Кэрол Финч - Нежное прикосновение

• Название: Нежное прикосновение
• Автор: Кэрол Финч
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04931-1

Зеленоглазая Пайпер Мэлоун приехала в раскаленные прерии Дикого Запада, чтобы найти самого надежного охотника за преступниками, потому что только лучшему из лучших могла доверить свой таинственный план. Но, найдя нужного человека, красавица нашла и свою любовь. Винс Логан, сильный и бесстрашный, стал для Пайпер всем – мужественным защитником в час смертельной опасности и пылким, неистовым возлюбленным в час необузданной страсти…

---

Харли раздраженно нахмурился, но ему слишком не терпелось узнать, что же произошло.

– Ну, ты намерен рассказать нам, где пробыл целую неделю, или мы должны сами догадаться?

Логан небрежно выпустил в воздух несколько колец дыма и сел на стул.

– Я доводил до конца кое-какие дела. Эпперсон – вот кто поставлял фальшивые счета и провизию грабителям, которых вы задержали. Преступники, нападавшие на кареты, ни разу не были пойманы потому, что шериф получал часть их добычи. Они обчищали несчастных старателей, потом Эпперсон продавал ворованные товары Бурджису Ченнингу, а тот снабжал ими почтовые станции. Ченнинг, естественно, покупал у него все дешевле, чтобы и самому получать прибыль.

– Шериф продавал украденные у Батерфилда товары ему же? Вот это да, черт побери! – удивился Горман Рейдер. – Эпперсон использовал свой значок, чтобы оберегать банду кормивших его преступников.

Логан вытянул ноги и утвердительно кивнул.

– Нет смысла везти наших арестованных для суда в Тусон, ведь шериф виноват не меньше, чем сама банда, выездной судья приедет туда только через две недели. Мы отвезем задержанных в Бьюкенен, а вознаграждение за их поимку вы разделите между собой.

– Ты тоже должен получить свою долю, – возразил Энтони Данхилл. – Именно благодаря твоему плану нам было легче окружить преступников.

– Вы рисковали жизнью, задерживая их. Награда ваша.

– Но…

Логан устремил на Энтони пронзительный взгляд:

– Бери деньги и не спорь со мной. Ты так же любишь спорить, как и Пайпер. Клянусь, если бы я сказал, что солнце встает на востоке, эта негодница тут же заявила бы обратное.

Внезапное упоминание имени Пайпер вызвало ухмылки на лицах четверых мужчин, и Логан сердито посмотрел на них.

– Что тут смешного, черт побери?

– Ничего, – смутился Джейкоб Картер. – Пошли, ребята, нужно седлать лошадей.

Маршалы покинули хижину, а Харли, глядя на хмурое лицо Логана, констатировал:

– Ты не женился на ней.

– Я не могу.

– Не можешь или не хочешь? – язвительно уточнил Харли.

– И то и другое. Когда шериф арестовал Пайпер за убийство Гранта Фредерикса, я…

– Арестовал Пайпер за убийство! – воскликнул Харли.

– Да. Человек, который первым украл деньги Пайпер, был ее сводным братом. Шериф избавился от него, а потом обвинил девушку в убийстве Гранта, чтобы никто не смог претендовать на эти деньги.

– Ее наследство с самого начала было у Эпперсона?

– Не совсем так. Пятеро грабителей, напавших на карету, в которой ехал Фредерикс, решили оставить деньги себе и скрылись на севере. Эта четверть миллиона побывала в стольких руках, что потребуется целый день все объяснять. Суть в другом: я пообещал Дженни Пейтон жениться, если она предоставит алиби, которое освободит Пайпер до того, как Эпперсон осудит ее за убийство.

Харли подскочил, опрокинув стул.

– А как же Пайпер?

Логан удивленно уставился на своего товарища:

– Что с тобой, черт побери? Четыре месяца назад ты требовал, чтобы я женился на Дженни и пустил корни. Так почему же теперь ты не рад моей предстоящей свадьбе?

Харли поднял стул и снова сел.

– Я действительно говорил такое четыре месяца назад, – признал он. – Но это было до появления Пайпер. Ты волочился за ней, а порядочный джентльмен…

– А как же насчет Дженни? – перебил Логан.

– Сам понимаешь. Ты знал о Дженни еще до того, как начал встречаться с ней. Но с Пайпер совсем другое дело. Даю правую руку на отсечение, что эта городская красавица никогда не была с мужчиной до того, как выдала себя за твою жену. И не пытайся возражать мне, ведь я знаю, что в Пайнери ты жил с ней в одной комнате. И твой долг…

– Ничего я ей не должен, – категорично возразил Логан. – Она причинила мне столько неприятностей! Эта колдунья заставила меня следовать за собой, словно пса, чтобы оберегать ее от беды!

– Пайпер просила тебя о помощи? – поинтересовался Харли.

– Нет, но…

– Но ты все же решил следовать за ней, – уточнил Харли. – Я отвез ее в Тусон, а ты тут же кинулся вдогонку. Ты не можешь отпустить Пайпер, а если это так, то ты не имеешь права жениться на Дженни Пейтон.

– А мне кажется, тебе не следует лезть не в свое дело.

