Екатерина Стадникова - Стальной ворон

• Название: Стальной ворон
• Автор: Екатерина Стадникова
• Жанр: Городская фантастика
• Год: 2014
• ISBN: 978-5-446-71608-1

Юность всегда грезит подвигами и славой. Когда молод, кажется, так трудно доказать миру, что ты чего-то стоишь. Что ты… особенный. А если сама судьба дает шанс, ты хватаешься за него обеими руками. Но не советую обольщаться. Не бывает подвигов без боли и потерь. А славы без труда и упорства.

Хэвэн Харпер. Тень, потерявшаяся в мире бескрайних джунглей. Найти ее и вернуть – достойный подвиг. Путешествие по непролазной чаще, где сам воздух ядовит, не назовешь легким.

Но тем, кто останется позади, тоже не придется сидеть сложа руки. Церковь всеми усилиями старается скрыть пропажу древнего артефакта. Затеваются недобрые дела. Первая фишка упала. Скоро посыпятся остальные.

---

Девочка украдкой зевнула.

– Может, все-таки спать? – предложил дядюшка.

– Теперь страшно. – Эмьюз обвела взглядом оконный проем. – Тут такая дыра. Заходи, делай, что хочешь…

– Не переживай, дом хорошо охраняют. Снаружи мы, а внутри твой зубастый приятель.

Джулиус с легкостью развеивал любые тревоги. Рядом с ним кто угодно бы забыл обо всех страхах. Каждому слову, сказанному Сэром Коллоу, хотелось верить.

– Знаете, меня карлики на свадьбу пригласили, – вспомнила девочка. – А я теперь не уверена, стоит там появляться или нет. Вдруг из-за меня на крошечных человечков нападут Дивные?

– Глупости, – отрезал тот. – Во-первых, карлики не такие безобидные, какими кажутся. Коротышки, конечно, напоминают живых кукол, но внешность обманчива. Во-вторых, меня они тоже пригласили.

– И вы пойдете? – Эмьюз просияла.

– Само собой, – кивнул дядюшка Джулиус. – Редкое событие.

– Почему? – ляпнула она.

– Живут карлики долго, гораздо дольше людей, – принялся пояснять Коллоу. – Причем мужчин несоизмеримо меньше, чем женщин. Детей в семье появляется много. Прибавь сюда тучу критериев, которым должен соответствовать карлик, чтобы считаться достойным мужем. И получишь свадьбу, как ужасно редкое мероприятие. Они же еще как-то в своем запутанном родстве разбираются, чтобы не…

Он запнулся и покраснел.

– Насколько я в курсе, – преодолев смущение, продолжил Джулиус, – всякие сложные вопросы у этого народца решают старейшины. Собираются и обсуждают, можно жениться двоим или нет.

– Сурово, – протянула девочка.

– Еще как, – подтвердил тот. – В общем, про Дивных не думай даже. Двух Танцоров вполне достаточно, чтобы сделать свадьбу безопасной. А раз там будешь ты, значит и Мария тоже. И если мы с ней не поругаемся, все пройдет гладко.

Глупая гордость не позволила дослушать до конца. Шутка ли, сам Мастер Тени причислил не к потенциальным угрозам, а к защитникам! Естественно, это скорее авансом, чем как-то еще, но смысл все равно ласкал самолюбие.

– Когда сегодня напали Дивные, я тоже попробовала поучаствовать в схватке, – чтобы оправдать доверие, похвасталась Эмьюз. – Несмотря на то, что ударилась о забор, поднялась и попробовала помешать одному из них улизнуть, превратившись в птицу.

– И как же? – Вместо ожидаемой радости дядюшка насторожился, если не испугался.

– Применила Малый Аркан Пут, но промахнулась, – уже с опаской призналась она.

– Начинаю предполагать, что Сэр Тангл не подходит для роли преподавателя, – нахмурился Коллоу. – Этот Аркан применяется только к неживым предметам. Ты имела все шансы нарезать Дивного ломтями.

– И что? Разве они не враги? – пискнула девочка.

– Ты меня расстраиваешь, – предупредил Сэр Джулиус. – Вражда еще не повод убивать тех, кто уже не нападает. Мы не они.

– Но ведь мадам Тэсори связала последнего Дивного тем же Малым Арканом Пут, и ничего с парнем страшного не случилось, – слабое оправдание.

Дядюшка протянул руку и осторожно потрепал Эмьюз по макушке.

– Наблюдательность хорошая черта, – мягко ободрил он. – Опыт Марии позволяет ей делать многое, что для других опасно. Если ты заметила, то мальчишка оказался связан только по одежде, не по открытому телу. И ровно настолько, чтобы не сбежал.

– Сэр Тангл хороший учитель, он говорил нам, что нельзя, и почему. – Запал сошел на нет. – Другого способа удержать я не знаю.

– Это пока, – пообещал Коллоу. – В принципе, многие Малые Арканы доступны всем, не только защитные, но и атакующие, правда, с ограничениями. Для старших версий нужно быть Танцором, способным воспринять особенные знания. Например, использовать обычный Аркан Земли «Путы» Леди Корникс может, а я нет. А отличается он только толщиной нитей.

– Как те деревья? – Сонные мысли постепенно начинали заплетаться.

– Какие «деревья»? – Джулиус вздрогнул.

– Большие такие. – Эмьюз уже не сдерживала зевоту. – Прозрачные. С золотыми листочками.

