Юлия Архарова - Ночная гостья

• Название: Ночная гостья
• Автор: Юлия Архарова
• Жанр: Фэнтези

Каким станет мир после Последней Войны, особенно если её выиграли не люди, а эльфы?

Как жить или, вернее, выживать людям, если немногие уцелевшие получили статус рабов и только в нескольких Вольных городах можно ощутить призрачный запах свободы?..

На полуэльфку Рийну, воровку и авантюристку, обрушивается череда неудач, таинственный князь изгоев собирается отправиться в дальнее плавание, а избалованный повеса-эльф решает почтить своим вниманием один из Вольных человеческих городов.

Они не герои и не стремятся ими быть. Но кого интересует их мнение?..

---

Сейчас люди могли свободно жить только на этих пяти сравнительно небольших кусочках земли. А стоило им выйти за их пределы, как они тут же становились бесправными рабами. Но даже в Вольных территориях свобода была понятием более чем относительным. Каждой такой территорией управлял Наместник-нелюдь и каждый год все люди были обязаны уплатить в казну огромный налог за право жить свободными.

И вот уже больше двухсот лет самым большим материком в Срединном мире правили две расы: эльфы и орки. Гномов ничто кроме гор не интересовало, тролли из своих заснеженных пустошей не спешили выбираться. Эйсин, если они действительно существовали, жили себе тихонько в кольце неприступных гор на севере… А то, что творилось на других материках и архипелагах Срединного мира оставалось загадкой — эльфы благоразумно закрыли Тауру и прилегающие острова от всего мира.

Видно решив лишний раз поиздеваться, нелюди отдали под резервации разрушенные, сожженные дотла столицы бывших человеческих государств, правда, вместе с небольшой прилегающей территорией. Так моим домом был Таннис. Когда-то этот город гордо звался столицей Великой Империи Алрин — самой просвещенной, могущественной и густонаселенной страны в Срединном мире, а сейчас от него мало что осталось…

Императорский дворец вместе с островом, на котором он стоял, ещё в первый день войны опустился на дно морское. Сам Таннис продержался несколько дольше. Но минуло всего пара лет и большая часть города превратилась в развалины, сплошную мешанину щебня, камня и древесины, населённую духами прошлых лет и всякими тварями. Сейчас это место иначе как Мертвым городом не называли. От великолепного Танниса осталась лишь Северная сторона, позднее нареченная Старым городом. Но люди не захотели селиться поблизости от Мертвого города с его василисками, гулями и прочими тварями. Вот так и появился Новый город.

Бургомистр Акрив ещё сто двадцать лет назад объявил Старый город свободной зоной, в которой не действуют никакие людские законы, и туда стали высылать преступников, бездомных, нищих, попрошаек и просто неугодных властям людей под лозунгом: "Очистим Новый город от грязи!". А на границе Нового города со Старым выстроили Стену, где стала нести неусыпный дозор городская дружина. Так что попасть в Старый город гораздо проще, чем выбраться из него.

Чистка, собственно говоря, продолжалась и по сей день. И в категорию «грязи» попадали не только всякие преступные элементы, но и простые горожане. Не уплатил ежегодный городской налог, или, не дай Фиерт, косо посмотрел на какого-нибудь заезжего нелюдя — и всё, ты в долговой яме. А из неё два пути, если конечно вовремя не отстегнешь кругленькую сумму в пользу городской казны: на невольничий рынок или, ежели твоя натура не пользуется спросом, сюда, в Старый город. Вот и получилось, что окраина бывшей имперской столицы превратилась в кормушку для обитателей Мертвого города и приют для преступников и неудачников.

Обитатели Старого города не спешили пополнить своими рядами нежить или найти последнее пристанище в желудке какой-нибудь виверны, и как только число ссыльных перевалило за несколько десятков, образовалась Старогородческая Община. Количество жителей свободной зоны росло, обитателей Мертвого города тоже меньше не становилось. А, учитывая, что законопослушных мирных граждан среди старогородцев было крайне мало, в то время как амбициозных забияк с лихвой хватало, то и у Общины вскоре появилось несколько оппозиционеров. В итоге Общины через несколько лет не стало, а саму зону поделили (по принципу 'кто сколько ухватил') на сектора, которые теперь вели между собой постоянную войну за власть, территорию и крайне ограниченные ресурсы. В Таннисе ходили упорные слухи, что неустойчивую обстановку в Старом городе поддерживал Городской совет, которому было невыгодно появление по соседству с городом неподвластного ему образования.

Я вовсе не горела желанием попасть на стол в виде позднего ужина или раннего завтрака какому-нибудь милому созданию с красными глазами и клыками в пол-ладони. Да и с местными князьками, которых, по последним слухам, набралось уже более двух десятков, встречи предпочла бы избежать. Вот я и решила идти по крышам. По-настоящему опасных летучих тварей в Старом городе много так и не завелось, да и всякий преступный и не очень люд предпочитал крыши избегать. Наверху вообще безопаснее, если не принимать в расчет Стражей, конечно. А вот если тебе не повезло и ты встретил Стража, то всё — можешь записывать себя в покойники.

