Борис Лавров - Созвездие гончих псов

• Название: Созвездие гончих псов
• Автор: Борис Лавров
• Жанр: Прочие приключения

Начало приключений одного, э-э-э, очень необычного попаданца. Или даже не попаданца вовсе. Главное помните — ни один попаданец не может быть таковым, пока не переместится в параллельный мир или в иную эпоху. Прощай, Австралия, привет, прошлое!

П.С.: Историки, если где буду допускать фактические ошибки — пинайте несчадно.

---

— Вот это да… — прошептал Рик не то с ужасом, не то с восхищением. — Вот это да…

Даже буквы неизвестного, странного алфавита вели себя необычно. Вроде бы статичные, они неуловимо переливались, меняли рисунок, при этом оставаясь самими собой. Чувствовалось, что написанное в фолианте имеет великий смысл. Написанное такими буквами не может быть ерундой.

— Что, впечатляет? — Том погладил книгу по ветхим страницам. — Меня тоже пробрало, когда в первый раз смотрел. А потом ничего — привык. И даже понимать научился. Вот же ирония, — призрак усмехнулся, — при жизни на родном языке с трудом читал, а после смерти выучил древний и мертвый. Такой же мертвый, как и я сам.

— И… Что здесь написано? — поинтересовался я, завороженный неподвижным танцем странных букв-знаков.

— Это исследование. — Томас стал серьезен. — Один из магов древнего народа… Он собирал все сведения о твари, какие только можно было собрать. Он обращался к самым мистическим источникам, чтобы узнать — что представляет собой «собиратель душ» и можно ли его уничтожить? Это было еще до того, как тварь загнали в спячку… Этот фолиант и сама история его создания стали легендой среди выживших… В смысле, среди призраков того народа. Но, когда меня научили его языку, я смог кое-что понять отсюда. Понимаешь ли… Сами демонопоклонники боялись книги и не заглядывали в нее. Я же прочел ее от корки до корки. Она немного недописана, — Томас с сожалением цокнул языком. — То ли старый маг не успел закончить фолиант, умерев от старости, то ли по какой-то еще причине решил не завершать работу… Нет, скорее первое.

— А среди призраков нету ни одного, кто был бы старше пробуждения этой твари? — уточнил я. У меня начали появляться кое-какие догадки по поводу происходящего.

— Нету… — вздохнул Том. — Я тоже думал об этом. Конечно, не могло быть так, чтобы ни один человек не погиб от ее когтей. Видимо, древние знали какой-то способ… Знали, как освобождать нас… Как знал и какие-то методы защиты от него, позволившие им долгое время просуществовать в его владениях пусть маленьким, но все-таки племенем, и не погибнуть всем от его когтей и клыков, как это случилось с их потомками. Но когда «собиратель душ» погрузился в сон, эти умения забылось за ненадобностью.

— Да. Очевидно, так все и было… — согласился я. — Ну так что же все-таки именно написано в фолианте? Я имею в виду, по поводу уничтожения твари?

— Во-первых, это возможно. Точно, безо всяких сомнений, — поджал губы призрак. — Во-вторых… Это довольно сложно… Но не самим исполнением, а тем, чтобы был соблюден ряд формальностей, которые в обычной ситуации соблюсти почти невозможно.

— Например? — посмотрел на Томаса Рик.

— Например — положение звезд и планет. Древние, как я понял, хорошо знали астрологию и всякие такие науки. В определенной точке должно быть видно определенное созвездие, известное среди древних как… Как… Короче, мне это не произнести. Мы же его знаем как «Гончих псов».

— Серьезно?! — я удивился. — Это созвездие из северного полушария. Оно не может быть видно в Австралии.

— Может быть, — легко согласился призрак. — Но колдун утверждает, что раз в несколько десятков лет оно появляется в небе над этим материком, и маги его народа выходят из пещер, чтобы получить благословение созвездия. Мистическим образом, оно приходит на это небо даже не на всю ночь, а только на ее половину — и в этот момент силы зла в Австралии наиболее слабы.

— Эта ночь… — я не верил в такие совпадения. Раньше. Но теперь же… Теперь… — Она ведь совсем скоро, так?

— Через четыре дня… Если я правильно высчитал, — уточнил призрак. — Впрочем, я ведь мог и ошибиться… Надо будет наблюдать за небом и через три, и через пять дней, если его не будет. Звездный свет — единственный свет, который меня не пугает.

— Так… А какие еще условия? — мне стало по-настоящему интересно.

— Еще?.. — Том прикрыл глаза. — По пророчеству, победить тварь может не любой. По пророчеству, сделать это в силах только тот, кто является одновременно человеком с душой зверя и зверем с душой человека. Именно поэтому я так воодушевился, когда обнаружил в пещерах вас двоих. — поднял на нас немного виноватый взгляд призрак.

IV.

— Что?!! — я аж подскочил. — Ты… Ты хочешь сказать, что все эти много тысяч лет назад какой-то старый колдун напророчествовал, что я сюда приду я?!

