Влада Ольховская - Лучшее из чудовищ

• Название: Лучшее из чудовищ
• Автор: Влада Ольховская
• Жанр: Фэнтези

Династия Реи, правившая много веков, пала за одну ночь. На свободе остался только принц Кирин — младший сын, которого не научили ни драться, ни править. Он, живое украшение дворца, теперь держит в руках судьбу всей страны — один против армии темных магов и чудовищ. На этот раз добро не победит. Чтобы спасти империю, Кирину нужно найти еще большее зло, лучшее из чудовищ… Он и предположить не мог, что тьма имеет облик женщины.

---

— Ты думаешь, это Нокрем предупредил лорда Камита? — уточнил Саим.

— Кто ж еще? Меня только одно удивляет… Почему такая слабая ловушка? Нокрем должен был сказать, что Кирина сопровождаю я.

— Снаружи были еще люди и пять драконов, — предупредила Нара.

— Да с таким же успехом на меня можно белку натравить! Нет, пять ящеров, семь кимеров — мало. Такое ощущение, что только на людей охотились. Выходит, Нокрем не все сказал либо ему не поверили.

— Кирин в зале, — Саим чувствовал, что энергия в нем стремительно заканчивается. Теперь, когда битва была завершена, боль и потеря крови давали знать о себе. — На него могли напасть!

— На него и напали, — пожала плечами Исса.

— И ты так спокойно говоришь об этом?!

— Не думаю, что он сейчас захочет принять мою помощь. Не забывай, я его чувствую — и знаю. Поэтому не спешу.

Подобного подхода Саим не понимал. Это же наследный принц! Надо защитить его любой ценой, даже если он сам не хочет!

— Тогда помоги мне встать и уйди с дороги!

— Тебе только вставать не хватало! Тебе помощь нужна, и срочно. — Исса обратилась к Наре. — Сможешь отнести его в дом своего отца? Пускай поможет. У него тот еще должок перед всеми нами!

— А как же ты?

— А что я? Останусь с Кирином, как и положено его личному чудовищу.

Саим больше не мог вмешиваться. Независимо от его желаний, сознание не выдерживало такого напряжения и ускользало в темноту.

* * *

Кирин не мог поверить своим глазам — и не знал, что думать. Это ведь Сальтар! Да, он изменился, но не до неузнаваемости! И все же… почему он выглядит так? Почему в доспехах армии того, кто напал на них?

— Привет, братишка, — усмехнулся Сальтар. Голос все тот же, но движения, жесты, взгляд — все чужое. — Долго же ты бегал! Я не думал, что ты столько продержишься.

— Сальтар, что происходит?

— Разве не видно? Я здесь по приказу моего хозяина.

У второго принца нет и не может быть хозяина. Даже правящий император не повелевает им, а лишь советует и направляет. Никто из их семьи не имеет права превращаться в раба!

— Ты в своем уме?

— Вполне. Просто я понял то, что должен был. Я занимаю то место, которое и полагается безродной шавке. Таковыми, собственно, были все в семействе Реи. Преступники и самозванцы, возомнившие, что имеют на что-то право. Предатели, которые ради власти отказались от всего! Это мое место. И твое тоже.

Кирин был поражен, но с разумом не распрощался. Сальтар бы в жизни не произнес ничего подобного! Он всегда был сильным… Некоторые даже считали, что и характером, и способностями он превзошел Конила. Его нельзя сломать!

— Кто ты такой? — холодно поинтересовался Кирин.

Он все еще видел перед собой родного брата, но сомневаться, что это не Сальтар, не приходилось. Кирин не знал, в чем суть проклятья, и не знал, что делать. Однако доверять этому существу он точно не собирался.

Сальтар засмеялся:

— А ты не такой дурак, как я ожидал! Да оно и понятно… Раз третий сын прожил так долго, в нем должно быть что-то особенное!

— Кто ты такой?

— Я твой новый хозяин. И его тоже. — Сальтар указал сам на себя. — Сожалею, что у меня не получилось приехать лично, но мы с тобой еще познакомимся. Вот что я тебе предлагаю… Не дергайся и езжай с Сальтаром, тогда город не пострадает. Ты ведь сынок императора, ты должен заботиться о своих подданных!

— Город пострадает в любом случае, если ты останешься у власти, — парировал Кирин.

— Наглый ты… В общем-то, неплохо, но не при твоем положении. За каждое дерзкое слово я заставлю тебя ответить. Ты все равно поедешь с ним, а можешь еще и усложнить себе жизнь.

— Я никуда не поеду.

— Надеешься на своих союзников? Это ты зря. Я не знал, сколько именно человек помогает тебе, поэтому и не посылал за ними людей. Те, кого привез с собой Сальтар, разберутся с любой армией, которую ты себе уже набрал. Так что не трать мое время!

Кирин и без него знал: то, что осталось в холле, к людям не имеет никакого отношения. Он лишь надеялся, что Саиму удастся справиться с ними — или продержаться до прихода Иссы. Сам Кирин помочь ему не мог, он не представлял, человек перед ним сейчас или очередное чудовище.

