Эдмонд Гамильтон - Звездный охотник

• Название: Звездный охотник
• Автор: Эдмонд Гамильтон
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 1958

Ранее не издававшаяся на русском языке повесть Эдмонда Гамильтона. Повесть впервые опубликована в журнале "Space Travel" в сентябрьском выпуске 1958 года. Название повести в оригинале "The Star hunter".

Краткое содержание повести: В будущем весь космос поделен на королевства и империи, и агенты Империи Земли узнают тайну Империи Ориона о каком-то секретном оружии, которое появилось у Ориона, и которое способно перевернуть баланс сил в Галактике. В повести присутствуют гонки на сверхсветовых скоростях, Дьявольский Канал в Пограничных областях Космоса, мертвые безжизненные миры, грандиозные битвы эскадр крейсеров в полях космического мусора, и, конечно же, разгадка секретного оружия Ориона, которое применяется… От себя добавлю, что Гамильтон постарался на славу — лихо закрученная "космическая опера" в чистом виде.

---

ГЛАВА VI

Мэйсон не осмелился стрелять, поскольку не видел, кто был в транспорте, ведь им мог оказаться и Гарр Аттен. Гарр сказал, что он собирается увидеть Рилла Эмриса, поэтому он не решился рисковать.

Вместо этого Мэйсон побежал по гудронной взлетной полосе за автомобилем. Тот быстро промчался по длинной дуге к преступным звездным кораблям, и исчез из поля зрения между двумя из них. Ноги Мэйсона трудно бежали по бетонному покрытию, когда он спешил к вырисовывающимся гребням судов с их мрачными пусковыми ракетными установками, мрачно блестящими в лунном свете.

Он проскочил между двух больших кораблей, и затем увидел автомобиль, который был в спешке оставлен около судна. Мэйсон сразу узнал этот корабль по знакам отличия, намалеванным на его боках. Воспоминания Бронда Холла имели причину помнить это специфическое судно.

Космолет Файамана.

Так Файаман действительно В'ранн? Но этого не может быть! Хотя это и хорошие новости. Ведь знания об искусстве маскировки и изменении лица известны далеко за пределами одной империи. И если он, Мэйсон, мог быть Брондом Холлом, то шпион Ориона запросто мог быть Файаманом.

Он дошел до корабля. Дверь воздушного шлюза находилась в закрытом состоянии и была заперта — он напрасно подергал ручку. В отчаянии, поскольку мгновения убывали, Мэйсон немного отошел назад. Он быстро выстрелил и зажглись три быстрых тихих звезды белого света. Когда они исчезли, то обвалились воздушный шлюз и часть металлической стены вокруг него. Он шагнул вперед, через открывшееся отверстие.

Перед Мэйсоном лежал освещенный главный боковой сходной трап, а когда он пролез через зубчатообразное отверстие, то увидел, что с той стороны вышел Файаман. Его белое лицо выглядело смертельной маской, а пистолет находился в руке. Они оба одновременно выстрелили. Поскольку они поспешили, то оба промазали. Разряд ракеты Файамана прошел над головой Мэйсона и улетел в темноту через дыру. А ракета Мэйсона задела Файамана, ударив в стену возле него. Тихая белая звезда торжествующе сверкнула и Файамана в ореоле сияния упал. Мэйсон подошел и посмотрел вниз на него. Внезапно он взглянул вверх, поскольку что-то услышал: в комнате связи раздавался голос.

В отчаянной поспешности, Мэйсон ускорил шаги. Теперь он слышал голос более четко, и понял, что тот очень быстро передает информацию о мертвом мире и способе достигнуть его. Он стремительно ворвался в комнату связи. Там оказалась Луа, девушка-лиранка, которая говорила в микрофон коммутатора дальнего действия.

Мэйсон схватил ее одной рукой, и отключил все выключатели. Затем он развернул Луа так, что она оказалась перед ним. Она рассмеялась ему в лицо.

— Ты немного опоздал, я передала все эскадре.

Она больше не была испуганной девушкой, с которой он разговаривал этим утром. Мягкий, робкий взгляд стерся с ее лица, превратившись в столь же сильно безжалостный, как и красивый клинок. Ее глаза горели презрением к нему.

Теперь Мэйсон все понял, и прошептал ее имя:

— В'ранн.

Она снова рассмеялась.

— Да, землянин. Я не знаю твоего имени, но когда Бронд Холл так замечательно сбежал из тюрьмы, то я стала подозревать, что агент

Земли замаскируется под него. И ты подтвердил мои подозрения этим утром.

Насмешка в ее глазах углубилась. Она была секретным агентом, и сегодняшняя операция стала венцом ее карьеры, самым большим деянием, как и пламя триумфа. И ни смерть двух людей, ни ее собственная возможная судьба, теперь не имели значения для нее.

— Ты ведь никогда не думал, что агент-ас Ориона мог быть женщиной, не так ли? — усмехнулась она. — Ты подозревал Фэрли, но не меня. А ведь Фэрли являлся только подчиненным, повинующимся моим приказам. И я все запутала, когда послала его, чтобы убить тебя и Гарра.

Мэйсон медленно произнес:

— И Файаман знал, кем ты была на самом деле, и принял участие в твоем деле.

