Энн Маккефри - Выбор свободных

• Название: Выбор свободных
• Автор: Энн Маккефри
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-699-20775-6

Земля захвачена агрессивными инопланетянами. Несогласных с новой властью выселяют на планеты, подлежащие колонизации, где люди — и представители иных рас, чьи миры порабощены зловещими эоси, — должны либо выжить, либо умереть.

На одну из таких «тюремных» планет, Ботанику, попадает Крис Бьорнсен — симпатичная американка, которая полюбила инопланетянина Зейнала. Неожиданно выясняется, что у Ботаники есть таинственные хозяева, неизвестная раса, в технологическом плане далеко обогнавшая тех, кто чинит произвол в Галактике. С помощью загадочных Фермеров изгои бросают вызов агрессорам — и побеждают.

Но это лишь первая схватка в большой войне. Эоси не привыкли терпеть поражения. Они готовят ответный удар. У тех, кто им противостоит, остается выбор: погибнуть — или стать свободными. Вся борьба впереди…

---

— Почти рад слышать, — весело ответил Митфорд. — Что же именно?

— Боюсь, Ленвек, прилетавший за мной на первом разведывательном корабле, доложил высшему руководству, что мы обнаружили здесь следы развитой технологической цивилизации. Вот еще одна причина поймать меня.

— Каковы шансы?

Зейнал заколебался.

— Он умеет убеждать. Однако многие каттени слышат только то, что хотят услышать.

— Прямо как некоторые из знакомых мне людей, — язвительно ввернул Леон.

— Значит, у нас даже будет чем защищаться, если Фермеры придут по наши души, — облегченно вздохнул Уоррел.

Зейнал покачал головой.

— Оружие есть только на разведчиках. Но два лучше, чем ничего, а разведывательный корабль можно использовать еще и для других целей.

— В наших собственных экспедициях? — спросил Митфорд.

— Мне бы, например, хотелось знать, кто является настоящим хозяином планеты. А вам разве нет? — отозвался Зейнал. — К тому же ваш истинный враг — не каттени, а эоси. Те, кто возделывает планету, кто оставил здесь командный пост, могут оказаться сильнее, мудрее и лучше, чем эоси.

Он откинулся на спинку стула, наблюдая за тем, как по мере усвоения информации меняется выражение лица Митфорда.

— Я больше не желаю, чтобы эоси контролировали мой народ. Или ваш. Я в первый раз вижу шанс покончить с эоси.

— Будь я проклят, — пробормотал Митфорд и расслабленно опустил плечи, удивляясь плану Зейнала.

Сержант заулыбался, а потом раздался его смех. Смех, который дополнили одобрительный возглас Леона Дейна и выражение невероятного, полнейшего восторга на лице Уоррела.

— Так вот что ты обдумывал по пути сюда вчера вечером! — сказала Крис, весело глядя на Зейнала.

— Не много ли мы на себя берем? — спросил Митфорд, но блеск в глазах сержанта и выпяченная челюсть выдавали его одобрение.

— Да, — пожал плечами Зейнал. — А почему бы и нет?

Митфорд снова ударил по столу и затрясся от смеха.

— А почему бы и нет?.. — повторил он.

— Можно попробовать… — хлопнул себя по бедру Леон. — Боже, мне не терпится!

— Думаешь, стоит? — спросил Уоррел, подтягивая штаны. — То есть Фермеры, может, уже разозлились на нас за то, что мы сделали с их безупречным агрокультурным комплексом…

— Но кто-то ведь нас сюда привез? — спросила Крис. — Только вот зачем изображать взрыв транспортника? И зачем осторожничать при возвращении разведчика на Ботанику?

— Надо подшутить спутник, — произнес Зейнал.

— Подшутить? — поднял брови Митфорд. — А, одурачить.

— Спутник? — озабоченно воскликнул Уоррел.

Каттени поднял плоский передатчик.

— Им нужен спутник, чтобы передавать сообщения. Он есть на любой планете-колонии. Через него поступают доклады. Спутник должен отослать то, что нужно нам, поэтому мы его… э… одурачим.

— Объясни мне одну вещь, Зейнал, — попросил Митфорд. Когда тот кивнул, сержант продолжил: — На что ты сдался каттени?

Зейнал резко рассмеялся.

— Меня избрали эоси. Теперь пусть выбирают кого-то другого.

— А для чего? — прямо поинтересовался Митфорд.

Перемена в лице и осанке Зейнала заставила его отшатнуться.

У Крис по спине побежали мурашки.

— Эоси используют ваше тело, — произнес каттени. Потом, явно не желая развивать тему, добавил: — Ну так как, захватываем разведчик?

Выражение лица Зейнала сменилось с застывшего на обычное. Каттени переводил взгляд с Крис на Дейна и Уоррела, пока не остановил его на Митфорде.

— У нас получится, но действовать начнем сегодня вечером. Мне нужны Берт Пут и женщина. Идет?

— Может сработать, — отозвался Митфорд, взял портативный коммуникатор и набрал код лагеря Едва-Едва. — Эй, Латоррэ! Пришли сюда, ко мне, Берта Пута и Раису Симонову, хорошо? Кое-что намечается. Они нам нужны… — сержант посмотрел на Зейнала, тот поднял два пальца, — до второй луны. Ладно?

Митфорд замолчал и посмотрел на присутствующих. Глаза его блестели.

— Назовем это первой фазой, и пусть все останется между нами.

Все закивали.

— О второй фазе поговорим, если сработает первая.

Зейнал не возражал.

— Черт возьми, сержант, — уверенно проговорил Леон Дейн, — одна мысль о… третьей фазе… вселяет в меня надежду. Представляете, как поднимется общий боевой дух?

— Да! — Митфорд перешел на рычание. — И не желаю видеть даже подобия счастливой улыбки на ваших лицах, когда вы уйдете отсюда. Мы пока неплохо справляемся, и дела идут все лучше, но я не хочу, чтобы у кого-то возникали пустые надежды. Давайте делать по шагу за раз.

— Ты хотел сказать — по фазе?.. — уточнила Крис.

На самом деле девушке хотелось хлопать в ладоши оттого, что появился лучик надежды.

Захват одного корабля — уже большая удача. Космический транспорт докажет всем на Ботанике, что они могут наказать каттени.

Крис не знала, как насчет третьей фазы, но два космических корабля дают значительное преимущество в поиске хозяев Ботаники. Справится ли разведчик каттени с чудовищными левиафанами, которых Фермеры пришлют за урожаем?..

Не стоит делить шкуру неубитого медведя, приструнила себя Крис. А если Фермерам не понравится, что их планету захватила другая раса, может, придет время и для третьей фазы. Тогда и Земля, и Каттен освободятся от власти эоси…

— Да уж. — Митфорд странно улыбнулся. — Захват космических кораблей будет поинтересней, чем ожидание следующей высадки.

Сержант встретился взглядом с Зейналом и сказал:

— Успеешь до второй луны научить Крис, что говорить для вызова разведчика?

Зейнал кивнул.

— Значит, если экипаж поверит, разведчик спустится, каттени выйдут из корабля… только откуда они узнают, что ты там? Я никого не отпущу в поле ночью…

— Аппараты на воздушных подушках не привлекают ночных падальщиков, — напомнил Зейнал.

— На обратном пути, — добавила Крис, — мы обнаружили, что полная луна дает достаточно энергии для двигателей.

— Хорошо, — кивнул Митфорд. — Тогда оставим группу поддержки подальше от поля…

— Машина будет двигаться к каттени, — перебил Зейнал, — но не очень быстро, из-за тяжелого груза. — Он ткнул себя в грудь. — Меня.

— Хорошо… у ночных падальщиков хватит времени, чтобы напасть. А сели каттени их перестреляют? Тот эмасси, Ленвек, видел, что могут натворить местные твари.

Зейнал пожал плечами.

— Зимой ночные падальщики очень голодные. И проворные: буквально за ноги хватают. К тому же мы можем поступить гуманно. — Тут Зейнал усмехнулся при виде реакции на слово. — То есть убить всех раньше. Оружие у нас быстрое и бесшумное. Копье, арбалет, праща.

— Думаешь, они никого не оставят на борту? — спросил Митфорд.

Зейнал снова пожал плечами.

— Я лежать… буду лежать без сознания. Чтобы меня поднять, нужно не меньше двух человек. Если останется один, то, как только мы откроем люк, для него все будет кончено.

Зейнал похлопал по ножнам на поясе.

Митфорд одобрительно хмыкнул.

— Ладно. Значит ты со своим экипажем взлетаешь, потом исчезаешь… Одна маленькая деталь. Крис должна заманить сюда поисковую группу, но, если ты захватишь корабль, разве ты не убьешь женщину, которая усыпила тебя, первой?

Зейнал медленно кивнул, ему хватило проницательности понять, что у Митфорда на уме.

— Леон говорит на каттенийском. Сам я не могу заменить Крис, потому что у них есть запись моего голоса. Пусть сообщение отправит Леон.

— Заметано. — Митфорд посмотрел на Крис. — Ты же все понимаешь?

Крис понимала и даже не пыталась скрыть горечь.

— Полетишь в космос в другой раз, — обернулся к Крис Зейнал.

— Да ладно тебе, Митфорд! — запротестовал Дейн.

— Предсмертную речь произнесет Леон, — отрезал Зейнал, не спуская глаз с Крис. — Так будет надежнее.

— Надеюсь!

Крис зло посмотрела на Митфорда.

Как он мог подумать, что они с Зейналом, как последние эгоисты, способны забрать себе корабль, очутившись на борту вдвоем?!

— Зачем тебе Берт и Раиса? — спросил Уоррел.

— Они получат первый урок по управлению разведчиком. Пусть больше людей узнает, как летать на каттенийских кораблях. — Зейнал изобразил полуулыбку. — И чем скорее, тем лучше.

— Принимается. — Митфорд смотрел куда угодно, только не на Крис. — Даю зеленый свет для первой фазы… и, естественно, полную гарантию. Зейнал, в поездку и на, так сказать, мероприятие возьмешь своих людей. Слав и Фек отлично видят в темноте. Я пошлю к тебе Берта и Раису, как только они появятся. — Тут сержант полностью сменил тон голоса и манеру поведения. — Ваша команда успела найти что-нибудь, интересное?

Крис уставилась на Митфорда, пораженная столь быстрым переключением на деловой стиль.