Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

• Название: Лучшее из чудовищ
• Автор: Влада Ольховская
• Жанр: Фэнтези

Династия Реи, правившая много веков, пала за одну ночь. На свободе остался только принц Кирин — младший сын, которого не научили ни драться, ни править. Он, живое украшение дворца, теперь держит в руках судьбу всей страны — один против армии темных магов и чудовищ. На этот раз добро не победит. Чтобы спасти империю, Кирину нужно найти еще большее зло, лучшее из чудовищ… Он и предположить не мог, что тьма имеет облик женщины.

---

Первым делом Кирин откинул его меч подальше и проверил, дышит ли брат. Убивать его он точно не хотел! Но Сальтар сильно не пострадал, только получил кровоточащую ссадину на виске.

Что делать дальше — Кирин не знал.

— Ты молодец, — заверил его голос Иссы, доносившийся со стороны двери. — Способный ученик. Тебе, правда, помогло, что твой брат сдерживал его по мере сил, но твою заслугу это сильно не умаляет.

Девушка беззвучно подошла к нему. Руки ее были покрыты плотным слоем темной крови, однако сама она не пострадала. Судя по всему, она уже давно ждала под дверью.

— Почему ты не вмешалась?

— Я была готова, но следила за тем, как идет ваш поединок. Я не хотела, чтобы он меня видел, — Исса кивнула на Сальтара. — Понимаешь ли, это не совсем твой брат…

— Давно понимаю!

— Тело его, душа внутри, похоже, тоже его… Но вместе с тем в теле присутствовал кто-то другой. Я не хотела, чтобы этот кто-то меня увидел. Судя по тому, как он подготовился, обо мне он ничего не знает. Это наше преимущество! А ты справился сам. Что тут сказать… горжусь.

— Нечем пока гордиться. Как убрать это существо из моего брата?

— Ты не совсем понял… Оно не живет в нем. Оно просто управляет им иногда. Ты когда-нибудь видел кукол на веревочках? Такими бродячие артисты детей развлекают. Так вот, твой брат похож на такую куклу.

Кирину совсем не нравилось то, что он слышал.

— Как Нара?

— Не совсем. Нара мертвая, но контролирует себя сама. А твой брат живой, зато им управляют. Смотри сюда.

Исса наклонилась над Сальтаром и осторожно приподняла его. Она убрала в сторону волосы принца, демонстрируя клеймо у основания шеи. После этого Исса сняла с него перчатку, чтобы показать, что выжженный символ имеется и на тыльной стороне ладони, только другой.

— Такие же знаки есть на второй руке и обеих ступнях, — пояснила она. — Это тоже магия подчинения — иного вида. Наш с тобой договор позволяет мне не только контролировать тебя, но и дает доступ к твоему сознанию. Однако для такого договора крайне важно твое добровольное согласие. Сальтар, что вполне предсказуемо, такого согласия не давал. Поэтому на него наложили заклятье, позволяющее полностью контролировать его тело. Более того, его хозяин может видеть его глазами, слышать то, что слышит он, говорить через него…

— А сейчас он нас не слышит? — забеспокоился Кирин.

— Нет, пока Сальтар не придет в себя.

— И как нам его освободить?

— Никак, Кирин. Мне очень жаль.

Она что, серьезно произнесла это? Да нет, должно быть, шутит! Его брат здесь, он, можно сказать, вернулся из мертвых! Его нельзя отпускать…

Но глаза Иссы свидетельствовали о том, что шутить она даже не собиралась.

— Я не верю! — упрямо заявил он.

— Твоя вера или невение ничего не меняют. Это не то колдовство, которое можно отменить. Сальтар сохранил свой разум, но не думаю, что ему нравится быть куклой в чьих-то руках.

Зная Сальтара, Кирин был уверен, что подобная судьба для него хуже смерти. И все же…

— Исса, мы должны ему помочь!

— Ты и поможешь — если дашь ему свободу.

Кирин понимал, о какой свободе она говорит.

— Я не могу убить собственного брата!

— Тогда это сделаю я.

— Я тебе не позволю.

Он крепче сжал рукоять меча. Исса заметила это.

— Поднимешь на меня оружие — я тебе сердце безо всякого договора вырву. Вручную, — холодно произнесла она.

— Прости… Но я не хочу, чтобы он умирал, понимаешь? Он — это вся семья, что у меня осталась!

— Кирин, он страдает! Ему будет лучше, если ты дашь ему уйти. Ты только представь, что он пережил за эти дни.

Даже представлять не хотелось. Похоже, тот, кто наложил на него заклятье, искренне ненавидит клан Реи. Так что с Сальтаром он не церемонился!

И все равно…

— Исса, я так не могу. Ты знаешь эту магию лучше… должен быть способ! Пожалуйста, подумай.

Она и правда задумалась, а Кирин не торопил. Все что угодно, любая надежда…

«Плохой из меня будет император, — невольно подумал он. — Я, в отличие от Торема, не могу жертвовать близкими на благо страны!»

