Инна Юсупова - Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу

• Название: Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу
• Автор: Инна Юсупова
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Императорский трон опустел и претенденты на него сходятся в ожесточенной битве за власть. В этой войне женщина, имеющая права на престол, может стать лишь козырной картой в руках узурпатора. Но ход истории способен изменить мужчина, вступивший в борьбу за трон, дабы завоевать сердце любимой… Их любовь родилась во тьме, среди опасностей преследования. Они сохранили ее, пройдя сквозь слезы и кровь гражданской войны… Но на их плечах — ответственность за судьбы других людей. Честь и долг встают несокрушимой преградой на пути к простому человеческому счастью. Выдержит ли любовь испытание разлукой? Смогут ли чувства победить долг? Кто победит в безжалостном противостоянии, если наградой победителю станет не только империя, но и наследная принцесса?

---

— Похоже, рэ-Крин не соврал, говоря, что меня здесь любят, — шепнул принц шедшему рядом с ним Ястребу и тут же подмигнул какой-то симпатичной женщине в толпе, которая радостно замахала ему.

Его друг даже не улыбнулся. Бывший рудокоп чувствовал себя не слишком уютно в придворном костюме, да и ко внезапному гостеприимству извечного врага он отнесся с недоверием. Однако Мартьен был спокоен.

Кориладу мир был жизненно необходим — об этом говорило хотя бы то, что его противник без возражений выполнил условие принца относительно головы эр-Лэйва. Предмет округлой формы, доставленный в Уэйли зашитым в кожаный мешок, так смердел, что Мартьена едва не стошнило. "Говорят, что труп врага всегда пахнет хорошо — но в данном случае это утверждение сомнительно, — пошутил он тогда, едва заглянув в мешок. — А может быть, у Корилада просто проблемы с солью?"

К тому же, сейчас Мартьен взял с собой пять тысяч человек — целое войско, не меньше того, которое было у Корилада в столице. Три тысячи человек встали лагерем неподалеку от Южных ворот города, но другие две тысячи входили в ворота вместе со своим государем. Двести человек из числа наиболее знатных гостей и сопровождавшие их слуги собирались разместиться в самом дворце, где вечером должен был состояться пир. Остальные расположатся в шатрах у подножия горы, на которой стоял императорский дворец, в городских гостиницах или у горожан, многие из которых открыли свои двери для недавних врагов. На городских площадях будут установлены столы с бесплатным угощением, и жители Империи, еще недавно принадлежавшие к разным лагерям, смогут разделить пищу и вино, а потом развлечься традиционным для зимнего праздника запуском петард. У рэ-Вижа такое радушие вызвало подозрения, но Мартьен со смехом отмахнулся от него.

— Стоит дать людям хлеб и обеспечить веселье — и они становятся твоими лучшими друзьями! Не навсегда, конечно — людская память коротка! — но хотя бы на некоторое время. Я снял осаду со столицы и прислал её жителям вдоволь еды, обеспечил им праздник — так чего же удивляться искреннему желанию горожан пригласить моих людей к своему столу и предоставить им кров? Они же просто хотят повеселиться вместе с нами!

Но рэ-Виж лишь недовольно поджимал губы.

Во дворце гостей встречали еще более торжественно. Лестницы были устланы дорогими коврами, а в огромной пиршественной зале музыканты вовсю дули в рожки и флейтыи. Столы ломились от изобильных закусок — совсем как в мирные времена. Курятина, свинина, говядина и баранина, приготовленные десятками хитрых способов, источали заманчивые ароматы. Тут и там на столах высились горы тушеных овощей, тарелки с зеленью и аппетитные круги сыра. Серебряная и бронзовая посуда, надраенная до блеска, сверкала в свете тысячи свечей.

Оставалось надеяться, что на кухне не сошли с ума, стряпая на такое количество народа.

Веселые гости из Уэйли и более чопорные обитатели дворца, смешавшись, расселись за столами. Некоторая неловкость, царившая поначалу, быстро пропала, едва были провозглашены первые тосты. Вскоре то тут, то там, стал звучать смех. Старые знакомые, против своей воли разлученные войной, радостно чокались и били друг друга по плечу, вспоминая разные истории из прошлого. Кто-то уже строил планы о сватовстве детей, и сам император шутливо предлагал сидевшему по правую руку от него принцу выбрать жениха для одной из его племянниц.

Пир продолжался несколько часов, а когда все, наконец, насытились, столы убрали из центра зала, чтобы освободить место для танцев, но перед этим гостям было предложено посмотреть выступления акробатов.

Труппа бродячих циркачей поражала своими умениями. Казалось, у этих людей совсем нет костей, ибо они изгибались и сворачивались в кольца, как змеи. Ловкие стройные юноши, одним движением взлетая на плечи друг другу, строили живые пирамиды, которые к тому же двигались и ежеминутно меняли форму. Девушки были им под стать — не глядя вниз, они ходили по канату, натянутому высоко под сводами огромного зала, крутились и замирали в разных позах. Такого искусства в Ву-Тэре не видели уже много лет.

