Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

• Название: Лучшее из чудовищ
• Автор: Влада Ольховская
• Жанр: Фэнтези

Династия Реи, правившая много веков, пала за одну ночь. На свободе остался только принц Кирин — младший сын, которого не научили ни драться, ни править. Он, живое украшение дворца, теперь держит в руках судьбу всей страны — один против армии темных магов и чудовищ. На этот раз добро не победит. Чтобы спасти империю, Кирину нужно найти еще большее зло, лучшее из чудовищ… Он и предположить не мог, что тьма имеет облик женщины.

---

Похоже, они мелкие. Сложно что-то говорить сейчас, но ниже человеческого роста так точно. Зато их много… Клеток семь. Но в клетке могло быть и по две твари. Так что ясно, что их не меньше семи.

Снаружи, из-за главных дверей, послышались крики и рычание. У Саима не было возможности отвлечься на это, однако определенное удивление он все же почувствовал. Они все трое внутри, снаружи никого быть не должно!

Словно почувствовав его замешательство, существа снова перешли к нападению. На этот раз им повезло больше: один добрался до руки мужчины, другой задел ногу. Несмотря на боль, Саим успел ответить: лезвие увязло в чем-то и окрасилось алым, шипение перешло в вой, однако самого чудовища он так и не увидел.

— Значит, вас все-таки можно убить? — усмехнулся он. — Тогда продолжим!

Но существа на тот свет не торопились. Их движение, похожее на танец, продолжилось на расстоянии. Тем не менее, человека они обступили со всех сторон и выпускать свою добычу не собирались.

«Изматывают, — догадался Саим. — Как охотничьи собаки… Не дождутся!»

Он пока не устал, сил хватало. Не того они выбрали! Он мог так держаться хоть всю ночь, еще большой вопрос, кто не выдержит первым.

Оказалось, что он их недооценил. Шипение раздалось рядом с его головой, сверху. Учитывая низкий рост существ, можно было понять, что они еще и на стенах умеют задерживаться, как пауки.

Саим отскочил, меч со свистом рассек воздух. Крови стало больше, а на пол упала отсеченная лапа.

Она была маленькой и тонкой, не больше ручки трехлетнего ребенка. Но при этом человеческого в ней было мало, больше сходства с зеленоватой лапкой ящерицы. Плохо развитая ладонь переходила в три длинных изогнутых когтя, каждый из которых был с кисть руки взрослого мужчины.

— Что же вы за твари такие? — изумленно прошептал Саим.

С ответом они не спешили. Их целью было отогнать добычу от стены — и они своего добились. Теперь тени мелькали совсем близко, и мужчина чувствовал себя так, словно попал в сердце водоворота. Длинные когти задевали его часто, порезов разной глубины становилось все больше. Кое-как ему удавалось прикрывать лишь лицо.

Но и они не обошлись без повреждений. Меч хоть и двигался вслепую, все же иногда замедлялся, попадая по живому препятствию. Шипение и озлобленный вой давно слились воедино, Саим был покрыт брызгами их темной крови. Он даже слышал, как в стороне повалилось тело — для кого-то из них везение закончилось. Увы, убедиться в этом не получалось, ему не давали ни секунды на отдых.

Ему казалось, что все стало стабильным. Он не подозревал, что они способны на большее — и ошибся. Одно из существ бросилось на его руки. Оно не только рвало их когтями, но и вцепилось клыками, тоже оказавшимися далеко не маленькими. Хрустнула кость, и Саим вынужден был отпустить меч.

Существо он все же откинул, однако результаты были плачевны. Из левой руки торчал заостренный обломок кости, кисть была рассечена настолько глубоко, что ладонь почти разошлась надвое. Правая рука пострадала меньше, несмотря на рваные раны, Саим все еще мог двигать ею. Но поднять оружие он не успел.

Навалившийся вес бросил его на пол. Упал мужчина скорее от неожиданности, чем от силы удара, но результат ведь все равно один. От быстрой смерти его спасло лишь то, что существо перестало быть невидимым, и удерживать его стало легче.

Ростом оно и правда не превосходило маленького ребенка, но походило на ящерицу, научившуюся двигаться на двух лапах. Передние лапки были короткими, задние, напротив, мощными, придающими существам движение. Длинная вытянутая пасть, полная клыков, теперь пыталась сомкнуться на горле Саима, а поверх нее блестели непроницаемые черные глаза. Длинный хвост отчаянно метался из стороны в сторону, будто выражая недовольство существа тем, что добыча все еще сопротивляется. Шкура хищника, вопреки ожиданиям мужчины, была не чешуйчатой, а гладкой, землистого цвета.

Саиму удалось перехватить хищника за шею, не подпуская к себе пасть. При этом с когтями, рвущими кожу на груди, он ничего сделать не мог. Не получалось и скинуть тварь с себя: при маленьком размере она отличалась завидной силой.

