Кэрол Финч - Нежное прикосновение

• Название: Нежное прикосновение
• Автор: Кэрол Финч
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04931-1

Зеленоглазая Пайпер Мэлоун приехала в раскаленные прерии Дикого Запада, чтобы найти самого надежного охотника за преступниками, потому что только лучшему из лучших могла доверить свой таинственный план. Но, найдя нужного человека, красавица нашла и свою любовь. Винс Логан, сильный и бесстрашный, стал для Пайпер всем – мужественным защитником в час смертельной опасности и пылким, неистовым возлюбленным в час необузданной страсти…

---

– Да это не так уж и важно. Буду путешествовать, пока не закончатся деньги, а потом найду себе место учительницы или повара. Если бы не мое образование, вероятно, мне пришлось бы торговать своим телом.

Эта мысль вызвала у Логана такое отвращение, что его передернуло. Он мгновенно представил Пайпер стоящей перед ребятишками в классе, вкладывающей в их головки те знания, которые она почерпнула из множества книг. И вспомнил ее хлопочущей у плиты, как это случалось на почтовых станциях во время их путешествия. Но представить Пайпер в объятиях другого мужчины было невыносимо! Ведь именно он разбудил в колдунье дремавшие чувства, именно он научил ее искусству любви.

Прежнее чувство собственника и защитника захлестнуло его. Логан достал из кармана пачку денег.

– Вот, возьми, – настойчиво сказал он, вкладывая их в ее стиснутый кулак.

– Мне не нужны твои деньги, – гордо заявила Пайпер и добавила про себя: «Мне нужна только твоя любовь».

– Но ты возьмешь их.

И, когда Пайпер негодующе посмотрела на него и открыла рот, чтобы возразить, Логан одним движением снял ее с седла и усадил к себе на колени.

– На этот раз ты не втянешь меня в спор. Просто возьми эти чертовы деньги. Я не хочу гадать, хватило ли тебе средств, чтобы добраться до дома.

Жар охватил ее тело. Никогда она не чувствовала себя в такой безопасности, как в объятиях Логана, хотя и знала, что никогда еще беда не была так близка. Стрелок мог защитить ее от любой опасности, кроме одной – непреодолимого влечения к нему. Как всегда, оказываясь так близко к Логану, Пайпер становилась злейшим врагом себе.

– Если я возьму твою пачку двухдолларовых банкнот, как же ты будешь раскуривать свои сигары? – поинтересовалась Пайпер как можно беззаботнее.

Суровое выражение лица Логана мгновенно сменилось улыбкой. Ему редко приходилось сталкиваться с этой стороной характера Пайпер. Обычно он подтрунивал над колдуньей. И вдруг вспомнил ее такой, какой она была во время отдыха в Пайнери: веселой и беззаботной, совершенно очаровавшей его своими проделками. Логан гадал, не это ли и есть настоящая Пайпер Мэлоун – веселая красавица, сбросившая защитную броню и считавшая его не только любовником, но и другом. В те две ночи он словно побывал в раю, но Пайпер, слишком занятая спорами или опасностью надвигающейся катастрофы, редко могла проявить лучшие стороны своего характера.

Тут Логан допустил серьезную ошибку: прежде чем ответить, заглянул в ее изумрудно-зеленые глаза. Его охватило неистовое желание. Логан знал, что Пайпер станет возражать, поэтому не дал ей времени опомниться и приник к ее губам. Он вдруг почувствовал, что изголодался, и никак не мог насытиться ею. Логан был похож на отчаявшегося ребенка, хватающегося за долгожданное угощение в страхе, что кто-то может его отнять.

Пайпер не хотела отвечать, но мгновенно растаяла в его объятиях и невольно отвечала на каждый жадный поцелуй; ее губы не отрывались от его губ, ее язык проникал во влажные глубины его рта, ее руки нетерпеливо метались по его мускулистому телу.

Господи, как же она будет без него всю оставшуюся жизнь? Разве сможет забыть эти чудные ощущения? Логан снова даст ей почувствовать, что такое рай, а потом навсегда лишит этого волшебного наслаждения. Пайпер вскоре покинет его, а внутри будет полыхать желание, которое не сможет удовлетворить ни один мужчина.

Тут Сэм вдруг стал фыркать и бить копытом. Услышав звяканье его уздечки, Логан опомнился. Пайпер густо покраснела, гадая, пытался ли кто-нибудь заниматься любовью, сидя на лошади. А именно это и произошло бы, если бы конь не запротестовал против их любовных игр.

Негнущимися пальцами Пайпер застегнула распахнутую рубашку и, посмотрев вниз, увидела, что деньги, которые дал Логан, рассыпались по земле, когда она обняла его. Но ей и не нужны эти деньги. Вот уедет, и он сможет подобрать их и отправиться к своей невесте Дженни.

– Пайпер, честно признаться, я… – начал Логан, но Пайпер, прижав палец к его губам, заставила замолчать.

Она покачала белокурой головой, и волосы, водопадом ниспадавшие на плечи, заволновались, словно море. Никакие слова Логана не смогли бы изменить ситуацию. Пайпер боролась со слезами, рвавшимися наружу, не желая, чтобы он увидел ее отчаяние.

