Бетти Райт - Цена настоящей любви

• Название: Цена настоящей любви
• Автор: Бетти Райт
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-7024-3061-4

Семья Луизы Нэтти занималась выращиванием жемчуга много лет. Дела шли неплохо. Но однажды произошло несчастье: вспыхнул пожар, в огне погибли ее родители. Когда Лу пришла в себя в больничной палате, боль была нестерпима: горе по поводу гибели родителей и раны от ожогов терзали ее. Она не придала значения тому, что пожар оставил на ее теле безобразные следы. Но первый же мужчина, в которого она влюбилась, в ужасе отшатнулся от нее, увидев рубцы и шрамы. Луизе не хотелось, чтобы кто-нибудь еще испытал подобный шок. И она решила для себя, что счастье нужно искать не в любви, а в чем-то другом…

---

— Согласен, — сказал Грэгори и затем неторопливо добавил: — Тем не менее, жемчуг, который вы держите в руке, получен в результате использования специального питательного раствора.

На этот раз Луиза даже не взглянула на жемчужины.

— Должно быть, то была счастливая случайность. Я не вижу другого объяснения.

Грэгори кивнул.

— Я вас понял. Вы требуете выложить карты на стол?

Она широко улыбнулась — впервые с момента его появления в лаборатории.

— Да, карты на стол.

— Я сам, еще до того как отправиться сюда, понял, что формула питательного раствора — не определяющий фактор. И все же это надо проверить. Если бы я мог, я бы так и поступил. Однако у меня нет лаборатории, свободного времени, знаний и всего необходимого для таких исследований.

— Здесь есть другие опытные производители искусственного жемчуга. У них и хозяйство побольше, и авторитет. Я уже назвала вам имя Ирвинга Шермана. И совсем неподалеку отсюда живет хороший специалист Артур Бейли…

Лицо Грэгори оставалось бесстрастным.

— Да, — сказал он, выслушав ее. — Прежде чем явиться сюда, я изучил длинный список людей, которые заняты в этом производстве. Ни один из них мне не подходил. Только вы. Из того, что сказал мне Кастеллано, я сделал вывод, что вы человек надежный и никому не выдадите мой секрет. А для меня это было главным. К тому же увиденный мною в Нью-Йорке жемчуг убедил меня в вашем высоком профессионализме. В то же время я подумал, что вы, видимо, не обладаете достаточными средствами для того, чтобы проводить собственные серьезные исследования.

Грэгори смолк, словно сомневался, должен ли он продолжать в подобном духе.

— Я готов вам щедро заплатить за ту работу, которую вы согласитесь для меня сделать. О более продолжительном сотрудничестве говорить пока рано. Мне кажется, вы такого же мнения. Я пришел к выводу, что вряд ли моим предложением заинтересуется человек, которому хочется подзаработать денег. Я понял, что нужно найти предпринимателя, который любит свое дело и замечательное творение природы — эти жемчужницы. А Кастеллано убедил меня в том, что таким человеком являетесь именно вы. Как вы думаете, он был прав?

Луиза про себя ругала Боба последними словами за его длинный язык. Ей не хотелось выказывать слабость перед Грэгом.

— Я не могу.

Это не было ответом на заданный вопрос. Это был ответ на вопрос, который Грэг еще не успел задать. Она уже пять лет была занята серьезными разработками и строила такие планы, которым позавидовало бы большинство мужчин. Именно поэтому у нее не было свободного времени. Луиза не могла себе позволить отставать от других.

— Я все же надеюсь, что вы согласитесь, хотя мне нечем вас прельстить, кроме возможного результата. — Настойчивый голос Грэга заставил ее насторожиться. — Может быть, аргументом будет то, что это мне ничего не даст в смысле заработка. Рецепт питательного раствора разработан моим дедом. Пожалуй, никто в целом мире не любил эти жемчужницы, так, как он.

Голос Грэга странно дрожал. Луиза в удивлении подняла голову. Какие эмоции скрывались за всем этим? Горе? Ей выпало до тонкостей познать вкус, цвет и текстуру этого чувства.

— Вы взялись за это ради него? — мягко спросила она.

— У меня не было уверенности… но я пообещал ему, что найду способ проверить на практике действенность его рецепта. И хочу сдержать слово. А также сохранить его тайну. Если у вас нет желания этим заниматься, я постараюсь найти кого-то еще. Поверьте, я пойму вас, если вы откажетесь. Так да или нет?

Повисла напряженная тишина. Для Грэга вопрос казался предельно простым. Для Луизы он выглядел сложным и трудным. Он сказал все, что хотел сказать. Приезд Грэгори сюда был вызван просьбой его деда, и Луиза этому верила. Она видела перед собой человека сильного и гордого, которому нелегко просить о помощи незнакомую женщину. Ей многое сказало то, как он жестикулировал, как говорил, его прямой смелый взгляд — не всегда просто иметь дело с честными людьми. К тому же они редко встречаются, а тут еще его прямота… Но и этого еще было мало, чтобы она решилась.

