Ярослав Смирнов - Цитатник бегемота

• Название: Цитатник бегемота
• Автор: Ярослав Смирнов
• Жанр: Научная Фантастика

---

Иван услышал позади легкий шорох и резко отскочил, прижавшись к стене. Теперь местных граждан было уже восемь - еще четверо в капюшонах подошли сзади.

Иван выжидал. Ему не было страшно - скорее любопытно: оружия ни у кого из этих людей видно не было, и никаких особенно угрожающих действий они не производили.

Никто пока не проронил ни слова. Пауза затягивалась, и ее нарушил своим появлением еще один персонаж. Некто, одетый тоже в черный блескучий плащ, но с откинутым капюшоном, выступил из темноты и остановился перед Иваном. Голова новоприбывшего напоминала бильярдный шар:

человек был обрит наголо. То есть совсем: ни волос, ни бровей, ни даже ресниц. Темные глаза его спокойно смотрели на Ивана.

Внезапно как по команде остальные откинули капюшоны. Сначала Ивану показалось в полутьме, что они тоже лысые, но, приглядевшись, он невольно вздрогнул: головы их напоминали костяные шары уже без всякой натяжки.

Ни глаз, ни ушей - ничего не было у них! Просто - матово светящиеся гладкие поверхности вместо лиц. Или это были маски?..

Иван опять ощутил противный холод снаружи и внутри. Снова чья-то сила лишала его воли, заставляя опустить меч.

- Пойдем, - без улыбки сказал темноглазый, повернулся и пошел, не оглядываясь. Иван двинулся следом за ним, понимая, что так надо, и не удивлялся и не отчаивался, когда молчаливые спутники спокойно взяли у него из рук меч и пошли рядом: дверь в стене открылась, и все вместе они стали спускаться куда-то вниз.

Выщербленные ступени привели в огромный зал, освещенный тусклым светом чадящих факелов; огней было много, они выстраивались бесконечной вереницей и терялись где-то вдалеке. Иван поднял голову, но потолка не увидел: показалось, что его скрывали низкие свинцовые тучи. Его подтолкнули: он не стал сопротивляться и пошел дальше.

Они шли очень долго. Неестественная тишина стояла кругом, и Иван различал только звук своих шагов и шагов зрячего, что вел их по подземелью. Воздух был прозрачен и еж, даже слишком свеж, и никакие запахи не чувствовались в нем, и никакого движения тоже не было - ни ветерка, ни сквознячка. Пол под ногами оказался земляным, но Яростью от него не тянуло.

Потом они оказались у каменной стены с огромными воротами. Ворота эти были украшены изображениями каких-то фигур, мужских и женских: некоторые сжимали в своих руках таблицы с письменами, а некоторые - оружие.

Ворота распахнулись. Шедший впереди зрячий обернулся и вдруг резко махнул над головой Ивана его же мечом. Движение было настолько молниеносным, что Иван не успел ни испугаться, ни уклониться. Он только почувствовал, как что-то будто бы отделилось от его макушки.

Иван машинально провел по волосам рукой. Нет, все в порядке - никаких ран и повреждений. Он вопросительно посмотрел на зрячего. Тот ответил спокойным взглядом и шагнул в открытые ворота. Иван последовал за ним.

Яркий свет ударил в лицо. Иван невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то увидел, что его спутники как сквозь землю провалились, а сам он оказался в большом, но конечных объемов помещении, непонятно каким образом освещенном, с белыми стенами, потолком и полом. Шагах в двадцати от него находился бассейн с фигуркой страшненького дракончика, из пасти которого била тоненькая струйка воды. Возле бассейна стояли два удобного вида ложа, на одном из которых развалился в высшей степени респектабельного вида господин в белых одеждах: он доброжелательно улыбался и вежливым жестом предлагал Ивану присесть. Точнее, прилечь. Короче, располагаться.

Иван на всякий случай обернулся - дверей сзади уже не оказалось - и решил последовать любезному приглашению.

Чувствовал он себя легко и свободно. Понимая, что попал сюда не совсем по своей воле, он в то же время осознавал почему-то, что не захоти он сюда явиться - и не явился бы вовсе; откуда пришло к нему это осознание, он не задумывался. Вместе с тем чего-то как будто бы не хватало. Крика птицы, что ли?.. Словно за дверью остались его спутники, хотя он и не знал окончательно, что ему ближе вой волка или лай собаки.

Но голова была ясной. Давненько он себя так хорошо и уверенно не чувствовал. Почитай, с советских времен...

Иван подошел к ложу, опустился на него и поерзал, устраиваясь поудобнее. Господин напротив него благожелательно покачивал головой. Журчала вода, падающая в бассейн.

