Кэрол Финч - Нежное прикосновение

• Название: Нежное прикосновение
• Автор: Кэрол Финч
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04931-1

Зеленоглазая Пайпер Мэлоун приехала в раскаленные прерии Дикого Запада, чтобы найти самого надежного охотника за преступниками, потому что только лучшему из лучших могла доверить свой таинственный план. Но, найдя нужного человека, красавица нашла и свою любовь. Винс Логан, сильный и бесстрашный, стал для Пайпер всем – мужественным защитником в час смертельной опасности и пылким, неистовым возлюбленным в час необузданной страсти…

---

– Апачи действовали по твоему приказу, так? – повторил свой вопрос Логан, схватив Эпперсона за волосы и приподнимая его голову.

– Да, – прошептал Эпперсон.

– Почему ты пытался уничтожить Батерфилда? Неужели только для того, чтобы грабить пассажиров и перепродавать товары тому же, у кого ты их и отнимал?

– Да, все так и было, – простонал Эпперсон.

Господи, каждая косточка, каждый мускул его тела горели от боли. Шерифу казалось, что Логан сломал ему несколько ребер и при каждом вдохе они впиваются в его внутренности.

– Тогда зачем было посылать апачей грабить почтовые станции и даже сжигать их, когда та же цель достигалась просто кражами и перепродажей товаров Батерфилду?

Шериф молчал, и Логан за волосы приподнял его голову и прижал нож к горлу.

– Ты мне скажешь, черт бы тебя побрал! – прорычал он. – Это может быть последнее, что ты скажешь в своей жизни. Но я все равно добьюсь от тебя ответа.

– Проклятие, не я один в этом замешан, – признался Эпперсон, когда лезвие ножа вновь расцарапало его кожу до крови. – Некоторые почтовые служащие отмечали кареты мелом, давая нам знать о богатых пассажирах, таких, как Грант Фредерикс. Лазутчики завязывали шейные платки морским узлом, чтобы мы знали, кто работает на нас. А у старателей, которых мы грабили, был выбор – присоединиться к нам или голодать.

Упоминание о сводном брате Пайпер на мгновение отвлекло Логана.

– Кто убил Фредерикса?

Эпперсон крепко сжал губы, но удар в челюсть заставил его разжать зубы.

– Я, черт возьми! – злобно выплюнул он.

В ярости Логан снова ударил Эпперсона в живот.

– Ты обвинил во всем Пайпер, чтобы таким образом отделаться и от нее. Девушку судили бы и признали виновной в убийстве, и тогда не осталось бы претендентов на четверть миллиона долларов.

– Чертов полукровка, ублюдок! – злобно прошипел Эпперсон.

Логан и сам не мог понять, почему ударил бандита так сильно, что тот потерял сознание. Может, потому, что шериф обозвал его. Или он нанес такой сильный удар, чтобы отомстить шерифу за унижение, которое пришлось пережить Пайпер в тюрьме.

Развязав обмякшее тело Эпперсона, Логан перекинул его через плечо и зашагал в темноту, без всяких угрызений совести оставляя Тусон без шерифа. С тех пор как его избрали на этот пост, Эпперсон вел борьбу по другую сторону закона.

Логан решил, что пора вернуться в хижину, где его ожидал Харли. Если повезло, то он с маршалами уже окружил бандитов и арестовал их. А полной правды Логан добьется от Эпперсона по пути в хижину. И тот поймет, что у него нет ни единого шанса, если не выложит всю информацию. В этих пустынных местах никто не придет к нему на помощь, может кричать часами, и никто не услышит его.

Логан был уверен, что шериф заговорит и расскажет, почему именно компания Батерфилда стала главной мишенью нападений, почему главарь столько времени тратит, чтобы разорить компанию. И Эпперсон скажет ему… рано или поздно…

Она недовольно нахмурилась. Карета на восток отправится лишь через неделю. Пайпер подумывала, не съездить ли на ранчо Логана за Абрахамом, но решила, что еще одному путешествию в карете кот предпочтет жизнь с Самюэлем. Потеря кота – это была всего лишь одна из ее многочисленных потерь.

Она хотела поскорее покинуть город. Но, как и всегда, судьба отвернулась от нее, и Пайпер была вынуждена остаться в Тусоне еще на несколько дней, даже рискуя вновь столкнуться с Логаном.

Вид Дженни Пейтон, выпорхнувшей из магазина, окончательно испортил ей настроение. И хотя Пайпер направилась к гостинице, Дженни не позволила ей уйти спокойно.

– Я подумала, тебе захочется взглянуть на ткань, которую я выбрала для подвенечного платья, – догнав ее, сказала Дженни с нескрываемой издевкой.

Поскольку Пайпер была единственным человеком в городе, знавшим, что Логан жив и вскоре женится, у Дженни не было возможности похвастаться перед кем-нибудь своей победой. Все женщины Тусона и окрестностей станут завидовать ей, когда узнают новость, но пока Логан не воскрес, невеста могла рисоваться только перед Пайпер.

После знакомства у Пайпер сложилось впечатление, что Дженни – вполне достойная женщина. Но сейчас стало очевидно: прелестная брюнетка склонна к бахвальству и хочет еще раз показать, что Логан – ее собственность.

