Дженнифер Эстеп - Поцелуй холода

• Название: Поцелуй холода
• Автор: Дженнифер Эстеп
• Издательство: NOTIK
• Жанр: Любовно-фантастические романы

Гвен Фрост жива. Пока. Так как Жнецы Хаоса будут охотиться на нее, в Мифической Академии Гвен должна научиться сражаться. Ее тренер: очаровательный Логан Куин, в которого Гвен тайком влюблена. Но отношения уже осложнены, так как уже в начале года Спартанец разбил ей сердце.

Наконец, лыжная прогулка дает возможность разнообразить тяжелые тренировки, там она знакомится с невероятным Престоном. Совсем скоро становится ясно, что Гвен нужно переживать о других вещах: враги Мифической Академии вне кампуса уже идут по ее следу и прикладывают все силы, чтобы убить Гвен. И ко всему прочему кажется, что Престон совсем не тот, за кого себя выдает.

---

Наконец Ника заговорила.

— Давным-давно, после того, как Локи был побеждён в последней битве войны хаоса, другие боги и я объединили свои силы и заключили Локи за пределами человеческого мира, заперли его в другой сфере, в другом измерении. Что-то вроде тюрьмы, можно назвать это так.

— Что-то вроде того, как библиотека, которую я здесь вижу, отражение настоящей библиотеки, в которой я сейчас сплю?

Она кивнула.

— Боги разместили семь печатей на тюрьме Локи и использовали различные артефакты и другие магические механизмы защиты, чтобы держать его в плену.

Богиня остановилась и повернулась ко мне.

— Шесть из этих печатей были сломаны. И если последняя, седьмая печать сломается, Локи снова освободится.

«Печати уже сломаны и не пройдёт много времени, и мы найдём ключ к последней. Скоро Локи станет снова свободным и его Хаос снова воцарится. И когда это случится, ты будешь сожалеть о том дне, когда ты родилась, цыганочка. Ты и Ника и все другие члены этого жалкого пантеона».

Слова Престона снова прозвучали у меня в голове. На горнолыжном курорте я спрашивала себя, знал ли Жнец, о чём говорил или он был просто сумасшедшим. Теперь я всем сердцем желала, чтобы он был сумасшедшим.

Я порывисто вздохнула.

— Но… но как это вообще возможно? Ты такая сильная. Я чувствую, как сила исходит от тебя волнами. Наверняка, у тебя и у других богов достаточно магии, чтобы восстановить печати.

Ника покачала головой.

— Это стоило нам всей нашей магии, чтобы только создать артефакты и печати и этим заключить Локи в тюрьму. С тех пор прошли века, и некоторые из богов до сих пор не оправились от того усилия.

— Но как печати вообще были сломаны? — спросила я.

— Последователями Локи, — объяснила Ника. — Они нашли артефакты и другие объекты, забрали их у чемпионов, которые должны были охранять их и уничтожили их. Своими жертвоприношениями они ослабили также и другие механизмы защиты, и, в конце концов, прорвали их. Ты должна знать, кровь имеет большую силу, особенно кровь чемпиона, потому что она благословлена соответствующим богом или богиней. Каждый раз, когда жнец убивает и пролитую кровь посвящает Локи, бог хаоса становится сильнее и приближается ближе к цели — освободиться из своей тюрьмы.

Дафна и бабушка Фрост сказали мне, что это опасно быть чемпионом и что это означает, фактически, носить на спине мишень, так как жнецы делали всё, чтобы убить чемпиона. Теперь я узнала почему. Потому что моя кровь была могущественной — могущественнее, чем я представляла себе. Могущественнее, чем я когда-либо хотела. Я вздрогнула.

Ника пошла дальше и прошла мимо статуи Афины, греческой богини мудрости. В этот момент я подумала о Метис, которая была чемпионом Афины. Я спрашивала себя, знала ли Метис о сломанных печатях и о том, что Локи был так чертовски близко, чтобы снова получить свободу.

— Что я могу сделать? — спросила я. — Есть ли способ позаботиться о том, чтобы последняя печать не была сломана?

— Последняя печать, самая сильная — это артефакт, который был вверен моему чемпиону, — сказала Ника и этим, в сущности, не ответила на мой вопрос. — В течение длительного времени, он передавался от одного чемпиона к другому, начиная от твоей первой прародительницы дальше и дальше до твоей матери, Грейс Фрост.

Вдруг слова Престона из его воспоминания наполнились смыслом.

— Кинжал, — прошептала я. — Артефакт, последняя печать на тюрьме Локи — это кинжал! Поэтому жнецы убили мою маму, потому что она спрятала кинжал и не хотела рассказывать, где он находится. Но он им нужен, чтобы освободить Локи.

Ника кивнула.

— Верно. Его называют Кинжал Хельхейма, потому что он имеет силу открыть портал в Хельхейм, подземный мир мёртвых, в котором мы держим Локи в плену.

— Ты знаешь, где находится кинжал? — спросила я. — Где моя мама спрятала его?

Ника покачала головой.