Тупиковая ситуация. Того и гляди остальные сообразят, что ждать не надо. Если броситься всем вместе, человек очень быстро перестанет дергаться… Как ни странно, боли Саим не чувствовал. Отчаяния — тоже. Если все должно закончиться здесь и так, то пускай. Он хоть что-то сделать смог!

Но финал так и не наступил. Кто-то поднял с него извивающееся существо — кто-то очень сильный. Хрустнула переломленная шея, и уже неподвижный труп хищника отлетел в сторону.

— Вставай! — Нара протянула ему руку. — Надо перебраться в угол! Они еще здесь, но… я их не вижу!

Девушка была покрыта кровью, однако Саим прекрасно знал, что это не ее. У кукол не идет кровь. Скорее всего, она и была причиной криков с замкового двора. Сама Нара не пострадала, ее недавно починенное тело осталось целым, разве что плащ кое-где порвался.

Саим был рад видеть ее — даже больше, чем мог предположить. Может, по сути своей она и кукла, но душа-то у нее человеческая! Это намного лучше, чем те твари, что окружали его. Несмотря на все, что было в прошлом, обиды на девушку он не чувствовал и даже лично помогал Ракиму восстановить ее. Зачем — Саим и сам не до конца понимал. Просто где-то в глубине души жило убеждение, что это правильное решение.

И теперь Нара доказала, что он не ошибся. Она помогла ему перебраться в угол и стала между ним и остальной комнатой. Саим видел, что трупов уже три — видел он и огромное кровавое пятно, оставшееся на том месте, где он лежал. Осматривать собственные раны не хотелось…

— Где они? — Нара была растеряна, хотя и старалась скрыть это. — Я никого не вижу!

— Их нельзя увидеть. — Мужчина сплюнул в сторону кровавый сгусток. — Но их не меньше четырех. Лучше уходи отсюда…

— Только с тобой!

— Боюсь, что я уже так просто не встану…

Мимо них пролетел его меч и вонзился в стену. Сначала Саиму действие показалось бессмысленным, но почти сразу вокруг лезвия брызнули кровавые фонтаны, проявилось корчащееся в судорогах тело хищника. Освободиться он уже не мог: меч надежно пригвоздил его к стене.

— Стоит только отлучиться, а тут уже все зверье Мертвых земель собирается.

Исса спрыгнула с лестницы на пол. Она была невредима, даже если что-то и случилось наверху, на нее это никак не повлияло.

— Где ты была?! — возмутилась Нара.

— Где надо, там и была. Похоже, кто-то нас сдал… Не твой ли папаша?

— Да как ты смеешь! Стала бы я помогать, если бы все это было делом рук отца?!

— Ладно, ладно, не кипятись. Он бы в любом случае не успел доложить, мало времени прошло. Думаю, это старый пройдоха Нокрем постарался. Так и знала, что не нужно отпускать его!

Девушка казалась абсолютно спокойной и расслабленной, что плохо соответствовало ее окружению. Видимо, хищники почувствовали то же самое, потому что сразу двое попытались напасть на нее. Однако Исса уклонилась от одного, а второго, перехваченного в воздухе, порвала пополам с такой легкостью, как будто он был не плотнее древесного листа.

— Ты что, видишь их?! — поразился Саим.

— И вижу, и чую. Он ж смердят на всю комнату! Увидеть их тоже можно, если умеешь.

— Но они невидимые!

— Они не невидимые. Они просто очень быстро меняют цвет, приспосабливаясь к окружающей среде. Это особенность у кимеров такая! Наблюдай.

Она подалась вперед и ударила по стене открытой ладонью. Под ее рукой голова хищника разлетелась на куски, как спелый плод, а тело упало на землю. Оставшиеся двое затаились, они не шипели и не нападали. Однако Исса не собиралась отпускать их. Одного она перехватила за хвост и ударила о каменные ступени. Последний в отчаянной попытке напасть снова бросился к Саиму, но Нара была начеку. Она действовала не так ловко, как Исса, однако и разрушить ее тело тоже непросто. Удар когтями не повредил ей, а в следующую секунду существо с проломленным черепом присоединилось к своим собратьям на полу.

— Быстро учишься, — оценила Исса, подходя ближе.

— Что это было?

— Кимеры. Я ведь предупреждала, что одними скалистыми ящерами дело вряд ли ограничится! И вот вам подтверждение. Но кимеров достать сложнее, да и контролировать тоже. Они подходят скорее для охраны, чем для нападения.

— И как они попали сюда?

— Специально их привезли, разве не видишь? — Девушка перевела взгляд на пустые клетки. — Для нас. Кимеры — неплохие охотники именно благодаря своей условной невидимости. Они никогда не нападают сразу. Сначала они затаятся и наблюдают за добычей, потом только пытаются убить. Но эти напали слишком быстро. Подозреваю, что их специально не кормили, чтобы разозлить.

— Ты думаешь, это Нокрем предупредил лорда Камита? — уточнил Саим.