Инна Юсупова - Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу

• Название: Поцелуй принцессы - и вся Империя в придачу
• Автор: Инна Юсупова
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Императорский трон опустел и претенденты на него сходятся в ожесточенной битве за власть. В этой войне женщина, имеющая права на престол, может стать лишь козырной картой в руках узурпатора. Но ход истории способен изменить мужчина, вступивший в борьбу за трон, дабы завоевать сердце любимой… Их любовь родилась во тьме, среди опасностей преследования. Они сохранили ее, пройдя сквозь слезы и кровь гражданской войны… Но на их плечах — ответственность за судьбы других людей. Честь и долг встают несокрушимой преградой на пути к простому человеческому счастью. Выдержит ли любовь испытание разлукой? Смогут ли чувства победить долг? Кто победит в безжалостном противостоянии, если наградой победителю станет не только империя, но и наследная принцесса?

---

Он знал, что невежливо отвлекать императрицу в момент её скорби, но он понимал и то, что нельзя позволять человеку замыкаться в своем горе.

Он нашел Лэйсу у фонтана в виде скорбящей девы. Закутавшись в меховую накидку, императрица в одиночестве стояла среди заметенных снегом деревьев, устемив невидящий взгляд на полузанесённые снегом листья на дне каменной чаши.

Мартьен окликнул её, но молодая женщина не ответила. Погруженная в свои печальные мысли, она не слышала ни его голоса, ни скрипа снега под сапогами. Когда принц подошел поближе и осторожно тронул её за плечо, императрица вздрогнула.

— А, это ты, Мартьен… — слабая улыбка исчезла, едва тронув ее губы. Она снова повернулась к молчащему фонтану.

— Лэйса… Я хочу спросить у тебя кое-что, — тихо проговорил молодой человек. — Я знаю, сейчас это может показаться тебе неуместным, но…

— Я не собираюсь становиться между тобой и троном, — Лэйса обернулась к нему всё с тем же отрешённым выражением на лице. — Да, пока что я — законная императрица, но к тому времени, когда ты соберешься короноваться, я уже покину мир смертных…

— Лэйса, о чем ты говоришь? — Мартьен почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. — Даже не думай, я не позволю тебе наложить на себя руки!..

— Я не об этом, — тень былой улыбки, которая когда-то так красила её, вновь промелькнула на губах молодой женщины. — Я всего лишь хотела сказать, что собираюсь уйти к мэллинам…

— Нет! Или мне придется уйти вместе с тобой!

На лице у Лэйсы отразилось искреннее удивление.

— Что ты такое говоришь? Ты не можешь…

— Раз можешь ты, могу и я, — отрезал Мартьен.

Внезапно он схватил её за плечи и притянул к себе.

— Лэйса, неужели ты не понимаешь, что я люблю тебя, и если тебя рядом со мной не будет, моя жизнь потеряет всякий смысл? Трон, Империя, коронация — это все не более, чем пыль, слепящая глаза. Я начал эту войну ради тебя, и если сейчас я тебя потеряю — это будет значит, что я проиграл. Псу в пасть такую жизнь!

Императрица смотрела на него округлившимися от изумления глазами.

— Ты… ты все ещё любишь меня? — запинаясь, пробормотала она.

— Да, моя милая! Никого и никогда я не любил так, как тебя! С той минуты, когда я тебя впервые увидел, не было и дня, чтобы я не вспоминал о тебе! Ты — моя радость, моя надежда, моя жизнь! В твоих силах сделать меня счастливым или низвергнуть в пропасть! Прошу тебя, не отказывай мне сейчас — согласись стать моей женой!

Он опустился перед ней на колени прямо в снег, держа её ладони в своих и молча ожидая её решения.

Лэйса помолчала. Тело её мужа едва успело остыть, и скорбь от ужасной потери сразу двух близких людей терзала её сердце, но она понимала, что не посмеет сейчас оставить без ответа вопрос Мартьена. Она опустилась на колени рядом с ним, и их глаза оказались на одном уровне.

— Я люблю тебя, Мартьен, — нежно проговорила она, и вдруг почувствовала, как в её замерзшей душе начинает распускаться хрупкий цветок тепла. — Я люблю тебя с того самого дня, когда мы познакомились, и ты спас меня от бандитов. Я буду счастлива стать твоей женой!

Мартьен притянул её голову к себе, и их губы сомкнулись в древнем волшебном танце, которому нисколько не мешали падающие с неба снежинки.

* * *

Двумя неделями позже они поженились.