Под конец выступления зазвучала томная, волнующая кровь музыка, и в центр залы вышла танцовщица, по обычаю Алмазного ханства закутанная во множество покрывал, которые полностью скрывали её лицо, оставляя открытыми только глаза, но позволяли видеть контуры стройной фигуры. Раскачиваясь в такт медленной, полной страсти мелодии, танцовщица закружилась по залу, сбрасывая свои покрывала одно за другим.

Корилад, который лениво наблюдал за представлением со своего почетного места на возвышении, подался вперед. Он не сводил глаз с танцовщицы. И не он один — томно извивающаяся циркачка приковала взгляды всех мужчин в зале. Однако императору казалось, что девушка танцует для него одного. И он не ошибался.

Перемещаясь в танце все ближе и ближе к возвышению, на котором стояли кресла императора и императрицы, сейнийка неожиданно оказалась в паре шагов от Корилада. Крутанувшись на месте, она сорвала с себя последнее покрывало. На мгновение перед рэ-Крином промелькнуло искаженное ненавистью лицо Юнис, а в следующий миг он ощутил, как холодная сталь её кинжала пронзает ему сердце.

Поначалу никто даже не понял, что произошло. Лишь когда тело Корилада стало сползать с высокого кресла, охрана с криками бросилась к танцовщице. Сейнийка не сделала попытки убежать, и гвардейцы зарубили ее на месте. Но даже смерть не смогла стереть удовлетворенного выражения с лица девушки.

— Юнис! — упав на колени возле трупа сестры, горестно воскликнула императрица.

Она перевела взгляд на тело мужа, в чьих глазах застыло удивление, и спрятала лицо в ладонях. Её тело содрогалось от рыданий.

— Риса! — прошептал потрясенный Мартьен, склоняясь над мертвой любовницей.

Большую залу наполнили шум и выкрики людей, но принц ничего этого не слышал, глядя на хорошо знакомое ему лицо.

— Ты и впрямь была смелее меня, — чуть слышно вымолвил он наконец и закрыл покойнице глаза.

Тем временем крики в зале сложились в одно слово. Люди выкрикивали его имя.

— Мар-ти-ан! Мар-ти-ан!

К принцу торжественно приблизился рэ-Виж:

— Люди хотят видеть вас новым императором, мой государь, — степенно промолвил он.

Мартьен выпрямился, машинальным движением поправляя упавшую ему на лоб прядь волос. В этот миг к нему подбежал заплаканный эр-Вирд.

— Ваше Высочество! — заламывая руки, простонал маленький человечек. — Я покорнейше прошу меня простить, но это очень важно. На сегодняшнюю ночь было запланировано убиение… Разумеется, со смертью императора оно теряет смысл, поэтому я должен поставить вас в известность…

— Чье убиение? — осторожно поинтересовался Мартьен, молясь про себя, чтобы подозрения рэ-Вижа не оправдались. Сейчас он вдруг осознал, что большая часть его людей рассеяна по городу. Многие, наверное, уже пьяны…

— Предполагалось уничтожить вас и всех ваших людей. По плану, всеобщая резня должна начаться через полчаса… — зачастил эр-Вирд.

— Эээ… А нельзя ли как-нибудь изменить планы? А ещё лучше — вовсе отменить их? — Мартьену вдруг захотелось кричать. — Вели объявить по всему городу о смерти императора! Пусть каждый тупой гвардеец осознает, что убивать теперь кого-то — бессмысленно! Если ты сумеешь это сделать, секретарь — клянусь, взойдя на трон, я оставлю тебя своим помощником!

Эр-Вирд с торопливым поклоном убежал.

Вырвав у одного из ошарашенных музыкантов из рук рожок, Мартьен двумя резкими гудками привлек к себе всеобщее внимание, и начал отдавать свои первые приказы в качестве нового правителя Империи.

Ночь прошла в хлопотах, но наутро стало понятно, что самое страшное удалось предотвратить. Основные силы Мартьена стройными рядами входили в город. Бунтов не было. Узнав о смерти своего императора, заговорщики единодушно складывали оружие и переходили на сторону его наследника.

И хотя нескольких человек ночью все же зарезали, принц предпочел считать, что виной тому — обычные пьяные драки, без которых не обходится ни одно празднество.

* * *

…Когда на небе занялась поздняя зимняя заря, принц послал узнать, где императрица и сможет ли она с ним поговорить. Эр-Вирда долго не было, но наконец он вернулся и доложил, что Её Величество находится в саду.

— Она никого не желает видеть, ибо оплакивает погибшего супруга и сестру, — осторожно добавил секретарь. — Но с Вашим Высочеством, я думаю, госпожа не откажется побеседовать…

— Я тоже так думаю, — кивнул Мартьен. — Отведи меня к ней.

Он знал, что невежливо отвлекать императрицу в момент её скорби, но он понимал и то, что нельзя позволять человеку замыкаться в своем горе.