лет жизни! - поразилась она. - Сколько же за это время можно сделать, а он потратил жизнь на вещи, которые никому не нужны! А в это время целые народы стонут в рабстве, мрут от голода и болезней, и такие, как Тьерри, захватывают власть! Скольких людей он мог бы вылечить, скольких детей вырастить!"
  "Сказание об Эвинне Верхнесколенской...", ХХ, 99, 5.

  ...Эвинна размашисто шагала по ночным улочкам Нижнего города. Если бы не императорская подорожная, их бы ни за что не выпустили с Горы, тем более не вернули бы Эвинне меч. Но Малая Императорская печать оказалась надежнее любого пароля. Угрюмый десятник с синяками под глазами - следом бесконечных попоек, отворил крошечную калитку в стене. Через нее наверняка пускали и за мзду, и деньги у них теперь были - но зачем платить, если можно не платить?

  Снова тянулись кварталы развалин. После разговора с Императором они казались особенно зловещими: будто все, что вокруг, вот-вот рухнет, и из-за нелепых декораций покажется нечто вовсе чудовищное. Вроде пресловутой Великой Ночи, которой еще долго будут пугать детей.

  Эвинна молчала, переваривая услышанное и увиденное. Молчал и Моррест. Увиденное выбило из колеи и его. Казалось, над умирающей Империей довлеет какой-то рок, да что над Империей, надо всем этим миром, контуженным мегакатастрофой. Он и раньше подозревал, что здесь что-то не так. Но только последние дни и рассказы Эвинны превратили отдельные догадки в стройную систему.

  А ведь все не так уж сложно. Стоит только осознать, что подобное творится везде, и началось оно не так уж давно. Рассказ Эвинны о северном беспределе, держава Амори, построенная на крови и слезах, на беззастенчивом грабеже и откровенном разбое. Гниющая, распадающаяся и в то же время неимоверно спесивая Империя, правители которой и слышать не желают о нуждах подданных - и тем сталкивают страну в кровавый хаос. Наместники провинций, что растащили страну и упоенно режутся на развалинах. А внизу - невежественные, голодные и озлобленные "народные массы", как несокрушимыми стенами разделенные кастовыми барьерами. Они примутся рвать и громить, стоит высшим кастам чуть ослабить узду. Но и сами-то местные "дваждырожденные" недалеко от них ушли. Достаточно посмотреть на Эленбейна, на Карда, на Ромуальда и Рауля из рассказов Эвинны. Кажется, все здешнее человечество поразила какая-то бацилла эгоизма и жестокости. "Сдохни ты сегодня, а я завтра".

  Моррест понимал: все началось не вчера. Даже не в Великую Ночь, хотя без нее у этого мира, наверное, была бы альтернатива. Огромная Империя ведь открывала перед всеми подданными огромные горизонты. Имперские легионы, храмовые школы, государственные мастерские давали самым упорным, трудолюбивым и одаренным подняться наверх. Нет, конечно, на самом верху, лишь на ступеньку ниже Справедливого Стиглона, оставались Харваниды. Но уже на ступень ниже их мог оказаться выслужившийся легионер, искусный мастер, талантливый ученый. Разумеется, никуда не делась древняя, из племенных еще времен, знать, такие случаи можно было пересчитать по пальцам. Но главное - Империя давала пространство для жизни всем.

  Что случилось с этой страной, да со всем местным человечеством? Какая муха их всех укусила, почему даже сам общественный строй получился каким-то вызывающе косным и несправедливым, основанным на ханжестве и цинизме?

  - Эвинна, - обратился он к девушке. В свои восемнадцать лет она повидала куда больше, чем он в двадцать шесть. Да и сама она образована, как немногие. Может, тоже задумывалась об этом? - Все, что творится на Севере, тут, в Алкии - как думаешь, с чего все началось?

  Эвинна задумалась. Да, похоже, и ей подобное приходило в голову. Но ответа, по крайней мере, однозначного, найти так и не смогла.

  - Наверное, еще до Великой Ночи. Понимаешь, на Севере такое было всегда - просто до Великой Ночи резались послабее и придерживались правил чести. Да и занимались этим только князья. Но до Великой Ночи последний Император Старого Сколена провел семь Северных походов. В последних из них участвовал мой отец - мама рассказывала с его слов.

  - И что? Война как война, разве что долгая...

  - Не скажи, Моррест, не скажи. Когда пришли легионы, северяне уходили в горы...

  - "Люди в шкурах"? - уточнил Моррест.

  - Моррест, не прикидывайся. Не было на них никаких шкур. Одеты они совсем как мы, и оружие не хуже. Противник был что надо...

  - Ясно. Извини, что перебил...

