Линда Джонс - Звездная ведьма

• Название: Звездная ведьма
• Автор: Линда Джонс
• Издательство: Мечтательница
• Жанр: Любовно-фантастические романы
• Год: 2013

Солдаты императора похитили и доставили во дворец старшую сестру Файн. Однако вопреки желанию сбежать, Айседора вдруг почувствовала себя обязанной позаботиться о беременной императрице.

Капитан Лукан Хен прибыл в Арсиз, чтобы найти звезду Бэквие и стать принцем мечей, как давным-давно предсказал ему великий волшебник. Тогда же старый маг велел остерегаться ведьмы, и Лукан намерен последовать совету наставника. Но, встретившись с Айседорой, капитан не подозревает, кто она такая, и убеждён, что не может выбросить её из головы лишь потому, что девушке суждено помочь ему получить звезду.

---

Она встретила его взгляд со всей твёрдостью, на которую была способна, учитывая нестихавшую дрожь.

— Кто ты?

— Меня зовут Тэйн.

Тэйн. Она слышала его имя. Ведь это он предсказал падение Себастьена. Айседора не слишком жаловала волшебников, как и любая из женщин Файн, но перед Тэйном, кажется, оказалась в долгу.

— Что ты тут делаешь?

— Это мой дом. Я живу здесь уже очень давно. Если не ошибаюсь, приблизительно восемнадцать лет.

Айседора оглядела напоминающее пещеру убежище. Как кто-либо мог прожить здесь так долго? И старик ещё называет это место домом?

— Ты меня спас.

— Да. Для того я и здесь. Чтобы защищать невинных от несправедливости императора.

Айседора отвела глаза от яркого, режущего света Тэйна.

— Не волнуйся, — ласково подбодрил он, — Я видел, что ты не совсем невинна. Почувствовал на тебе запах смерти, отчего поначалу засомневался и не сразу пришёл на помощь. — Старик приподнял её подбородок и заставил снова посмотреть ему в глаза. — Но свет добра внутри и снаружи тебя гораздо сильнее. Я не ошибся, решив защитить тебя. Как твоё имя, малышка?

— Айседора.

— В тебе есть магия, Айседора.

— Да, — она глянула на окружающий его фиолетовый свет, — в тебе тоже.

Тэйн улыбнулся.

— Но недостаточно, чтобы выбраться отсюда, — добавила она.

Старик пожал плечами, будто свобода не имела для него никакого значения.

— Я здесь, потому что так суждено. В противном случае, многие хорошие люди погибли бы чудовищной смертью. Я не смог помочь всем, — печально признался он, — но спас тех, кто нашёл в себе силы справиться с пэнвиром и утратой надежды. — Тэйн склонился ближе и прошептал: — Потеря надежды страшнее всего.

— Я знаю, — сама Айседора давно перестала надеяться. С тех пор, как лишилась матери, Вила, а потом и дома, который сожгли солдаты.

Сможет ли Лукан найти в ней хоть толику надежды? Осталась ли она ещё?

— Давно я здесь? — спросила Айседора.

— Десять дней. Ты быстро идёшь на поправку. Зачастую пэнвир действует вдвое дольше, прежде чем разум человека проясняется, как у тебя сейчас. Ты сильная, Айседора. Однако в будущем тебе придётся преодолевать потребность в порошке. Вторая его доза намного опаснее.

Узнав, сколько времени провела здесь, Айседора ничего больше не услышала.

— Десять дней, — повторила она, и зародившаяся искра надежды в очередной раз погасла. Себастьен, несомненно, сочинил правдоподобное объяснение её исчезновению, и Лукан рассердился, решив, что она оставила его, не попрощавшись. Рассердился настолько, что к настоящему времени уже, вероятно, вернулся в Трайфин и утешился другой женщиной, а то и не одной.

Это не имеет значения, сказала себе Айседора, с трудом вставая на ноги. Что бы ни говорил Лукан, у них всё равно не было будущего.

— Значит, здесь есть и другие, — уточнила она, отметая мысли о любовнике.

— Да, — Тэйн протянул руку, но Айседора отказалась её принять, по-прежнему не вполне доверяя старику. — Пойдём. Я тебя представлю.

Тэйн вывел её из подземного грота в подобие каменного коридора, узкого, но прочного. Они осторожно пробирались всё ниже и ниже, потом снова вверх. И вскоре Айседора увидела новый свет, более естественный и тёплый, чем окружающее Тэйна сияние.

Волшебник завернул за угол, Айседора последовала за ним и замерла, внезапно оказавшись в большой подземной пещере, освещённой одновременно естественными и колдовскими огнями. Здесь бил ключ с чистой водой и рос сад из напоминающих грибы растений... по быстрому подсчёту помимо неё с волшебником внутри находилось ещё двенадцать человек.

Айседора заметила среди них трёх женщин, одетых в некогда прекрасные платья, превратившиеся  к настоящему времени в грязное тряпьё. Одежда мужчин отличалась гораздо большим стилистическим разнообразием, включавшим несколько потрёпанных униформ императорских солдат и синий килт мастера с третьего уровня.