— Я уже сказал тебе, что останусь здесь. Мое решение окончательно.

— Смелый какой. — Сальтар обнажил меч. — Со стороны посмотреть — прямо взрослый император! Но я-то прекрасно знаю, что ты не более чем третий принц. Оружие себе раздобыл? Красивая игрушка, однако она бы помогла воину, а не тебе. Придется наказать тебя за наглость уже сейчас.

Двумя мечами Кирин драться не умел, поэтому пока оставил лезвие единым. Он с самого начала понимал, что без этого не обойдется. И он уже не хотел, чтобы Исса пришла. Это его дело — и его брат.

Сальтар неспешно приблизился. В каждом его движении читалась уверенность. Здесь речь идет не только о старшинстве, у него больше знаний и опыта. Если бы они вздумали драться во дворце, до того, как произошел переворот, Кирин не продержался бы и минуты. Но теперь все по-другому… он тоже другой.

Лезвия столкнулись с мелодичным звоном, больше похожим на хрустальный, чем на металлический. Первый удар Сальтара оказался сильным — но человеческим, не больше. Что бы с ним ни сделали, на его тело это не повлияло. В этом плане, Кирин уже не слабее.

— Неплохо, — заметил Сальтар. — Похоже, тебя подучили… Посмотрим, как далеко ты зашел!

Кирин не счел нужным отвечать. Очень скоро выяснилось, что зашел он достаточно далеко. Его брат двигался с уверенностью, нападал без предупреждения, без жалости. И все же Кирину пока удавалось парировать! Сальтар действовал примерно так же, как Исса: рассчитывал не на грубую силу, а на точность движений. Но Кирин был к этому готов.

Иногда мечи сталкивались с такой силой, что вокруг разлетались искры. Пожалуй, оружие Саима такого бы не вынесло, но императорский меч держался с честью. Лезвие было достаточно острым, чтобы оставить порез даже при мимолетном касании.

И все же нападать по-настоящему Кирин боялся. Это ведь его брат! Все это время он считал Сальтара убитым, потерянным навсегда, а он еще здесь! Получается, если победит он, ему придется убивать собственную семью.

Хотя пока об этом и речи не шло. Несмотря на незначительные промахи, Сальтар все же обладал большим опытом, да и сдерживаться не собирался. Он изматывал Кирина, стремился загнать в угол. В его глазах не было жалости, он четко знал свою цель и был готов сделать все для ее исполнения.

То, что бой проходил в зале, мешало Кирину. На пути то и дело оказывалась мебель, ковры, Сальтар еще и добавлял препятствий, скидывая с полок книги. Он видел, что брата это задерживает, зато сам с легкостью ориентировался в пространстве.

Кирин старался не уступать ему, да только не получалось. Отвлеченный очередным выпадом, он все-таки споткнулся, а Сальтар, заметив это, ударил брата под колени, ускорив падение. Кирин оказался на полу; меч он не выпустил, но и толку от него было немного: горла уже касалось холодное лезвие.

— Благодарю за игру, — кивнул Сальтар. — Развлекся. Но подобные развлечения не должны длиться слишком долго, иначе они наскучат. Я смотрю, ты времени даром не терял. Прыткий стал! Мне не нужно, чтобы ты по пути пытался бежать. Знаешь, что? По большому счету, есть смысл обеспечить тебя ранением, которое тебя сдержит.

Стратегия, в принципе, верная. Если рана будет серьезной, но не смертельной, до дворца Кирин доживет, а вот сбежать не попытается.

— Да, так и поступим. — Сальтару план определенно нравился. — У твоего братца тоже было ранение до ритуала. Сломанное плечо. Но тебе я ничего ломать не буду… Удобнее отсечь руку. Это не сделает тебя менее забавной игрушкой, просто задержит хорошо.

Сальтар занес меч, готовый воплотить свой приговор, и… не опустил. Его рука дрожала, однако не двигалась. Самого принца это, похоже, изумило не меньше, чем Кирина.

— Что за?… Интересно. Похоже, решили посопротивляться остатки твоего брата. Я и не подозревал, что он так может. Сейчас исправим…

Он и правда переборол сопротивление тела быстро, но Кирин уже был готов. Мечом он отбил летящее на него лезвие и одновременно с этим толкнул нападавшего ногами, выиграв для себя возможность подняться.

Настоящий Сальтар еще жив. Значит, можно все исправить!

Теперь Кирин двигался решительней, быстрее, новое знание давало сил. Сальтар чувствовал это и заметно злился. Он уже ничего не говорил, только атаковать стал чаще, агрессивней. А в бою злости быть не должно, она порождает ошибки.

Такой ошибки Кирин и дождался. Во время очередного нападения Сальтар оставил голову незащищенной и мог бы погибнуть — если бы Кирин ударил лезвием. Но удар пришелся рукоятью, и Сальтар сам оказался на полу. Только он, в отличие от младшего брата, уже не поднялся.