  - Ничего. Они попытались сражаться, но сколенцев, естественно, не остановили. Император уже в первый поход повел три легиона, а бывало - водил и по восемь... считай, тридцать полков, и это без союзников. И вооружены они были лучше... Словом, горцы извлекли урок, и когда легионы приходили, изъявляли покорность. Но когда Император возвращался в Сколен...

  - ...племена восставали, гарнизоны вырезались, а ближе к весне начинались набеги и на приграничье, - закончил Моррест. - И Император собирал новую армию, побольше, снова вел ее против северян, а затем все повторялось.

  - Точно. Но только с каждым разом северяне ожесточались, начинали обстреливать передовые дозоры, устраивали засады, обвалы, а горные и лесные крепости, где укрывались семьи налетчиков, раненые и куда отходили потрепанные отряды, были совершенно неприступны. Глядя на северян, зверели и имперцы.

  - Погоди. Значит, и те, и другие упоенно резали, пытали, насиловали - ну, если попадалось, кого. Жгли деревни - и начинался голод, а в ответ бандиты нападали на Сколен. И продолжалось все это... сколько?

  - Двадцать девять лет...

  "Считай, три Афганистана! Наверное, и потери с обеих сторон были вполне сопоставимые".

  - Северяне утратили счет потерям, и накопили море ненависти. А когда пришла Великая Ночь, да еще землетрясение разрушило многие крепости, они хлынули на юг - скорее, от отчаяния, а не ради сознательной мести. И...

  - И смерчем прошлись по Верхнему Сколену. Но те, кто остались там, уже привыкли воевать безо всяких понятий, и когда еды стало не хватать, резали друг друга, как легионеров. А дальше - око за око - жестокость стала воспроизводиться. Они...

  - Моррест, ты же не кетадрин, не фодир, не крамец... Откуда ты знаешь?

  - Я... слышал про подобное, - произнес Моррест и осекся. Стоит начать рассказ про Афган и Чечню - и как отвечать на закономерный вопрос: "А где это?" - Но это лишь половина ответа. Ведь и легионеры творили весь этот ужас, Эвинна. Ты сама видела: на войне не бывает ни полностью правых, ни совсем виноватых. Легионеры принесли домой то же отношение к жизни. А когда началась Великая Ночь, и все законы свелись к праву меча... Выжили, как водится, самые жестокие и сильные. Они и создали нынешний порядок. М-да, а я-то гадал... Как все просто! О! Да мы же прошли!

  - Точно! - улыбнулась Эвинна. Улыбка у нее была неброская - сразу видно, не наивная хохотушка... - Сворачиваем. По-моему, вон там был дом...

  Моррест оглядел залитые мраком нагромождения развалин. Крыши и двери провалились, а несущие стены еще противостояли натиску времени. Крепко строили в той Империи, которую погубил ее собственный Афган. Даже жилье эконом-класса... Пришлось долго вглядываться во мрак, пока Эвинна с факелом отошла в сторону, прежде, чем он узнал место. Некогда здесь был узкий переулок, потом здания обрушились навстречу друг другу, но несущие стены не развалились, а встали "шалашиком", оставив достаточный, чтобы пройти по одному, проход. Теперь их было не растащить без невиданного в этом мире бульдозера, а лучше еще и динамита.

  Моррест проскользнул в щель, следом прошла худенькая Эвинна. "Если обвалится, нам будет кисло". Но щель тянулась всего на несколько метров, а обходить пришлось бы весь квартал - притом в нескольких местах перебираться через завалы, а завалы такие, что в темноте не проблема сломать ногу. Возвращаться назад? В этой темноте нетрудно заблудиться окончательно. И проплутать не день, а неделю. Один раз Моррест перепутал поворот. Пришлось холодную и дождливую осеннюю ночь провести под открытым небом, посреди развалин. Бомжевать зимой - еще меньше радости.

  Они не ошиблись - над головой снова показалось низкое пасмурное небо. Эвинна вышла следом, огляделась... И шарахнулась в щель, дернув за рукав Морреста. Он как раз хотел спросить, с чего такая фамильярность - но услышал до боли знакомый стук солдатских сапог о камни. Наметанный слух легко вычленил другие звуки: вот звякнуло что-то металлическое, наверняка подол кольчуги о ножны. А это едва слышное металлическое шипение может издать лишь вброшенный в ножны меч. Осторожно выглянув из щели, Моррест заметил четыре смазанных силуэта. Ага, у одного меч, у другого здоровенная секира. Форменные плащи легионеров старой Империи (в которых ходит пол-столицы) полностью скрывали доспехи, о кольчугах можно было догадаться лишь по ритмичному звяканью под плащами. Вдобавок все четверо несли длинную, массивную штурмовую лестницу, из тех, какие способны удержать двадцать латников в тяжелых доспехах.