Впрочем, если удастся спасти Сальтара, то быть императором ему и не придется.

— Может, и есть способ, — наконец сказала Исса. — Но это отсрочит освобождение империи.

— Я ко всему готов.

— Неужели? А к визиту на Мертвые земли ты готов?

Надеялась смутить? Напрасно!

— Вполне. Я же говорю: что угодно.

Если Исса и удивилась, то виду не подала.

— Хорошо, пускай будет по-твоему. Я не гарантирую, что это поможет, но смысл попытаться есть. Мы отвезем его на Мертвые земли. Как минимум там заклятие не будет действовать, он снова станет собой. Но чтобы он вернулся в страну, нужны дополнительные меры. Выезжаем в ближайшее время, а пока надо убраться отсюда. С солдатами, что охраняли замок, Нара разобралась, но могут подоспеть другие…

— Нара была здесь?

— Я тебе потом все расскажу. Забирай его и уходим. Нам нужно подготовиться, а потом я, ты и твой братишка отправимся на небольшую прогулку!

* * *

То, что младший принц тоже жив, Камита не обрадовало. Нисколько. Он еще и в Норите, где и так волнений можно ждать! И даром что воспитан он чуть ли не принцессой. Если он до сих пор жив, то угроза есть.

Зато Танис так не считал. Он откровенно радовался известию, полученному от колдуна. Еще бы! Новая игрушка — новая возможность издеваться над императорским кланом. Больше его ничего не волнует!

Камит и рад был бы переложить все на советника, да не получилось. Чем бы он ни занимался, его мысли снова и снова возвращались к Кирину. Он уже понимал, что успокоится лишь тогда, когда младший принц будет доставлен во дворец.

Он знал, когда должен произойти захват, Танис держал его в курсе событий. Всю ночь Камит не мог сомкнуть глаз, места себе не находил, его не покидало дурное предчувствие. Днем он позвал к себе советника, но тот приходить отказался. В беседах с Танисом никто настаивать не смеет, пришлось терпеливо ждать. Ощущение, что что-то пошло не так, лишь усилилось.

Танис явился спустя два дня. Вошел в покои императора без стука, выгнал прислугу. Так бывало лишь при самых важных разговорах.

Камит не то что боялся выразить свой гнев — даже не чувствовал его. Все перекрывалось волнением.

— Ну что? Кирин доставлен или нет?

— Нет, лорд Камит. Мы потеряли обоих принцев.

Танис говорил об этом так спокойно, что создавалось впечатление, будто все идет по плану. Но Камит знал, что его советник всегда говорит спокойно — если не обращается с представителями клана Реи. Он только тогда самоконтроль теряет.

— Как — потеряли? Они погибли?

— Нет. Принц Кирин победил в схватке. Принц Сальтар, похоже, схвачен: я чувствую его слабо, управлять не могу.

— Но… как это возможно?

Камит прекрасно знал, что его советник послал в Норит не одного Сальтара. С ним были и драконы, и те невидимые твари, что обычно охраняют дворец. К тому же, Танис никогда не ошибается, он все просчитывает верно!

Как же тогда?…

— Я не до конца уверен в этом, но о причинах догадаться могу. Причем их несколько. Начать следует с того, что сам принц Кирин изменился, стал сильнее, чем я ожидал. Сильнее, чем должен был! Похоже, у него достойный учитель. Да и союзники неплохие… Если бы кто-то не задержал кимеров, они бы не дали вести бой так спокойно.

Такое ощущение, что он развлекается!

— И что теперь? — нетерпеливо поинтересовался Камит. — Две живые угрозы на свободе!

— Ни один из них не представляет угрозы. Я контролирую Сальтара. Самое большее, что они могут сделать, — изолировать его. Но снять заклятье нельзя, оно выжжено на его коже. Как только они попытаются освободить его, я сразу верну принца.

— Но ты хотя бы знаешь, где он?

— Нет. Я узнаю, как только ему развяжут глаза. Повторяю, вас это не коснется, лорд Камит. Это небольшая неприятность лично для меня, не более.

С Танисом не поспоришь, он всегда слишком уверен в себе — и слишком силен. Даже теперь, когда его уверенность привела к потере двух принцев, он не признает, как серьезно ошибся.

— Но ты ведь будешь искать их, так?

— Нет смысла. Они сами придут сюда.

Куда же еще идти наследным принцам?

— Так ведь они с армией придут! Это недопустимо.

— С человеческой армией, — указал Танис. — Которая вряд ли будет многочисленной. В провинциях нет обученных войск, вы и сами знаете. Да и потом, я собираюсь усилить охрану вашего дворца. Скалистых ящеров и кимеров больше недостаточно. Ящеры-то держатся неплохо, а вот кимеры гибнут слишком быстро, такие условия им не подходят. Нужна более приспособленная охрана.

Он собрался притащить сюда новых нелюдей — просто замечательно! Камит не мог отрицать силу хищников, но и не рвался увеличить их количество. Это все-таки земля людей! И так уже были случаи нападения на охрану…