Это решение принца для многих стало неожиданностью, кое-кто из соратников молодого рэ-Кора сокрушенно качал головой, говоря, что государь мог бы найти себе и лучшую партию — но принц никого не пожелал слушать. А на следующий день Мартиан рэ-Кор был коронован золотым венцом и взошел на трон своего отца как законный властитель Империи. Колокола звенели во всех храмах страны, и незнакомые люди обнимались на улицах. Для Империи наступили времена мира и благоденствия.

ЭПИЛОГ

"Моя дорогая племянница!

Хоть ты и запретила мне называть тебя так, но я рискну навлечь на себя твой гнев — ведь ты по-прежнему остаешься дочерью моего названного брата!

Прошу тебя, Джесс, не рви это письмо, пока не дочитаешь его до конца! Мои гонцы сообщают, что именно так ты и поступала со всеми прежними посланиями, но это письмо тебе привезёт Мирт, а уж твой брат может быть не менее упрям, чем ты, и он найдёт способ донести до тебя смысл послания — даже если ты предпочтешь уничтожить пергамент.

Но я пишу не для того, чтобы упрекать тебя или показывать свою власть! Поверь, я не меньше тебя опечален нашей размолвкой. Теперь, когда прошло три месяца после твоего отъезда, я на многое стал смотреть по-другому. Да, Кордиан совершил большую глупость, и не одну — но сейчас я ясно вижу, что им двигали лишь любовь и искреннее желание помочь мне победить в войне… Тогда я вынужден был объявить рэ-Мариса вне закона, дабы сберечь хрупкий мир в стране — но знай же, Джесс, что одним из моих первых приказов после смерти Корилада было объявление помилования для твоего мужа. Я больше не держу на него зла и буду рад обнять как своего старого друга. То же самое относится и к тебе.

Ты не почтила своим присутствием мою коронацию — и я тебя не виню (хотя, замечу, ты упустила возможность покрасоваться в роскошном платье, сшитом специально для тебя, на тот случай, если бы ты все же приехала). Но, прошу тебя, Джесс, подумай и о чувствах моей супруги! Сейчас на неё многие смотрят косо — ведь, дабы утвердить свою власть, и обезопасить Лэйсу от других возможных претендентов на престол, я был вынужден сыграть нашу свадьбу гораздо раньше, чем истёк положенный для вдовы срок траура. Императрица скучает по тебе. Лэйса одинока и мечтает о подруге, чья поддержка так нужна ей в это непростое для неё время…

А напоследок я скажу тебе то, что император не должен говорить никогда и никому, даже сиятельной графине рэ-Марис: прости меня, Джесс! И передай Кордиану (который, как я подозреваю, находится где-то рядом), что его давно дожидается место при дворе. Я не приказываю, я просто прошу вас — возвращайтесь!

Мартиан рэ-Кор, император Тэры"

Мартьен улыбнулся, представив себе выражение лица Джесс, с каким она будет читать последние строки, а затем свернул пергамент в трубочку и, капнув горячего воска, запечатал послание императорским гербом. Стоявший рядом Мирт, принимая из рук Мартьена письмо, поймал его взгляд и нахально подмигнул старшему другу:

— Они обязательно приедут, дядя! Ведь все мы — твоя семья, и мы любим тебя, пусть даже ты порой этого не ценишь!

* * *

Горы содрогнулись от вершин до самого основания. Трещины зазмеились по камню, и лавины с грохотом сошли вниз. Вода из горных рек с шумом ворвалась в подземные пустоты, куда раньше не могла отыскать дорогу, и тяжелые плиты сводов тяжко рухнули вниз.

Словно бы порыв ветра пронёсся по опустевшим штрекам, и тусклый свет в Зале Мёртвых на мгновение вспыхнул ярче, осветив лежащие в каменных нишах тела давно умерших рудокопов.

Но один из них — тот, кто был погребён здесь первым, и чье тело уже много сотен лет пребывало нетленным — никогда не был горняком, хотя подземные обитатели порой и обретали в нём своего покровителя.

Король Ульда был проклят мэллинами семь веков назад — за то, что открыл своему народу тайные знания древних, научив их извлекать богатства из земли и менять мир вокруг себя. Лишённый упокоения, обреченный на вечные скитания во тьме, с тех пор он бессонно стерёг подземелья, защищая и оберегая суровых людей, которые называли себя его внуками.

Но вот настал миг, когда люди покинули рукотворные пещеры, повинуясь приказу новых правителей Империи. Взойдя на трон, его далекие потомки — они оба были его потомками, хотя и не задумывались об этом! — признали, наконец, мудрость мэллинов и решили следовать их заветам. Пророчество исполнилось, и проклятие более не было властно над королем.

Лёгкий вздох прошелестел под сводами зала — а быть может, то был плеск воды?..

Бессонный обрёл покой.

К о н е ц