Все обитатели смотрели на неё с каким-то трепетом, некоторые, казалось, даже затаили дыхание.

— Три императрицы, — представил Тэйн, указав на них морщинистой рукой. Женщины присели в коротком, величественном реверансе. — Сюда сбросили четырёх императриц, но невинными были только трое.

Айседора посмотрела на безобидного с виду человека.

— Четвертую ты оставил... с теми... теми монстрами?

— Она и сама никогда не отличалась добросердечием и сотворила немало гнусностей, — без раскаяния объяснил он. — Диэлла очень долго прожила с другими чудовищами, потому что имела с ними намного больше общего, чем когда-либо будет у кого-то из нас.

Айседора содрогнулась, вообразив жизнь в яме с крысоподобными мужчинами, которые недавно хватали её за платье.

Тэйн представил Айседору остальным. Судя по одежде, здесь были министры, солдаты, слуги и мастера с третьего уровня. Все они тем или иным образом разозлили императора Себастьена.

— Вы все живете здесь?

— Да. Мы живём здесь и ждём.

— Чего?

Тэйн улыбнулся, отчего морщины на его лице значительно углубились.

— Тебя, Айседора. 

В комнату ворвался Франко, всё ещё одетый в наряд слуги... возможно, в последний раз.

— Мари видели во дворце, — с облегчением в голосе сообщил он.

— Где?

— На третьем уровне, — радость Франко быстро утихла. — Мари не наложница, ей там нечего делать.

— Присутствие Мари на третьем уровне доказывает, что слова Себастьена про её отъезд с Айседорой были ложью. — Лукан задумался, не там ли удерживают и Айседору, принуждая к ещё одной форме рабства.

Но тут же подавил всколыхнувшуюся тревогу. Из Айседоры не получится послушная наложница. Точнее, получится чрезвычайно строптивая. Как ни странно, эта её черта нравилась ему едва ли не больше всех остальных.

Лукан закрыл глаза и сосредоточился на Айседоре так же, как делал два дня назад, когда с облегчением выяснил, что она жива и не покинула дворец. Третий уровень размещался над его головой, но Айседору держали внизу. Он ничуть в этом не сомневался, поскольку чувствовал, как его тянет туда, словно возлюбленная взывала к нему.

Спокойную и послушную Мари можно было заставить жить на третьем уровне, но Айседору остановили бы лишь замки и стены.

— Где император держит своих узников?

— Кажется, на двенадцатом уровне, двумя этажами ниже земли. Но император не бросил бы в тюрьму женщину.

— Я ни в чём не стал бы полагаться на императора Себастьена, — возразил Лукан, пристёгивая к себе два меча, три ножа и проверяя, прочно ли те держатся в ножнах. Оружие стало частью него. Живя здесь, он прятал его или не носил вовсе, но теперь всё изменилось. Любой страж, который рискнёт встать на его пути к Айседоре, умрёт.

Лукан посмотрел на Франко.

— Приготовься. Время пришло.

Айседора села возле самой юной из трёх императриц — симпатичной девочки, ещё не слишком потрёпанной жизнью на тринадцатом уровне. Подобно остальным женщинам, Рикка носила некогда прекрасное темно-красное платье, указывавшее на прежнее высокое положение, но выглядела свежее других. С другой стороны, она провела на тринадцатом уровне только несколько месяцев.

Все жаждали услышать последние новости, но только Рикка разозлилась из-за свадьбы императора с его наложницей, Лианой, и едва обратила внимание на известие о рождении двойняшек, которое остальные сочли очаровательным.

— Женился? — возмутилась миниатюрная девушка, вскакивая на ноги и пронзая Айседору яростным взглядом. Её руки сжались в маленькие, напряжённые кулаки, и когда она выпрямилась, по обвисшему платью стало заметно, насколько сильно Рикка похудела. — Он бросил меня в это жуткое место, а сам женился на своей... своей шлюхе?

— Да, — тихо подтвердила Айседора и добавила: — Потому что та носила его ребёнка, разумеется.

Айседора успела привязаться к Лиане, но прекрасно понимала, почему бывшая императрица не чувствует того же. В конце концов, Лиана была любовницей Себастьена на протяжении всего замужества Рикки.

— Я считала его бесплодным, — раздражённо призналась девушка.

— Так и было. Зачатие стало возможным из-за чар, наложенных ведьмой.

Рикка насупилась и снова села.

— Если бы я воспользовалась услугами ведьмы, то сейчас была бы матерью наследника, жила наверху в прекрасной комнате и наслаждалась вкусной едой, красивой одеждой и...

— Хватит! — тихо рассмеялась самая зрелая и высокая из императриц. Гита выглядела немного старше Себастьена, и ей сейчас исполнилось где-то около тридцати пяти, предположила Айседора. Пыль и грязь тринадцатого уровня подчёркивали каждую маленькую морщину на её красивом лице. Как первая жена, не была ли она до сих пор истинной императрицей? Некоторые из наиболее порядочных министров и жрецов могли счесть сей факт весьма существенным, но если император объявил жён мёртвыми... значит, таковыми они для всех и останутся.