Луиза почувствовала внутреннее беспокойство и пристально взглянула ему в лицо. Она его не боялась, но что-то подсказывало ей не соглашаться на участие в его эксперименте. Грэг владел тайной, которую он хотел сохранить.

Сходные намерения были и у Луизы. За последние пять лет она поняла, что иногда приходится идти на риск, который не оправдывается. Его присутствие слишком легко задело кое-какие струны в ее душе, которых лучше было бы не касаться.

Но ее ладошку грели черные жемчужины… Она снова взглянула на них и почувствовала, как на душе у нее становится тепло. Ее никогда не влекли перспективы быстрого обогащения. Деньги не могли стать для нее предметом вожделения. Мужчина — тоже. Она бы не пошла на риск даже ради славы первооткрывателя. Но… постараться получить жемчуг высокого качества было ее заветной мечтой на протяжении всей жизни.

— Да или нет? — снова спросил Грэг.

— Да. — Слово это вылетело само собой. Луиза сделала глубокий вдох. — Но нам нужно договориться, на каких условиях.

— Это не проблема.

— Нет?

И она заговорила неторопливо, как говорят женщины-южанки. В течение целого часа она подробно расспрашивала Грэгори о мельчайших деталях его проекта. При этом она не упустила мелочей, оговорив все условия, сроки исполнения и технические проблемы предстоящего эксперимента.

Грэгори слушал молча, вникая в смысл сказанного ею. Постепенно на лице его появилась какая-то странная улыбка. В известной степени это вызвало у Луизы удовлетворение. Видно, Грэг не ожидал, что при ее молодости Луиза настолько серьезная деловая женщина. Она бы могла рассказать ему, как заставила себя уважать и более резко настроенных к ней компаньонов.

А если бы он попытался возражать ей даже по самому незначительному поводу, она бы решительно отвергла его предложение. Но Грэгори благоразумно ей ни в чем не возражал. Он предложил щедрое вознаграждение и согласился со всеми ее доводами. Когда он наконец ушел, она с облегчением вздохнула.

Напрасно она так нервничала. Грэгори Коплин хотел всего лишь, чтобы кто-то провел эксперимент, который сам он был не в состоянии осуществить. Или она опасалась чего-то еще?

Луиза разжала кулак. В ее влажной ладони все еще лежали черные жемчужины, подаренные Грэгори. Он отказался взять их обратно. Она подумала, что они были не столько платой за ее согласие, сколько компенсацией за молчание.

А этого вовсе не требовалось. Его подарок был таким же неуместным, как влажность ее ладоней и громкий стук ее сердца. Усилием воли она заставила себя успокоиться и отвлечься от мыслей об этом человеке. Все это не имело большого значения, тем более что его проект вызывал серьезные сомнения. На то, что удастся получить таким образом жемчуг высокого качества, существовал всего лишь один шанс из миллиона.

Но с того момента, когда Коплин начал излагать свою идею, Луиза поняла, что она не захочет упустить этот шанс.

1

— Перестаньте копаться в своих бумажках, и уходите отсюда!

Луиза оторвалась от деловых бумаг, лежавших на столе, и улыбнулась. Ее помощнику Тэду было под пятьдесят. Он был высокого роста, с обветренной кожей и похож на гибрид танка «шерман» с гориллой. Словом, вид у него был ужасный.

— Мы уже месяц с лишним занимаемся сбором жемчуга на наших плантациях, — напомнила Луиза Тэду. — Если я немедленно не заплачу по счетам, то нам наверняка отключат электричество и телефон.

— Я бы приветствовал и то и другое. Мы все уже при последнем издыхании. После того как ты проработал двенадцать часов в день, хочется отключиться от всего.

Луиза со вздохом поднялась со стула.

— Я тебя как-нибудь уволю, Тэд.

— Я молюсь, чтобы так оно и случилось, но вы никак не можете решиться.

Луиза сложила документы в шкаф и задернула шторы. Тэд тем временем позванивал ключами от входной двери. Когда они вышли наружу, он запер дверь и подбросил связку с ключами в воздух так, чтобы Луиза могла их поймать.

— В общем-то, ты этого не заслуживаешь, но, пожалуй, я смогу угостить тебя ужином, — сказала Луиза.

Тэд заколебался.

— А кто готовил ужин, вы или Мэгги?

— Я.

Тэд молча влез в кабину грузовика и запустил двигатель. Луиза стояла рядом, положив руки на бедра.

— Ты же не умер после того, как поел у меня недавно. А ведь готовила я сама, — сказала она.

— Нет, не умер. Но не желаю рисковать во второй раз.

Машина тронулась, Луиза с улыбкой проводила ее взглядом. Она еще раз осмотрела свое хозяйство. На октябрь приходился самый пик сбора жемчужин. Во дворе громоздились лодки-плоскодонки, с которых кое-где облезла краска, пахнущие тиной сети и необычного вида клетки для жемчужниц. Всюду высились кучи раковин высотой в человеческий рост. Лучи закатного солнца играли на перламутровых створках. Здесь некуда было деться от навязчивого запаха, похожего на рыбный.