— После последней битвы войны Хаоса все боги заключили договор, чтобы больше не вмешиваться в дела смертных. В противном случае, мы разорвали бы мир на части, так что ничего не осталось бы. Поэтому печати и другие механизмы безопасности мы передали нашим чемпионам и другим надёжным воинам, чтобы они могли их по возможности хорошо спрятать и защищать. Печати были предназначены для того, чтобы оставаться в человеческом мире, чтобы никакой бог не мог к ним прикоснуться и сломать их. Но, конечно, жнецы неустанно искали их, с того времени, как Локи заточили в тюрьму. Один за другим они нашли артефакты и теперь только остался кинжал.

— И никто, кроме моей мамы, не знает, где находится кинжал Хельхейма, а она никому больше не сможет об этом рассказать, потому что мертва. — Моё охваченное болью сердце наполнилось горечью.

— Мне действительно очень жаль, Гвендолин, — сказала Ника печальным голосом. — Но чемпионам приходится часто чем-то жертвовать. Твоя мать отдала жизнь, чтобы Локи оставался в тюрьме, и этим она спасла множество других жизней. Каждый день, в котором Локи продолжает оставаться в своей тюрьме, ещё один день, в котором мир не стоит на грани войны. Твоя мать умерла, чтобы защитить других, а это — самое смелое и благородное дело, которое может сделать чемпион.

Я понимала, что сделала моя мама, а также почему, но осознание не давало мне силы легче вынести это. Не гарантировало того, чтобы моё сердце болело меньше.

— И что же мне теперь делать? — прошептала я. Я чувствовала себя так, будто медленно растворяюсь изнутри.

— Такие вещи никогда не остаются скрытыми навсегда, — и она снова, в сущности, не ответила на мой вопрос. — У кинжала слишком много силы, и очень много жнецов ищут его. В конце концов, один из них найдёт кинжал и освободит Локи.

Я посмотрела на богиню.

— Ты хочешь, чтобы я нашла кинжал первая, не так ли? И что потом? Спрятать его где-то в другом месте? Что это принесёт? Разве жнецы не будут просто искать дальше?

Ника снова кивнула.

— Они будут. Даже в этот момент они пытаются, с помощью кровавых жертв, прорвать скрывающие чары, которая твоя мама наложила на кинжал, чтобы спрятать его. Как только чары исчезнут, они попытаются определить его примерное место нахождения с помощью гадания и начнут искать его. Ты должна найти кинжал, спрятать его в другом месте и наложить на него новые, более сильные чары. В этом тебе сможет помочь твоя профессор Метис, также и спартанский библиотекарь Найкмедс.

Ну да, это звучало разумно. Если кто-то и мог в Миф академии позаботиться о том, чтобы кинжал не попал в руки к жнецам, то это была Метис. Но Найкмедс? В самом деле? И он был спартанцем? Моему мозгу понадобилось какое-то время, чтобы переработать маленькое открытие. Но потом я подумала о Логане и Найкмедсе вместе на горнолыжном курорте. Если они были родственниками, как я подозревала, тогда это имело смысл, что Найкмедс был тоже спартанцем, как Логан.

— Твоя мать хорошо спрятала кинжал, и каждый день, в который жнецы не могут его найти — это маленькая победа для членов пантеона и для мира, — продолжила Ника. — Но время на исходе и скрывающие чары долго не продлятся. Пантеону нужно больше времени, чтобы подготовиться к тому, что последует.

— И что это?

Богиня посмотрела на меня своими цвета сумерек глазами. Она ничего не сказала, но, почему-то не смотря на это, я знала ответ на мой вопрос. Хаос. Война. Уничтожение. Локи, который вырвется из тюрьмы и попытается снова править миром. Скверные, скверные вещи, везде, куда ни посмотришь.

— Но как я смогу найти кинжал? — спросила я. — Моя мама была умной — самой умной, из тех кого я когда-либо встречала. Если Жнецы не смогли найти кинжал, почему тогда я должна найти его?

Ника улыбнулась.

— Потому что ты мой чемпион, Гвендолин и потому, что я доверяю тебе, так как до этого твоей маме.

Как бы я ни ценила мнение богини, в этот момент оно мне не особо помогло.

— Но разве ты не можешь помочь мне хоть как-то? Дать мне какой-нибудь намёк или что-то такое? Хотя бы назвать место, где я могу начать поиск? Что же мне теперь делать?

Это был тот же вопрос, который я задала минуту назад, и в третий раз, она, в сущности, не ответила на него.

— Этого я тебе не могу сказать. Я только иногда могу являться перед тобой и давать тебе советы, Гвендолин. Не больше. Так гласит соглашение, которое боги приняли со своими чемпионами. Борьба происходит между вами и жнецами. Всё остальное находится в твоих руках. Решения должна принимать ты сама. Ни я, ни один из других богов не можем принудить тебя к чему-то, чего ты не хочешь делать, — сказала Ника. — Каждое существо, смертное или божественное, имеет свободу выбора. Решения, которые мы принимаем, используя нашу волю, определяют нас, делают нас теми, кто мы есть, хорошими или плохими. Всегда помни об этом.

Это была та же самая лекция, которую читала нам Метис по истории мифов пару недель назад, но и сейчас я не чувствовала себя с ней лучше, чем в прошлый раз. Конечно, свобода выбора — это здорово и всё такое, но я просто не понимала, как она могла мне помочь победить жнеца или Локи, если злой бог освободится.