Когда она повернулась, чтобы взять поводья, Логан вздохнул и усадил ее в седло. Отстраненность Пайпер убедила его в том, что горячая, отзывчивая на ласку женщина снова спряталась в свою скорлупу. Очарование мгновения исчезло, говорить что-либо было бессмысленно.

Не оглянувшись, Пайпер понеслась вперед во весь опор, и золотистые волосы развевались за ее спиной. Только когда она исчезла из виду, Логан заметил деньги, рассыпавшиеся по земле, и соскочил с коня, чтобы подобрать их. Но каждая банкнота, которой он касался, жгла его воспоминаниями о зеленых глазах и белокурых волосах…

Логан направил коня на ранчо Дженни Пейтон, где собирался остаться до темноты. А когда наступит ночь, он отправится в контору шерифа. Если бы Эпперсон мог предвидеть, что встреча с жаждущим мести Логаном окажется одним из самых страшных событий в его жизни, он бы не дремал, накрывшись газетой.

Закинув ноги на стол, шериф развалился на стуле и мирно посапывал. Поэтому он не услышал, как тихо щелкнул замок. Заперев за собой дверь, Логан схватил Эпперсона и рывком поставил на ноги.

Шериф растерянно заморгал, когда почувствовал у горла острие ножа. Его взгляд застыл, когда он узнал заросшее бородой суровое лицо Логана.

– Я думал, ты мертв, – удивленно прохрипел он.

– Один из нас вполне может стать трупом до наступления утра, – сказал Логан так грозно, что кровь застыла в жилах Эпперсона.

– Чего ты от меня хочешь? – выдавил он, когда Логан толкнул его в дверь, которая вела к пустым камерам.

– Ответов, – прорычал Логан.

Эпперсон запаниковал. Он знал, каким жестоким может быть Логан. Каждый пойманный им преступник к моменту, когда Логан заканчивал получать ответы от него, выглядел так, словно побывал в аду.

Стрелок не испытывал к шерифу ни жалости, ни сострадания, и как только тот попытался вырваться, прижал к его шее нож, порезав до крови. Прежде чем Эпперсон успел завопить от боли, Логан ударил его по лицу. Не успел шериф и охнуть, как оказался привязанным спиной к решетке.

– Я добьюсь, чтобы тебя повесили за это, – прошипел Эпперсон.

– Ты не доживешь до этого момента.

Шериф открыл разбитый рот, изрыгая очередные бессмысленные угрозы, но сжатый кулак Логана врезался ему в солнечное сплетение.

– Ты составлял поддельные чеки для своих дружков и посылал людей красть скот и провиант у старателей! – прогремел Логан.

– Я не знаю, о чем ты говоришь, – промычал Эпперсон, пытаясь отдышаться.

– Ты был изворотлив и продавал украденный скот и товары Бурджису Ченнингу, который занимается снабжением почтовых станций Батерфилда.

– Вовсе нет! – воскликнул Эпперсон. – Я никогда не…

От мощного удара голова его откинулась назад и ударилась о решетку. Чтобы заставить негодяя говорить правду, Логан снова занес руку для удара. И когда мощный кулак врезался в челюсть продажного шерифа, тот почувствовал внезапную склонность рассказать все и признать свою вину.

– Ну ладно, твоя взяла. Я действительно писал эти поддельные чеки и ордера на возвращение провианта, который якобы украли. Это был легкий заработок.

– Ты охотился за старателями, приезжавшими в город за покупками, а когда они приходили к тебе жаловаться, делал вид, что ищешь их пропавший скот и провиант, не так ли?

Эпперсон безвольно кивнул.

– И каждый раз, когда кто-нибудь из твоих приятелей нападал на карету, ты притворялся, что ведешь поиск. А сам просто отправлялся в лагерь бандитов, чтобы получить свою долю добычи.

Шериф промолчал. Логан ударил негодяя локтем в живот, и он кивнул всклокоченной головой.

– Когда тебе сказали, что украдены деньги Пайпер Мэлоун, ты уже точно знал, у кого они. Просто дожидался своей доли. – Безжалостный смех сорвался с губ Логана. – Теперь деньги снова украдены, а твои дружки погибли во время нападения апачей. Это ведь ты снабжал ружьями и амуницией индейцев, чтобы они могли нападать на почтовые станции Батерфилда. Апачи совершали налеты на станции по твоему распоряжению и таким образом расплачивались за оружие и виски, так ведь?

Эпперсон облизал кровоточащие губы и с ненавистью посмотрел на карающего великана.

– Ты сукин сын, Логан, – сказал он, словно выплюнул, и тут же пожалел об этом.

– Ты еще не так будешь ругать меня, когда я разделаюсь с тобой, – пообещал стрелок.

Эпперсон считал, что до этого Логан бил его изо всех сил. Но быстро понял, как далек был от истины. Стальной кулак врезался ему в живот, а согнутое колено – одновременно в пах. Шериф рухнул бы, если бы не был привязан к решетке.