— Файаман был дураком, — сказала она презрительно. — Было легко завоевать его, обещая, что Орион отдаст ему здесь королевство, если мы заполучим Рилла Эмриса. И он фактически поверил этому!

— Но ведь это не сделает тебя счастливой, — сказал Мэйсон.

— Я знаю, что это сделает Орион высшим государством в галактике, а все остальное не имеет значение! — вспыхнула она.

Снаружи вошло судно, с пульсацией гремящих двигателей, которая быстро становились более громкой.

— Это Гарр и остальные, — проговорил Мэйсон. — Ты должна была знать, что радарная башня услышит твое сообщение, и вызовет его.

Она пожала плечами.

— Мне известно это и я никуда не собиралась убегать. Но я сказала Файаману, что использую секретную волну, которую никто не услышат. И он тоже поверил этому.

Руки Мэйсона напряглись на ее руках, но она смотрела на него с холодной улыбкой. Тогда он мрачно произнес:

— Не будь слишком радостной, В'ранн. Та эскадра орионских крейсеров проделает целый путь, чтобы прилететь. А мы сможем что-нибудь сделать раньше, чем они достигнут Рилла Эмриса.

Насмешка оставила ее лицо, но внезапно безжалостная мысль вырвалась у нее:

— О, нет, — прохрипела она. — Независимо от того, какую умную идею ты имеешь, она не сработает. Я только скажу Гарру и остальным, что Бронд Холл — агент Земли.

Рев двигателей теперь громко раздавался снаружи. Автомобили затормозили около судна Файамана, и снизу донесся топот ног.

— А я уже подумал об этом, — заявил Мэйсон.

Он поднял кулак и внезапно сильно ударил ее в подбородок. Глаза В'ранн остекленели, и она осела напротив него. Прибыл сердитый, взволнованный крик, и затем Гарр Аттен с пистолетом в руке вошел в комнату связи вместе с Хокси, Шаа и толпой остальных позади него.

Лицо Гарра было ужасно. Он посмотрел на бессознательную девушку, затем на Мэйсона, и произнес:

— Радарная башня сообщила мне об исходящем сообщении. Она орионский шпион?

Мэйсон кивнул:

— Да, и она осуществила передачу. Прямо сейчас орионская эскадра, скрывающаяся в Туманности Весов, продвигается к мертвой планете, где находится Рилл Эмрис.

Могучие плечи Гарра осели, и унылый взгляд появился на его лице.

Он застыл, и пистолет мягко выскользнул из его руки. Преступные капитаны смотрели один на другого пораженными глазами, и никто ничего не говорил, пока гундосый голос старого Хокси не нарушил тишину.

— Прощай наше супероружие и наше звездное королевство.

Мэйсон подошел к Гарру Аттену. Он заговорил с ним, и его голос прозвучал, как удар кнута:

— Это, конечно, возможно, но какой ты к дьяволу звездный король, когда бросаешь все так легко.

Гарр поднял массивную голову, и прыгающее пламя гнева появилось в его желтовато-коричневых глазах. Он приподнял свои руки, но затем его выражение изменилось, и он посмотрел на Мэйсона прищуренными глазами.

— Мы ближе к мертвой планете, чем орионские крейсеры, которые направляются длинным путем, — стал излагать свой план Мэйсон. — Здесь мы имеем почти столько же вооруженных кораблей, как и у них.

Мы сможем дать им сражение, чтобы сдержать их, в то время как заберем Рилла Эмриса и разрушим его аппарат. Таким образом, они ничего не получат.

Мэйсон почувствовал, что это будет отчаянная азартная игра, но если бы он преуспел в этом, то все еще смог бы увезти Рилла Эмриса подальше от Пограничных областей и убрать тайну, которая могла разорвать галактику на части. Но Гарр Аттен не являлся марионеткой, которой можно управлять как простым человеком. Ему передался момент боя и тревоги.

— Мы можем добиться большего успеха, чем то, что предлагает Брон Холл, — стал размышлять он. — Канал Дьявола — единственный путь к той планете. Мы сможем удерживать их там достаточно долго, чтобы

Рилл Эмрис использовал свой аппарат и переместил всю планету глубже в группу, где они никогда не найдут ее.

Внезапно его голос громко взревел:

— Вы все испортили, и вот ваш шанс для полной реабилитации. Если мы сильно потрепаем эту эскадру, то спасем аппарат, который когда-нибудь сделает Пограничные области свободным королевством. Кто за?

Среди человеческих и гуманоидных капитанов Пограничных областей вообще не было никаких сомнений. Их голоса жестко зазвенели в мгновенном подтверждении.

— Хорошо, соберите ваши команды, — приказал Гарр. — Я хочу, чтобы каждый отправился отсюда через час. Ускорьте движение!

Они стали перемещаться с диким топотом ног и визжанием волков, выпущенных на волю. Хокси посмотрел вниз на бессознательную В'ранн и спросил:

— Что делать с этой распутной дьявольской девкой?

— У нас будет достаточно времени, чтобы поговорить с ней, когда мы вернемся назад. Если, конечно, мы все правильно сделаем, — ответил Гарр. — Это судно не сможет улететь со взорванным воздушным шлюзом. Запри ее в каюте и выстави охрану снаружи.