– Ты переутомилась, – оборвал он.

– Неправда, – возразила девочка, но свинцовые веки опустились сами собой.

– Эй, – Сэр Коллоу легонько толкнул ее в бок. – Давай разлетаться. Я бы отнес тебя в постель, только если Мария меня учует, обоих переведет на тряпки. В гневе она безжалостна.

Воображение очнулось, и Эмьюз тихонько хрюкнула в кулак.

– Звучит, конечно, смешно, – шутливо пожурил Танцор. – На деле же редкое безобразие.

– Спасибо, Сэр. – Выбравшись из-под успевшей нагреться формы, девочка протянула мантию владельцу.

– Тебе спасибо. – Джулиус изо всех сил боролся с желанием крепко обнять маленькую Тень, но это было бы уже слишком.

Эмьюз махнула на прощание рукой и скрылась за дверью.

* * *

От теплой ткани по коже пробежала дрожь. Но приятные ощущения вытесняла липкая досада. Несчастная девочка неосознанно выдала то, чего среди Теней принято стыдиться. «Два Аркана из пяти – это еще куда ни шло, тем более для Вестника, но три! К тому же частично исключающие друг друга», – Коллоу чувствовал, как в груди поднимается самая настоящая паника.

Добраться до Блуждающей Башни с кристаллом поиска не составило труда. Завидев Джулиуса, привратник отчего-то обрадовался, но приветливая улыбка мгновенно слиняла с бледного лица, когда Сэр Коллоу поднял на Ариэля полный отчаянья взгляд.

– Я могу чем-нибудь помочь? – Привратник поднялся с земли и отряхнул полы плаща.

– Не думаю, – рассеянно отозвался Джулиус. – Разве только у тебя есть ответы на некоторые вопросы.

– Зависит от вопросов. – Ариэль склонил голову набок. – Обычно я не даю советов, но для вас сделаю исключение, Сэр.

Внимательные ярко-голубые глаза слегка светились в темноте, отчего становилось немного не по себе. Про существо вроде этого трудно сказать с уверенностью, доброе оно или злое. Сейчас Ариэль всем своим видом старался показать готовность оказаться полезным, но Коллоу внезапно осознал невозможность верно расставить приоритеты. Что важнее: Эмьюз или прошлое, связанное с Сириусом и Альбериком? Вход в Блуждающую Башню не место для откровенных бесед. В любую секунду уединение может быть нарушено.

Странная улыбка скользнула по тонким бесцветным губам привратника. Казалось, тот знает о происходящем в голове Джулиуса больше, чем он сам.

– Скольких Теней ты помнишь? – наконец, решился Коллоу.

– Я помню вас всех, Сэр. – Голубые глаза подернула легкая мечтательная дымка.

– А насколько хорошо? – Он подошел ближе.

– Говорите прямо, – попросил Ариэль. – Я пойму, обещаю.

– Для Танцоров идеально обладание одним Арканом, реже двумя, большее количество считается непоправимым дефектом. – Джулиус поймал себя на том, что опасливо озирается по сторонам и усердно мнет в кармане какую-то бумажку.

– Все так, Сэр, – подтвердил привратник.

– Были ли случаи, чтобы Тени с этим дефектом достойно служили Ордену? – Он взглянул собеседнику в лицо. – Хотя откуда ты можешь знать такие тонкости? Зря трачу твое время.

– Такого добра у меня в достатке, – Ариэль изящно поклонился. – Ответ на ваш вопрос: «нет».

От ужасной новости кровь похолодела в венах.

– Но я согласился дать совет, а не отвечать на вопросы. – Привратник поправил свой шикарный шарф. – Выслушаете?

Уничтоженный Джулиус слабо кивнул.

– Меня впереди ждет свобода. Что ждет Теней, не могу знать, – отрешенно произнес тот. – Некоторые вещи не так страшны, как кажутся. Позвольте событиям течь. Отпустите тревоги по ветру. Пусть летят. Не пытайтесь унести все в одиночку. Возможно, настал момент разделить бремя с другом. Или с друзьями.

Ариэль умолк.

– И только? – Отступившая было досада впилась в душу с новой силой.

– Разве этого мало? – Он плавно протянул к Джулиусу руку.

Невесомое прикосновение, и Коллоу очутился посреди главного холла.

«Либо Ариэль счастливый обладатель мудрости, неподвластной моему разуму, либо так ошалел от возможности пообщаться, что начал сыпать бессвязной умиротворяющей чушью», – отметил он про себя.

С последней встречи с Сириусом прошло несколько дней. Сидя за столом, Джулс надеялся, что усталость возьмет свое, но взбудораженное сознание не желало успокаиваться. Коллоу уже собрался было спуститься в архив и закопаться в пыльные бумажки в поисках ответа, как в кабинет робко постучали.

Подавив раздражение, Джулиус распахнул дверь.

– Звал? – Корникс развеяла маску.

– Нет, но собирался, – машинально соврал он.

– Забавно, – пожала плечами та. – Тогда кто прислал это?

Тень помахала перед носом Джулиуса клочком бумаги.

– «Я в отчаянии, нужно посоветоваться», – прочла она. – Не твои слова? Почерк твой.

– Ариэль, – простонал Джулиус.

– У кого-то на лбу отпечаталось «катастрофа» большими красными буквами, – ехидно отметила Никс. – Мне войти?

– Да, – согласился он и поплелся обратно к столу.