Артём Каменистый - Время одиночек

• Название: Время одиночек
• Автор: Артём Каменистый
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-9922-0536-7

Великие сражения древности оставили от мира немногое. На руинах расцветает новая жизнь, а старая пытается приспособиться к изменениям. Или приспособить их для себя. Кто-то действительно достиг расцвета, а кто-то уже начинает увядать. Империя слишком стара — она уже начала загнивать. На её похороны спешат слишком многие — надо успеть добраться до имперских богатств раньше конкурентов. Но не рановато ли зашевелились стервятники?

---

Хотя вечный скептик Егор уверял, что там поработала не магия, а зажигательные стрелы.

Всё возможно.

Как бы Тим не был погружён в мир своих мыслей, бдительности он не терял. Неладное заметил сразу — тусклая искорка двигалась в небесах прямиком к стоянке мальчишек. На фоне потемневшего восточного неба видно её было замечательно — будто светлячок приближается. Но не бывает светлячков на такой высоте.

Затем до ушей добрался и звук — будто жук жужжит. Басовито, на одной ноте, с каким-то присвистом.

Ещё три удара сердца, и ЭТО пронеслось чуть ли не над головой Тима — что-то тёмное, смутный овал, будто черепаха чудовищная. Жужжание перешло в противный визг, вспыхнуло пламя, по ушам ударили трескучие, резкие хлопки, будто деревья сухие об колено великан ломает, испуганно заржали лошади.

Тим, очнувшись, не задумываясь, рванул вниз. Вперёд, быстрее, бегом — лишь бы ноги в потёмках не переломать. Склон вырос за его спиной, надёжно закрывая от огней лагеря и грохочущей «черепахи». Позади опять загрохотало, ещё сильнее, в небо взметнулось пламя, предсмертно заорали люди и лошади.

Тим ухитрился добежать до подножия склона ни разу не упав, влетел в ручей, плюхнулся под левый подмытый берег, суетливо заворочался, вдавливая тело под свисающие пласты дёрна. Укрытие так себе, конечно, но найти его здесь с воздуха будет нелегко. Если на накхов напал боевой дракон, посланный сюда зачем-то северянами, то в воде он не страшен. А если это не дракон… если это одна из небесных машин, о которых Тиму рассказывали люди из экипажа… тоже неплохо — приборам трудно будет обнаружить цель.

Лишь лицо Тима, облепленное грязью и тиной, выдавалось из воды под дёрном — не заметить, а всё остальное и вовсе надёжно укрыто от ночного зрения драконов и инфракрасных небесных приборов холодной водой. Тим не шевелился. Даже дышал через раз. Он был настолько неподвижен, что на лоб его забралась осмелевшая лягушка.

Вода в этом ручье была родниковая — холодная, будто из таявшего снега. Через несколько минут неподвижного пребывания в своём укрытии Тим понял — если его не прибьёт враг, то прикончит холод. К сожалению отсюда было не разглядеть, что творится в окрестностях. Слух тоже мало помогал — лягушачий хор и журчание воды не позволяли расслышать, что происходит наверху. Но, вроде бы, больше не грохотало.

Решившись, Тим осторожно высунул голову из-под берега. Не обнаружив ничего подозрительного, выкарабкался, встал, не рискуя покидать спасительное русло, осмотрелся по сторонам. Тишина и спокойствие, лишь наверху, там, где была стоянка кочевников, дрожали отблески пламени.

Но Тим смотрел не туда — всё внимание на восток. И Тим не ошибся — там, вдали, засверкали искры, падая с небес на землю. Не просто на землю — на становище накхов.

Скорее всего здесь уже всё спокойно, но Тим не любил уповать на авось — путь наверх занял у него немало времени. Крадучись от куста к кусту и, не забывая оглядываться за спину, он забрался на гривку в тот момент, когда из-за горизонта выполз серп нарождающейся Меры. Красный диск тусклой Уиры к тому времени давно висел над головой, и света большой и малой лун с добавкой расплывчатого сияния Шрама Тиму вполне хватало, чтобы видеть немногим хуже чем днём.

На месте стоянки дымили обгоревшие кусты и груда рухляди, оставшаяся на месте шатра. Ноздри щекотала вонь горелого мяса и шерсти, уши различали вдали хрип умирающей лошади. Увидев вдалеке шатающуюся человеческую фигурку, Тим коротко свистнул. Человек вздрогнул, неуклюже, припадая на левую ногу, попытался побежать в сторону далёких кустов.

Уже не прячась, Тим заорал:

— Да стой ты! Это я!

— Тимур, ты? — голос был хриплый, неузнаваемый.

— Да. Это я. А ты кто? Я не вижу твоего лица, и не узнаю голос.

— Это не Тим!!! — пискляво проорали из кустов. — Тим бы тебя узнал! Это злой дух говорит его голосом! Не называй ему своё имя, а то он завладеет твоим телом! Цинн, стреляй в него! Стреляй!

— Шарк, ты так и состаришься глупцом — ты сам назвал его имя. Да и твоё, я, как видишь, знаю. Если я действительно нежить, то сейчас легко полакомлюсь твоей печенью, надеюсь, глистов в ней немного.