Да… Незавидная перспектива! Но в моём случае, это оправданный риск.

Как и любое другое разумное существо, я не стремлюсь перейти дорогу Стражу. Только вот чую их я… И тут дело вовсе не в сильно развитом обонянии, да и от Стражей вряд ли чем-нибудь таким сверхвыдающимся пахнет. Это только редкие сказители, осмелившиеся упомянуть их в преданиях, приписывают Стражам "запах смерти, разложения и страха".

Мой удивительный дар распространяется не только на Стражей, но и на других существ, не обделённых разумом. Странный талант… Ни в одной из книг, а их прочитано мною было не мало, я даже малейшего упоминания о чем-то похожем не нашла. Более того, я даже не могла сказать, что этот дар достался мне в наследство от папочки-эльфа. Ну не входит подобное чутье в перечень эльфийских отличительных особенностей! Хотя и тут ничего нельзя сказать с определенной уверенностью. Этот народ нам (себя я всё-таки предпочитаю относить к людям) так и остался непонятен. И вполне возможно, что и дар этот у эльфов встречается, хотя и редко, или же они его наличие скрывают… Я же, по вполне понятным причинам, о своем таланте не кричу на каждом углу. О нем вообще никто не знает.

За годы тренировок и опытов над собой любимой, я уяснила одно: чем меньше популяция существ каждого конкретного вида, тем четче и ярче я ощущаю каждого его представителя. Людей, таким образом, не чувствую почти совсем, хорошо если за пару десятков шагов распознаю. А вот Стражей, эльфов, орков, и прочих разумных ощущаю хорошо. Существ малоразумных, к которым относятся некоторые местные зверушки, я чую крайне плохо. Так сказать, на грани слышимости, но, тем не менее, лучше уж так, чем вообще никак… Но это всё, если не вслушиваться. В противном случае моё восприятие в разы обостряется, так, что и чокнуться недолго. Правда, при этом реакция замедляется, и я вообще несколько отрешаюсь от окружающей обстановки. Так что отпускаю на волю я свой дар лишь время от времени и то при необходимости.

Пока все было тихо и спокойно, как только может быть в Старом городе. То есть выли кашарахи и гули, внизу в переулках переговаривались патрульные из числа старогородцев, где-то недалеко на северо-западе, судя по звукам, шла нехилая сеча.

И вот тут дорога из крыш прервалась. Передо мной лежал один из знаменитых Лучей, если не ошибаюсь, Парчовый. Раньше вдоль этой улицы располагались многочисленные модные магазины и салоны, а теперь она зияла пустыми оконными и дверными проемами. Шириной Луч был метров шесть-семь — такое расстояние и с разбега-то не всегда перепрыгнешь. Но мало того, ни один дом на той стороне не выглядел достаточно крепким, чтобы я могла его даже рассматривать как площадку для приземления. Что ж, придется слезать.

В поиске наиболее удобного места для спуска, я осторожно свесилась с крыши… и чуть не рухнула вниз. Прямо на меня смотрели два огромных фосфоресцирующих глаза.

Пасечник! Это только я могу нарваться на тварь, само существование которой ученые мужи из Академии ставят под сомнение!

Притаившаяся тварюга, в отличие от меня, не занималась самобичеванием, а прикидывала, как бы поскорее мной перекусить. Острое жало взбило фонтанчики из черепицы в опасной близости от моей головы. Лишь в последний момент я успела откатиться в сторону, и только чудо удержало меня от незапланированного полета вниз головой. И тут случилось то, чего я давно боялась и со страхом ждала. Стропила не выдержали. Одно из них треснуло и стало заваливаться вниз, увлекая за собой остальные. Мне не оставалось ничего другого, как спрыгнуть с крыши.

Вы когда-нибудь прыгали с крыши двухэтажного дома? И притом экспромтом, без подготовки? И это, если учитывать, что оба этажа имеют высоту больше трех метров каждый плюс фундамент… То-то же! Вот и мне пришлось не сладко. В полете я как-то умудрилась сгруппироваться, но даже так моё приземление на брусчатку вряд ли можно было назвать мягким. Ничего себе не сломала — и то хорошо.

Я вскочила на ноги. Ну, где этот хайдашев пасечник?! Драться с тварью у меня и в мыслях не было, но вот понять, куда от пасечника драпать и нет ли поблизости других столь опасных созданий — жизненно необходимо…

Вдруг раздался жуткий грохот и все пространство вокруг заполонила настоящая туча из строительной пыли и мелкого мусора. Дом рухнул и, кажется, даже потянул за собой парочку соседних зданий.