Дженни с гордостью развернула сверток, показывая дорогой белый шелк. Пайпер, не теряя достоинства, похвалила ее вкус и пожелала счастья в браке. Но избранница стрелка никак не могла успокоиться и надменно заявила:

– Логан навестил меня вчера.

Пайпер нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

– Как мило! – Ее тон нельзя было назвать саркастическим, но и искренности в нем было не так уж много.

Дженни следовала за ней по пятам.

– Логан заверил меня, что очень скоро завершит это дело. – В голубых глазах Дженни сверкнула злость. – Это был прекрасный вечер, – промурлыкала она, – из тех, когда мужчина и женщина так и не доходят до разговора…

Пайпер вздрогнула, словно ей в спину вонзили нож. Она поняла, что именно подразумевает Дженни, но сдержалась и даже изобразила подобие улыбки:

– Я уверена, Логан займется подготовкой к свадьбе, как только разберется с делами Батерфилда.

– Разумеется. Он знает, как сильно я люблю и как давно жду его. Логан готов назначить день свадьбы, когда у него поубавится забот. – И, снисходительно взглянув на Пайпер, неожиданно спросила: – Когда ты уезжаешь?

– Я отправляюсь следующей каретой. К сожалению, это будет только через неделю.

Неожиданно Дженни схватила ее за руку, сейчас она была похожа на разъяренную шипящую кошку, яростно защищающую своих котят.

– Подозреваю, Пайпер, что ты стелешься перед Логаном, как обычная шлюха. Большинство женщин считают его неотразимым, а он, будучи мужчиной, несомненно, откликнулся на твое предложение. – Ее глаза угрожающе сузились. – Но знай: я не отдам Логана ни тебе, ни любой другой женщине. Разгульные дни холостяка закончились, и я мечтаю, чтобы его очередная шлюха как можно скорее убралась подальше.

Пайпер не понимала, почему ответила с таким сарказмом, но слова вырвались прежде, чем она успела прикусить язычок:

– Надеюсь, Логан ничего не имеет против подпорченного товара. Я слышала в городе, как один из твоих возлюбленных рассказывал друзьям о ночах, проведенных с тобой. Кажется, его зовут Уилл Гилмор…

Дженни побагровела и влепила собеседнице пощечину. Пайпер – и какой бес вселился в нее – врезала невесте Логана кулаком прямо в левый глаз, да так, что та даже пошатнулась.

– Сучка! Я расскажу об этом шерифу Эпперсону и признаюсь, что тебя не было в гостинице в ту ночь, когда ты убила этого, не знаю, как его зовут!

Пайпер уже побывала в кабинете Эпперсона, чтобы сообщить, что ее деньги так и не найдены, но его там не оказалось.

– Давай, – беззаботно согласилась она, – окончательно испорти свою репутацию. Уверена, Эпперсон будет потрясен, узнав, что ты не только шлюха, но еще и лгунья. А ведь тебе так хотелось сохранить репутацию честной женщины, поскольку местные мужчины уже давно не считают тебя порядочной. Может, именно поэтому Логан возвращается к тебе? Знает, что ты всегда дашь то, чего ему так хочется. Не беспокойся. Я не расскажу ему, какая ты самодовольная и злобная. Он все это и сам скоро узнает.

Дженни, завизжав и вытянув руки с длинными ногтями, бросилась на соперницу, забыв о своей покупке. Но Пайпер внимательно наблюдала за действиями Логана, когда тот наказывал негодяя, обидевшего ее в Форт-Смите. Она уже применила эту тактику против Бурджиса Ченнинга, а теперь и Дженни предстояло убедиться, что леди не склонна к пустым угрозам. Она резко выбросила ногу вперед, каблуком ударив Дженни по лодыжке, а кулаком в лицо. Через мгновение Дженни лежала в грязи.

Пайпер осталась довольна собой, хотя и предполагала, что ее снова потащат в тюрьму. Но, к удивлению, ее никто не побеспокоил до конца дня. Либо Дженни не высовывала нос из дома, зализывая раны, либо не смогла разыскать шерифа-бездельника.

Два дня спустя, когда Пайпер столкнулась с Дженни на улице, высокомерная брюнетка с синяком под глазом предпочла держаться от нее подальше. Судя по всему, невеста Логана усвоила урок.

Глава 26

Поездка оказалась плодотворной, хотя он и бесконечно устал. Эпперсон действительно рассказал все, даже то, о чем Логан и не думал спрашивать.

– И Эпперсон в этом замешан? – недоверчиво спросил изумленный Харли, после того как Логан отвел своего пленника в комнатушку, где уже находились крепко связанные грабители.

Логан подошел к столу, где одним махом проглотил виски, о котором так давно мечтал, и машинально потянулся за двухдолларовой купюрой. Но его рука замерла на полпути, грустная улыбка тронула губы. «Если бы Пайпер сейчас была рядом, то отругала бы меня за такое транжирство. Но ее нет», – тут же напомнил себе Логан и раскурил сигару так, как делал это уже много лет.