Из кустов испуганно охнули, а затем, ломая ветки, выскочила стремительная тень, рванула к Тиму. Миг, и он уже обнимал Кунара. Конь был не на шутку перепуган, но всё же не бросил стоянку после разгрома, дождался хозяина. Нет, не хозяина — друга. Не может у такого коня быть хозяина.

«Обитатели кустарников» очевидно поняли, что волшебный конь не стал бы ластиться к нечисти, и повылазили из своего укрытия. Кроме Шарка и Цинна осталось всего двое — Наин и Кобо. Цинн старший — один из лучших стрелков становища, Наин и Кобо зелень, чуть побольше Шарка. Но всё равно рад Тим был лишь Шарку. И не потому, что за смерть кунака с него бы спросили, а потому, что привык он к нему. Почти друг он ему. Почти как Кунар.

Не оглядываясь на выживших, Тим принялся осматривать коня — вдруг его подранило, и надо быстро остановить кровь. Через плечо почти равнодушно уточнил:

— А где Генр, Тарро и Колт?

Шарк ответил скороговоркой, опередив старших:

— Колт там, в кустах, умер он уже, от Тарро мы лишь голову нашли, а от Генра не нашли ничего. И лошадей нет, они…

Договорить мальчик не успел — едва не рухнул от затрещины Цинна:

— Не раскрывай рот, младший кунак — здесь говорят старшие.

Шарк пристыжено умолк, а Цинн степенно закончил его мысль:

— Лошади разбежались. Лишь Кунар не ушёл, тебя ждал.

Тим, ощущая на себе взгляды выжившей четвёрки, молча отошёл от Кунара, присел на краю неглубокой воронки, вдохнул струящийся из неё дымок. В носу противно защипало, во рту стало кисло. Вырвав из земли клок опалённой травы, он стал переминать его меж пальцев. Нет, Тиму не нужна была ни трава, ни воронка — Тиму нужно было время. Время на принятие решения. Он старший, он не должен вносить в сердца своих людей разлад своей суетой. Пусть думают, что их вождь занят сейчас чем-то настолько важным, что они даже не могут представить чем.

Непоседливый Шарк, не выдержав пытку тишиной, просипел:

— Тим, это был дракон?

В тишине отчётливо хлопнула затрещина, но, даже не глядя на своих людей, Тим понимал — все ждут ответ. Или не ответ. Хоть какую-то определённость ждут. Они мальчишки, они не воины. Им трудно.

Решившись, Тим, не оборачиваясь, спокойно поинтересовался:

— Цинн, что с твоей ногой?

— Тимур, я упал, когда здесь всё вспыхнуло. И на ногу наступила лошадь.

— Кости сломаны?

— Нет. Но быстро ходить мне тяжело.

— Ещё раненые есть?

— Нет. Колт был ранен, у него разорвало живот и сожгло лицо. Мы не смогли ему помочь, и он умер. Но это хорошо — без глаз ему бы было трудно жить.

— Цинн, с Наином и Кобо осмотрите всё вокруг. Соберите все вещи. И найдите Генра. А я возьму Шарка и найду с ним лошадей для вас. Потом мы поедем к становищу.

Чуть помедлив, Тим, добавил:

— Там, наверное, придётся драться.

— С кем? — охнул Шарк.

Цинн от удивления позабыл отвесить ему затрещину, и Тим, не дожидаясь новых вопросов, уже со спины Кунара бросил:

— Люди чёрного человека пришли в нашу степь. И они напали на становище. Ищите хорошо — нам потребуется всё оружие.

* * *

Накхи потеряли своё становище.

Нет, поставить новые шатры дело недолгое — уж войлока у степняков хватало. Но из войлока не сделать крепость.

Крепость в становище, разумеется, можно было назвать крепостью лишь с натяжкой. Даже вонючие города людей с побережья были укреплены несравнимо лучше. Но им проще — на побережье раньше хватало хороших лесов, да и сейчас ещё не всё вырубили. В степи всё не так — деревьев мало, а подходящих для строительства ещё меньше. Брёвна в своё время таскали по многу дней, доставляя к становищу. Хорошего камня в округе тоже не было. Лишь с глиной накхам повезло. Поэтому основным материалом для стройки был сырой кирпич.

Стены вышли невысокие, при большом желании можно снизу аркан накинуть на зазевавшегося защитника, но зато толщины они были неимоверной — местами до десяти полноценных мужских шагов. Ришак, перебрав кумыса, иной раз гарцевал по ним на коне, будто по мощёной дороге, лишь угловые башенки мешали ему совершать полный круг.

Тараном такие стены нескоро прошибёшь.

Подкопать такие непросто, да и под оскудевшей почвой притаился камень — ход в нём не проделать, и стены не подрыть.

Хорошая крепость.

Была…

Все четыре башенки превратились в груды мусора. Стены уцелели лишь фрагментами, меж их остатками будто громадный великан выгрыз исполинской пастью кирпичную кладку. Обнажившиеся бревенчатые клети обуглились, но не загорелись — слишком долго древесина морилась в заточении глины. Однако дымили щедро — густым вонючим дымом.