Ярослав Смирнов - Цитатник бегемота

• Название: Цитатник бегемота
• Автор: Ярослав Смирнов
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Как-то я... не так все это представлял, - произнес он. Толстяк хмыкнул.

- Ну и что?

- Да так... Ничего, - вяло произнес Иван. - И куда же мне надобно идти?

- Пока что на Запад - через Восток, - ответил толстяк.

- Как это? - удивился Иван.

- Чтобы быстрее.

Иван снова удивился, но решил не заниматься софистикой.

- А зачем туда идти? - спросил он.

- В данный момент потому, что иначе ты Двурогого не догонишь.

- Кого? - не понял Иван.

- Ну, как это у вас... Александра. Божественного.

- А почему он двурогий?

- Так он же сын Амона, - с легкой насмешкой сказал толстяк.

Иван порылся в памяти.

- Это... в Египте, что ли, бог такой?

- Ага, - подтвердил толстяк и кинул в рот сочную виноградину.

-Так что же, Александр Филиппович этот- правда сын бога? - саркастически спросил Иван.

- А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил его собеседник.

Иван не ответил.

- Кстати, - произнес толстяк, - имей в виду, что весь путь, и туда, и обратно, ты должен пройти за двенадцать ночей, иначе...

-Что?

Толстяк довольно сердито посмотрел на Ивана, но потом улыбнулся.

- Ну правда, не знаю я, - довольно добродушно сказал он. - Может, ты сгинешь навсегда, может, во что-то превратишься. Может быть, погибнет этот мир... или тот, откуда ты пришел... а может быть, вообще ничего такого не произойдет. Или, во всяком случае, никто ничего не заметит.

- Гм... - произнес Иван. - И ради этого я нарушил приказ начальства, ушел со своего поста...

- Это лысый черт этот -тебе начальство? - хмыкнул толстяк.

- А что? Я, может быть, без пяти минут штурмбаннфюрер...

- Ты-то может быть, - снова хмыкнул толстяк. - А при чем тут этот твой... как его...

- То есть? - насторожился Иван.

Толстяк посмотрел на него и вдруг осклабился.

-Ладно, - сказал он. - Успокойся, ты его еще увидишь, конкурента своего. Его... или кого-нибудь похожего на него. Много их тут... таких бродит.

- Не понял, - сказал Иван честно. Толстяк махнул рукой.

- Ерунда. Сам разберешься. Ты, главное, слушай вот что: обязательно надо пройти за двенадцать ночей все двенадцать уровней...

- Каких еще уровней? - перебил его Иван. Толстяк замялся.

- Ну... каких. Разных. Некоторые будут явно обозначены, некоторые будешь преодолевать нечувствительно. Пожалуй, тут все дело в числах... а может, нет. Да и обстоятельства могут меняться.

- Спасибо за ценные советы, - язвительно сказал Иван.

- Пожалуйста, - с готовностью ответил толстяк. - Главное - обязательно добудь то, зачем сюда пришел.

- Что же именно? - Потом узнаешь. Иван вздохнул.

- Хорошо, - кротко произнес он. - А что я там увижу и как мне себя там вести? Толстяк развел руками.

- Эка ты, братец, загнул. Все от тебя зависит! Вот сейчас, к примеру, ты меня видишь таким, каким хочешь видеть, а не таким, какой я есть на самом деле. Ты что думаешь, боги должны быть обязательно с бородами или хотя бы иметь достаточно респектабельный вид? Да ничего подобного! Это вы сами себе все напридумывали - чтобы понятнее было. Разложили все по полочкам, сплошные иллюзии... Солипсисты навыворот- все равно солипсисты... Иван выслушал эту белиберду не моргнув глазом. Помолчали, прислушиваясь к журчанию воды, бьющей из фонтана.

- Ну хорошо, - сказал Иван. - А почему именно я?

- Да вот потому что, - раздраженно произнес толстяк. - Не я тебя выбирал... Почему, почему... А почему не ты? А почему камень тяжелый, а вода мокрая? Ты еще о смысле жизни спроси! - И спрошу, - упрямо сказал Иван.

Толстяк посмотрел на него с сожалением.

Опять помолчали.

- Ладно, - бодро сказал Иван, поднимаясь с ложа. - Куда прикажете?

- Вон туда. - Толстяк вяло махнул рукой в ту сторону, откуда Иван пришел. - Иди и не рассусоливай. Ты все-таки солдат, и не из худших... да и бессмертный вдобавок.

- Как это? - не понял Иван.

- Ну, во всяком случае, в данный момент. Уровень-то нулевой. Ничто. Пустота. Вечность. Ничего еще не было.

Иван посмотрел на него, потом заглянул в бассейн.

Вода была чистой и совершенно прозрачной, а на дне бассейна Иван увидал какие-то тряпки, битую посуду, ржавые железяки, новехонькие дорогие украшения... чьи-то кости, лошадиный гладкий череп, золотые монеты...

Он отвернулся и пошел. В стене появилась дверь. Иван подошел к ней, обернулся и поглядел назад.

- Да, а как тебя зовут, собственно? - спросил он у хозяина.