— Ну… Скорее всего, — пожал плечами Томас. — Вы что же, думаете, вы первые, кто сюда забредал за эти годы? Ха… Обычно я их просто не задерживал, в крайнем случае — немного пугал из-за угла, чтобы сами убежали. Один раз даже немного побеседовал, узнал, что мир сильно изменился.

— А нас решил задержать?! — мое сердце гулко стучало в грудной клетке. Ну не бывает, не бывает таких совпадений! Не бывает такого! Впрочем… Мало, что ли, со мной уже случилось того, чего вроде бы «не бывает»?

— Динго, успокойся. — Рик замахал руками. — С чего ты взял, что речь идет именно о тебе?

— А о ком еще? Зверь с душой человека. Ты много знаешь таких? — каким бы невероятным не был факт моего упоминания в древнем пророчестве, я все равно возмутился, когда Рик поставил его под сомнение.

— Если кто-то сумел превратить в зверя тебя… То почему бы не предположить, что подобное проделывали и проделывают и с другими людьми? — Рик пожал плечами.

— И все они ломятся через эту пещеру? — покачал головой я.

— Ну… А может быть, про зверей и людей — это в переносном смысле. — Рик, похоже, вошел во вкус. — И вообще… Это разве пророчество? Это же исследование. Тварь может быть убита, если произойдет то-то и то-то. А произойдет ли оно когда-нибудь или не произойдет вообще — неизвестно.

— Ну… Ну… Это было бы уже слишком, — пробурчал я. — Знаешь, я вот что думаю… Что бы там не говорила Гортензия про мою миссию — она не могла не предвидеть этого. Вывести вас из джунглей — одно, но вот уничтожить демона и освободить несколько сотен пойманных им душ — совсем другое.

— Другое, — согласился Рик. — Совпадение и правда подозрительное. Но даже, если мы допустим, что под «зверем с душой человека» подразумеваешься именно ты — как ты пояснишь то, что ты еще и «человек с душой зверя»?

— Ну… — я задумался. — У меня ведь человеческая душа, так? Но в ней еще живет душа настоящего животного, от нее у меня инстинкты, какая-то память относительно жизни в дикой природе…

— Погодите, — вмешался Томас, до этого сидевший и спокойно слушавший наши, совершенно непонятные для него, препирания. — Здесь можно читать немного по-разному. Я прочел вам только один вариант.

— Неудивительно, — я вспомнил, как изменялись буквы в книге. — И… Какой же второй?

— Можно прочесть, что могущий уничтожить тварь должен быть одновременно человеком с душой зверя и зверем с душой человека. — Томас вновь посмотрел на нас. — А можно — что это в силах сделать человек с душой зверя и зверь с душой человека.

— И в чем разница? — до меня доходило медленно — должно быть, сказывалась сильная усталость.

— Да в том, что во втором случае это не обязательно один и тот же человек… Одно и то же существо! — поправился призрак. — Ты, — он указал на меня, — можешь быть зверем с душой человека. А ты, — его прозрачный палец почти уткнулся в грудь Рику, — человеком с душой зверя.

— Это еще почему?! — возмутились мы хором.

— Не знаю. — Томас пожал плечами. — Но, если учесть, что все остальное, как вы уже и сами подметили, складывается точно и гладко, прямо по этой книге… — он кивнул в сторону все еще открытого фолианта. — То почему бы тебе не быть этим самым…

— Знаешь, а ты в чем-то прав. — Рик почесал в затылке и зевнул. — Черт, спать хочется… Слушай, а какие там еще условия?

— Ну, обязательно должны присутствовать на месте проведения ритуала как минимум три души из числа пойманных тварью. Это легко… — Том загнул один палец на левой руке. — Потом, нужен огонь… Я, думаете, просто так у вас керосин стащил? Чтобы вы его не сожгли весь до наступления нужного срока.

— У нас и спичек-то не так много… — пробормотал я почти про себя, а потом встрепенулся:

— Эй, а что мы все это время, например, есть будем? Или мы так и будем сидеть тут в темноте, дожидаться нужной ночи?

— Да выведу я вас на поверхность хоть сегодня! — Томас посмотрел на нас умоляющими глазами. — Только… Только если вы не уйдете тут же. Если вы действительно поможете… Ну, хотя бы попытаетесь!

— Куда мы уйдем… Без Айлин и Падди? — пробормотал Рик, озираясь по сторонам.

— И их освободить помогу!! Только… Только… — в лице призрака читалась такая боль, что мне действительно захотелось помочь ему. Искренне захотелось. Но именно это выражение лица и именно эта боль натолкнули меня также на мысли и о том, что нам четверым — или даже кому-то одному из нашей компании — совсем не улыбается в случае неудачи стать такими же вот призраками, вечно бродящими по пещере и не могущими выйти наружу. Не говоря уже о том, что это автоматически будет означать провал моей миссии и победу Игрока. Поэтому я осторожно спросил: