Энн Маккефри - Выбор свободных

• Название: Выбор свободных
• Автор: Энн Маккефри
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-699-20775-6

Земля захвачена агрессивными инопланетянами. Несогласных с новой властью выселяют на планеты, подлежащие колонизации, где люди — и представители иных рас, чьи миры порабощены зловещими эоси, — должны либо выжить, либо умереть.

На одну из таких «тюремных» планет, Ботанику, попадает Крис Бьорнсен — симпатичная американка, которая полюбила инопланетянина Зейнала. Неожиданно выясняется, что у Ботаники есть таинственные хозяева, неизвестная раса, в технологическом плане далеко обогнавшая тех, кто чинит произвол в Галактике. С помощью загадочных Фермеров изгои бросают вызов агрессорам — и побеждают.

Но это лишь первая схватка в большой войне. Эоси не привыкли терпеть поражения. Они готовят ответный удар. У тех, кто им противостоит, остается выбор: погибнуть — или стать свободными. Вся борьба впереди…

---

— Очень интересная долина.

Зейнал встал и положил в карман передатчик, затем поднял сумку с пустыми ботинками. Леон забрал медикаменты.

— Пусть докладывают Джо и остальные.

Зейнал предложил свободную руку Крис.

— А теперь будем учить тебя говорить по-каттенийски.

— После всего, что ты сделал, — пробормотал Леон Дейн, направляясь за ними, — он еще будет сомневаться в твоей преданности…

— Не волнуйся, Леон, — отозвался Зейнал.

— Все волнения беру на себя, — добавил Уоррел.

По его тону чувствовалось, что он тоже считал перестраховкой намерение Митфорда не пускать Крис в космос.

— За сегодня не волнуйся, — сказал Зейнал — по мнению Крис, слишком весело, судя по тому, какую волну он только что поднял.

Девушка вспомнила бесцветный голос, которым Зейнал произнес: «Эоси используют ваше тело».

Неудивительно, что он избегал такой участи. Крис точно знала — Зейнал не потерпит, чтобы с ним так обращались. И все же после его первого замечания о «долге» — или «обязанности» — можно было предположить, что эоси оказывают эмасси честь и каждый с гордостью носит звание избранного.

Интересно, пребывание на Ботанике так переменило Зейнала или просто сейчас у него появилась надежда на избавление от перспективы омерзительного будущего? Потом Крис начала размышлять, как глубоко менялась личность при трансформации: может, таинственные эоси использовали тело лишь в качестве сосуда? Или целиком подчиняли душу и ничего не оставляли от прежнего человека? Или… что?

— Забудь об этом, — мягко проговорил Зейнал, дотрагиваясь до локтя Крис, когда они спустились по лестнице. — Я не про Митфорда.

Потом каттени окликнул других членов команды: те явно ждали своей очереди.

— Заходите. Сержанту нужны доклады.

— Мы расположились где обычно, — сообщила Сара, поднимаясь по ступеням вслед за Джо. — Я перенесла туда ваши вещи.

— Хорошо. У нас появилось небольшое дельце на вторую луну. Позже расскажу.

Крис знала, что Сара умирает от любопытства — почему Дейн и Уоррел присутствовали при заурядном рапорте исследовательской команды?

— Поплаваем для начала? — спросил Зейнал по дороге в пещеру Мичелстоун.

— Обязательно. На чистую голову думается легче, — ответила Крис.

Холодная вода остудит гнев. Кроме того, девушке хотелось побыть наедине с Зейналом… если на озеро не заявится еще кто-нибудь.

Никго не заявился, а дома нашлась чистая одежда на смену. Прежде чем отправиться к озеру, Зейнал осторожно переложил свой и каттенийский передатчики в карман комбинезона.

* * *

Похоже, Зейнал не меньше Крис хотел превратить купание в целое событие. Они намылили друг друга, потом далеко заплыли против глубокого течения в пределах ограниченной буйками территории, вылезли и вытерли друг друга насухо. Напряжение спало. В такие минуты Крис гадала, насколько Зейнал в действительности отклонялся — нет, отличался — от других каттени, даже от эмасси.

Девушка знала, что ее отношения с Зейналом нравились далеко не всем. Вначале с каждой новой высадкой случались злобные намеки и выходки, но постепенно они прекратились — за редкими исключениями, — когда поселенцы узнали, сколь многим они обязаны присутствию Зейнала на планете. Ни Митфорд, ни Изли, ни кто-либо другой из тех, в чьи обязанности входило ознакомление колонистов с планетой, не поощрял ксенофобию.

Как только они подошли к лестнице, ведущей в основную пещеру, Зейнал прервал размышления Крис резким лаем.

— Мы уже начали?

— Вторая Луна скоро взойдет. Ты должна подготовиться.

— Мне нужно понимать значение, — пожаловалась Крис.

— Сначала улови и повторить… повтори звук, потом я объясню значение, — сказал Зейнал и произнес четыре отрывистых слога.

Крис изо всех сил постаралась их воспроизвести — и чуть не подавилась от сочетания фрикативных звуков. Девушка уже заметила эту особенность языка каттени. Похоже на немецкий с французским акцентом… или гортанный французский с очень сильным немецким акцентом — и еще немного китайского для остроты.

Тем не менее, к удовольствию Зейнала, Крис усвоила первый набор слогов по дороге к главной пещере. Ужин еще не закончился, и они встали в очередь за своими порциями. Затем ушли с тарелками на один из сторожевых уровней, подальше от ушей тех, кто наслаждался едой и теплым вечером снаружи.

Солнце Ботаники еще не село, а первая луна уже показалась над восточными холмами: бледный призрак солнечного света. Он напомнил Крис, что время поджимает.

У нее зрительная память всегда работала лучше: девушка взяла острый камень и нацарапала фонетическое выражение фразы, которой ее обучал Зейнал… как смогла. Только Крис начинала думать, что говорит правильно, каттени тут же качал головой.

— Что не так?

Зейнал похлопал Крис по плечу.

— Недостаточно э… резко.

— Резко?

Зейнал прорычал знакомую Крис фразу: «Докладываю. Нашли Зейнала. Он отбивался. Двое убиты. Эмасси без сознания. Приземляйтесь там, где садился Ленвек. Соблюдайте маскировку. Встретимся в поле».

Крис попыталась снова, как можно более грубо, произнести слова и сама почувствовала, что далека от совершенства.

— Слушай, я буду говорить шепотом. Как они поймут разницу?

— А вдруг? — сказал Зейнал. — Как Леон делал голос более хриплым?

— Сжимал себе горло.

Крис последовала примеру Дейна и снова повторила фразы, надеясь, что не задохнется.

— Вот оно.

Зейнал одобрительно захлопал в ладоши.

— Теперь слушай…

И каттени выдал предложение, в котором девушка поняла только слова «отчет», «мертв» и «земля».

Крис перевела, что услышала.

— Тебе могут задать вопрос. Ты должна знать, что ответить.

— Как насчет «не знаю»?

— Ты все должна знать. Так, для начала скажи «кхоума» — «тихо», — будто тебя могут подслушать. Потом «схкелк»…

Крис изумленно вздрогнула, потому что узнала слово.

— «Слушай»?..

Зейнал улыбнулся и удивленно кивнул.

— Говори как можно резче, будто общаешься с недоумком.

— На Бареви я слишком часто слышала это слово именно с такой интонацией, — удрученно сказала Крис и буквально выплюнула слово с подходящей злобой.

Каттени рассмеялся и одобрительно сжал ее ладонь.

— Точно таким тоном, и с тобой не станут спорить. Ты похожа на эмасси. После «схкелк» повторяй изначальное сообщение, чтобы убедиться, что тебя поняли правильно. В конце скажешь «Коутик?» — и так, чтобы у них не возникло желания задавать вопросы.

— Ясно.

Зейнал снова и снова заставлял девушку повторять каттенийские слова, пока девушка не охрипла до такой степени, что отпала нужда хватать себя за горло. Когда каттени наконец одобрил ее произношение, Крис с удивлением заметила, что первая луна ярко светит высоко в небе.

Зейнал вытащил передатчик.

— Сейчас!

— Сейчас? То есть прямо сегодня? — испугалась Крис. — Но Берт и Раиса…

— Уже здесь. Я видел, как они подъехали. Я введу их в курс дела. Так что сейчас мы отправим сообщение. Пока все еще свежо у тебя в голове. И на языке.

Каттени нажал кнопку коммуникатора. В ответ послышался голос, и Крис тут же запаниковала. Девушка сглотнула и выдала отрепетированное сообщение, а единственный вопрос оборвала самым грубым «схкелк», какой ей только удалось прохрипеть.

Зейнал одобрительно кивнул, махнул рукой, заверяя, что вопрос был пустячный. Крис сказала «кхоума» и повторила свою коротенькую речь. К тому времени девушка так напугалась, что заключительное «коутик?» прозвучало свирепее, чем у самого лютого из каттенийских охранников.

В ответ послышалось едва ли не робкое «коутик» и еще два незнакомых Крис слога.

Зейнал прервал связь.

— Великолепно, детка!

Каттени взъерошил девушке волосы и ласково прижался к ее щеке.

Эту ласку Зейнал приберегал только для Крис.

— А что мне сказали в конце?

— Твое имя. Тебя зовут, или звали, Арвонк.

Крис поморщилась.

— Кошмар.

— Надо запомнить.

— Они так быстро ответили.

Каттени подумал.

— Им очень нужен Зейнал. Они не успокоятся, пока не заберут меня.

— На большом корабле?

— Сойдет и разведчик.

— Они тебя не получат! — вскочила Крис.

— Не получат, — спокойно подтвердил Зейнал, взял девушку за руку и направился к «офису» Митфорда.

* * *

Митфорд, скорее всего, следил за ними, потому что тут же выгнал всех, с кем разговаривал. Те удивленно пропустили вверх по ступенькам Зейнала и Крис. Вдоль ущелья бежали Раиса Симонова и Берт Пут. Они нагнали Крис и Зейнала только у самого «офиса».