Тот грустно усмехнулся.

- Нергал.

Иван покопался у себя в памяти.

- Нергал, - задумчиво повторил он. - Начальник местной преисподней, что ли? Какой-то ты... не очень грозный.

Нергал хмыкнул.

-А какая тебе разница, как я выгляжу?- спросил он. - Внешность ведь так обманчива...

- Ну, все-таки...

- Я что, кажусь не совсем настоящим?

- Честно говоря... да, - признался Иван. - И все тут какое-то фальшивое. Престидижитация. Ловкость рук. Неинтересно.

Толстяк погладил лысину и поднялся с ложа.

- Ну, хочешь, посмотри на такой фокус, - предложил он и вдруг оскалился.

В зале потемнело. Белые стены стремительно покрылись отвратительного вида коростой, сочащейся зеленоватым гноем. Отчаянно завоняло чем-то гнусным, и резко, с завыванием подувший ветер разнес вонь по всему свету. Из бассейна полыхнуло огнем, и он развалился на куски с неописуемым грохотом. Налетевший вихрь сорвал одежды с толстячка: по его круглому розовому липу пробежала трещина, и он лопнул, как воздушный шар; только лоскуточки кожи полетели в разные стороны.

Из ошметков оставшегося лежать гнусной кучей на полу мяса наружу поперло что-то скользкое и противное на вид: оно росло и росло, покрываясь быстро жесткой чешуей и бурой щетиной. Стремительно поднимаясь к потолку, на ноги встал чудовищный монстр: глаза его, наполненные осмысленной злобой, горели, как две полные луны; пасть его Украшали огромные желтые клыки, с которых капала пенящаяся слюна, когтистые-трехпалые руки были как два телеграфных столба.

- Ну как? - проревел монстр и лихо пыхнул едким огнем.

- Впечатляет, - согласился Иван. - Очень противно. В жизни ничего подобного не видел.

Он помахал хлебосольному хозяину рукой и вышел вон из зала.

Гром и рев за спиной стихли - как обрезало. Иван оказался в некоем пространстве, не имеющем границ: ни верха, ни низа, ни каких-либо стен. Все вокруг было залито светом, не слишком ярким и не слишком тусклым. То есть просто свет - и ничего больше.

Сердце куда-то ухнуло, Иван на секунду ослеп. Странное ощущение пронизало его с ног до головы. Безмятежность, покой, необъяснимое чувство уверенности в... чем-то. Сталь и кулак, огонь и ветер... а потом - тоска и легкое сомнение.

Это длилось мгновение, потом снова появилось привычное пространство - со своеобычными чувствами и мироощущением. Иван огляделся.

Зал, если, конечно, это был именно зал, видимых границ не имел. Над головой клубились темные, почти черные облака, под ногами была соответственно совсем черная земля. А может, и не земля, а пепел - поверхность казалась совсем ровной, без холмиков и трещинок. Сочетание чистого света, льющегося ниоткуда, и черноты верха и низа придавало окружающему довольно унылый серый вид, и уже ничего чистого совсем не оставалось.

Иван стоял столбом, несколько растерявшись. Было совершенно неясно - куда, собственно, нужно идти?.. Однако долго он задумываться не стал и уверенно зашагал туда, куда глядели глаза, - то есть вперед, просто вперед.

Через час или два пути Иван остановился. Картина вокруг не менялась: все так же куда-то неслись облака, хотя ветра совсем не было, все так же под ногами поскрипывала серая почва; все так же было тихо, безлюдно, безрадостно и безысходно.

Было ни жарко, ни холодно, а вообще как-то невесело. Иван вдруг почувствовал безотчетную тоску по тем, кого не было рядом с ним. Ах как уместны были бы сейчас крик птицы, и даже унылый волчий вой! Но нет - один' одинешенек стоял он среди серой пустыни, не у кого спросить совета и не на кого оглянуться в ожидании помощи... даже врагов каких завалящих и то не оказалось поблизости. Мир был сер, почти пуст, и казалось, что никогда не было ни одного рассвета, и ни одного заката, и всегда только это - истолченная в пыль, в порошок размытая серая затвердевшая без его участия мутная пелена...

-Да-да, - сказал кто-то у него под ухом. - А что ты здесь ожидал увидеть?

Иван обернулся. Позади стоял человечек с лицом фон Кугельсдорфа - правда, росточком пониже и с бороденкой пожиже. Одет он был во все серое.

Иван слегка удивился.

- А вы что тут делаете? - спросил он без обиняков. Человечек поднял брови.

- То есть?

- Ну как же, - нетерпеливо сказал Иван. - Профессор, не морочьте мне голову...

Некоторое время человечек молча смотрел на Ивана, потом заулыбался.

- А, - сказал он, - понимаю. Я, наверное, похож на кого-то из твоих знакомых. Однако позволь тебя разочаровать - ранее мы не встречались...

-Да?.. А кто вы такой?

- Лучше давай на "ты", - предложил незнакомец. - Как-то привычнее, знаешь ли. А кто я такой... Ну, скажем так: коллега.