Иван наконец пристроил свои члены и посмотрел на гостеприимного хозяина. Господин был толст и почти лыс - только белый пушок клубился на окраинах обширного черепа. Объемистое чрево свешивалось набок, пухлые губы растянулись в улыбке, сизая картофелина носа совсем потерялась среди массивных багровых щек. Общий вид господина был в высшей степени благообразен и внушал уважение и доверие. Вот только глаза слегка подгуляли - блеклая водянистая радужка и мертвый черный нарыв зрачка.

- Приветствую, приветствую вас, дорогой гость! - неожиданно писклявым голосом произнес толстый господин. - Рад, что вы любезно согласились принять приглашение и решили посетить нас...

- Положим, моего согласия никто вовсе даже и не спрашивал, - буркнул Иван.

- Вот уж неправда, - укоризненно покачал головой толстяк. - Вы, наверное, и сами догадались, что без вашего собственного желания никто вас сюда тащить и не стал бы...

Иван был с этим согласен, однако возразил:

-А что же ваши... приглашатели, слова нормального сказать не могли?

-А они, видите ли, вообще... не разговаривают. Только... э-э... общаются. Вся эта магия, знаете ли... - Толстячок вяло махнул рукой.

- И давно ли вы со мной так... общаетесь? - небрежно спросил Иван.

- Да вот несколько дней уже, - так же небрежно ответил толстяк. - Как вот вы там на поле брани свои дела закончили.

Иван удовлетворенно кивнул.

- Значит, все эти холода и голоса - ваших рук дело? - бросил он.

- Ну... некоторым образом,- несколько уклончиво сказал толстяк.

- А что там за волк был? - вдруг вспомнил Иван. - Или... собака?

Толстяк на секунду насупился, но потом снова заулыбался.

- Я же говорю - магия. Сложное дело, бывают помехи...

Иван подумал о профессоре.

-А... - начал он.

Толстяк сделал протестующий жест.

- Вы все узнаете... со временем. Поговорим о другом.

- Как вам будет благоугодно, - склонил голову Иван. Толстяк посмотрел на него с любопытством.

-Да, - промолвил он. - Барон, говоришь? Х-хе...

Иван промолчал.

-Да,- спохватился гостеприимный хозяин.- Быть может, вы чего-нибудь желаете? Напитки, еда?

"Сто пятьдесят "Столичной" и сигарету, - мрачно подумал Иван. - Две тысячи триста лет не курил..."

- Пожалуй, я бы выпил что-нибудь, - вслух сказал он. - Там, наверху, братья по оружию уже небось в стельку пьяные...

- Положим, не "наверху", - возразил собеседник. - Это пока не подземелье, а просто нулевой, так сказать, уровень. Но я вас понимаю.

Он сделал малопонятный жест рукой, и вдруг перед ним оказался низкий столик, сплошь уставленный блюдами, кувшинами и чашами.

Иван слегка удивился.

- Опять магия? - спросил он. - Или вы просто фокусник?

Он отхлебнул из протянутой чаши. Терпкое красное вино было чудесно.

-Да нет, я не фокусник, - рассеянно ответил толстячок, наливая себе из кувшина. - Я просто бог - Иван поперхнулся.

- Так-таки совсем "просто"? - с наивозможнейшим сарказмом спросил он.

Толстяк распробовал вино и удовлетворенно кивнул.

- Ну да, - благодушно сказал он. - Просто - бог...

- А борода-то где? - спросил Иван, криво улыбнувшись.

-Да нет, - хмыкнул толстяк. - Я бог не с большой буквы, а только с маленькой. Мне борода не положена...

Некоторое время они молча пили и ели.

Наконец Иван решил, что с него хватит, и, надкусывая сочный абрикос, сказал:

- Может быть, вы все-таки скажете, зачем позвали?

С аппетитом обгладывая мозговую косточку, толстяк кивнул.

- Жуй-жуй. Глотай, - проговорил он невнятно. - Подкрепляйся перед дальней дорогой...

Иван уронил абрикос себе в вино.

- Перед какой еще дальней дорогой? - оторопело спросил он. - Куда это я пойду? Да я, можно сказать, помираю от усталости.

- А кто тебе сказал, что ты уже не умер? - с легкой улыбкой спросил толстяк.

У Ивана в руках было пусто, и поэтому он ничего не уронил.

- Мне кажется, что это и так понятно, - вежливо сказал он.

Толстяк пристально посмотрел на Ивана.

- А знаешь ли ты, где, собственно, находишься? - почти вкрадчиво спросил он.

Иван подумал.

- Н-ну, во всяком случае, не в преисподней, - неуверенно сказал он.

Толстяк кивнул.

- Пока что не в преисподней, это точно, - подтвердил он. - Но - уже в царстве умерших. А сюда, как легко можешь сам понять, просто так не попадают.

Иван вспомнил профессоровы слова. Вот ведь гад, похоже, правду говорил...

- Как-то я... не так все это представлял, - произнес он. Толстяк хмыкнул.

- Ну и что?

- Да так... Ничего, - вяло произнес Иван. - И куда же мне надобно идти?