– Логан, ты ведь любишь ее, так? Наш доблестный стрелок с каменным сердцем встретил девушку, ту, от которой не в силах отмахнуться, как от всех остальных.

Логан уже несколько дней пребывал в отвратительном настроении, а насмешки Харли смущали его.

– Я вовсе не люблю Пайпер! И перестань изводить меня!

– Ох, какие мы вдруг стали чувствительные! Стоило только упомянуть Пайпер, и ты уже вспыхнул. Чрезвычайно странное поведение для человека, утверждающего, что ему нет до нее никакого дела.

Логан вскочил со стула и в три прыжка оказался у двери.

– У меня есть более серьезные занятия, чем выслушивать твои нотации.

– И куда ты на этот раз?

– В Тусон, повидаться с Дженни.

– Но это так глупо – жениться на одной, когда любишь другую! И хотя Дженни всегда с большим пониманием относилась к твоим увлечениям, я все же сомневаюсь, что она будет рада, когда в брачную ночь поймет, что между вами стоит образ другой женщины.

– Да нет никакой другой женщины! – рявкнул Логан. – Пайпер отправляется домой, а место рядом с ней займет ее драгоценное наследство.

Харли нахмурился.

– Ты вроде сказал, что не нашел ее денег.

– Пока нет, и если не найду, то лично возмещу Пайпер все убытки, прежде чем усажу ее в карету.

– Ты дашь ей четверть миллиона долларов? – в ужасе воскликнул Харли. – Да у тебя нет таких денег! Хотя могли бы быть, не сжигай ты по два доллара каждый раз, когда закуриваешь сигару.

– Ничего, у меня будет достаточно денег, когда я ограблю карету, направляющуюся в Форт-Смит, – заверил его Логан.

Харли в отчаянии всплеснул руками:

– Боже милосердный, да что ты такое говоришь?

– Я все объясню потом. – И Логан вскочил в седло. – Я еще не до конца разобрался с делом Батерфилда.

Харли закатил глаза. Стрелок никогда не говорил, что собирается сделать, тем самым лишь разжигая любопытство друга.

Логан хочет жениться на Дженни после того, как в течение трех лет избегал брачных уз? И ограбить одну из карет, которые поклялся защищать? Нет, это какая-то бессмыслица! Если бы Логан действительно думал жениться на Дженни, он сделал бы это давным-давно. А разговоры об ограблении кареты – просто глупость! Они уже арестовали большинство грабителей и готовы отправить их в тюрьму.

Ворча себе под нос, Харли смотрел на удаляющегося Логана. Невозможно предсказать, что у этого парня на уме.

– Куда Логан отправился в такой спешке? – поинтересовался Энтони.

– Сказал, что собирается ограбить почтовую карету, а потом жениться на Дженни Пейтон. – Мужчины уставились на Харли так, словно у него на голове выросли кактусы. – Да, черт побери, стрелок так и сказал!

Харли и Энтони, поспорившие, что Логан женится на прелестной блондинке, отдали по десять долларов Горману и Джейкобу.

Логан, тяжело вздохнув, спешился. Были времена, когда ноги сами несли его к комнате Дженни. Но последние три раза он шел к ней через силу. «Сегодня все будет по-иному, – пообещал он себе. – Я обниму Дженни и забуду женщину, которую не хочу вспоминать».

Как только Логан проскользнул в комнату, Дженни кинулась в его объятия, но он успел заметить синяк под глазом и разбитую губу.

– Господи, что с тобой произошло?

– Это дело рук той белокурой сучки, – прошипела Дженни, надеясь вызвать сочувствие Логана и развеять колдовские чары Пайпер.

Стрелок не поверил бы, что Пайпер способна устроить потасовку, если бы сам не видел, как она отделала Бурджиса Ченнинга.

– С какой стати она это сделала?

Дженни, повернувшись к нему спиной, злобно усмехнулась:

– Потому что она неблагодарная, ревнивая эгоистка. Чем быстрее эта женщина исчезнет из нашей жизни, тем лучше. Ты бы слышал гадости, которые она мне говорила, прежде чем ударить.

– Что ты с ней сделала? – поинтересовался Логан.

– Да я до нее и пальцем не дотронулась, – солгала она.

Холодные серебристо-серые глаза пристально смотрели в сверкающие голубые.

– Ты просто встретила Пайпер на улице, и она ударила тебя без всякой причины? Да будет тебе, Джен, я ведь хорошо ее знаю. Она не нападает, она отвечает. Что ты сделала, чтобы вывести ее из себя?

Дженни безумно разозлило то, что Логан встал на защиту приезжей красавицы.

– Я просто болтала с ней. Но все это уже не имеет значения. Ты здесь, и нам нужно обсудить наши свадебные планы.

Ее губы мягко прижались к его губам, предлагая все, чем она располагает. Логан попытался ответить на чувственный поцелуй, закрыв глаза и наслаждаясь вкусом ее губ, но… это была Дженни, а не Пайпер.

Логан отмахнулся от предательских мыслей и крепче сжал Дженни в объятиях. Когда она расстегнула блузку, обнажив грудь, Логан был уверен, что теперь-то его тело с радостью откликнется на призыв. Но он ошибся. Не было ни сладостного предвкушения, ни бушующего огня, только жгучее ощущение, что обнимает не ту женщину.