Артём Каменистый - Время одиночек

• Название: Время одиночек
• Автор: Артём Каменистый
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-9922-0536-7

Великие сражения древности оставили от мира немногое. На руинах расцветает новая жизнь, а старая пытается приспособиться к изменениям. Или приспособить их для себя. Кто-то действительно достиг расцвета, а кто-то уже начинает увядать. Империя слишком стара — она уже начала загнивать. На её похороны спешат слишком многие — надо успеть добраться до имперских богатств раньше конкурентов. Но не рановато ли зашевелились стервятники?

---

Так что Сеула балахоном не обмануть.

Интересно, а титул Хранителя Печати Братства Света он тоже купил? Хотя нет, неинтересно — лучше такое не знать… иногда наивность это благо.

Дербитто тоже на маскарад не купился, прошептал в ухо дознавателя:

— Этот ваш хранитель здорово смахивает на поганца-Карвинса, он проходил у нас по делу о детском борделе, но привлечь, разумеется, не удалось.

Сеул бы невысок, но чтобы войти в потайную дверь ему пришлось нагнуться. Азере и вовсе туго пришлось — как не нагибался, а макушкой зацепился. Стук хороший вышел, но маг, к его чести, даже не пикнул.

За дверью оказалась маленькая комната. Здесь ковры были — они не только пружинили под ногами, но и обтягивали стены и даже потолок. А ещё здесь был стол — огромный стол, почти всю комнату занимает. За столом сидел человек. Вот его Сеул не узнал, и даже более того, он не помнил, чтобы этот незнакомец бывал на собраниях братства. Хотя уверенным здесь быть нельзя — уж больно оригинальная у него маска. Точнее нет у него маски: чёрный глухой шлем. Кастрюля с узкой щелью. Фигуру скрывает чёрный плащ. Даже оценить рост сидящего человека не так просто.

Вот уж кто действительно озаботился маскировкой.

— Присаживайтесь… братья.

Проклятье — даже голос не узнать. В этом глухом шлеме он искажается до неузнаваемости — будто в бочку говоришь.

Сеула незнакомец почему-то сильно заинтересовал. Даже кратковременный шок после встречи с Азере не шёл ни в какое сравнение. Сеул почему-то был уверен, что главный боевой маг Империи по статусу несопоставимо ниже чем…

А уж выше боевых магов в Империи только…

Пятерым за таким огромным столом слишком уж просторно — одних стульев десятка два, но Дербитто и Сеул инстинктивно присели рядом. Нетрудно догадаться, что оставили их не случайно, а из-за последних событий. Раз уж связаны вместе, то и сидеть вместе.

Карвинс ещё продолжал скрипеть стулом, а незнакомец, выдавая нетерпеливую натуру, сразу заговорил о деле:

— Дербитто и Сеул, не обижайтесь, что раскрываю ваше инкогнито, но все собравшиеся и без того знают, кто вы, так что маленькое отступление от ритуалов братства здесь уместно. Не буду тянуть время, и спрошу главное — вы хорошо запомнили женщину, убившую тех зайцев? Сможете её опознать?

— Я эту девку и с завязанными глазами опознаю, — иронично буркнул Дербитто.

Сеул просто кивнул, без слов присоединяясь к словам стражника.

Незнакомца же слова Дербитто обрадовали, но как-то не так:

— Это как же без глаз? Наощупь, или по запаху? — весело уточнил он.

Дербитто ответить не успел — отозвался Азере, брезгливо-недовольно протянув:

— Может быть шутить будем в другом месте, или хотя бы после разговора? Господа, кроме вас, вроде бы, выжило ещё трое стражников и сотрудник управы?

— Да, Пулио живой… если его можно причислять к сотрудникам, — подтвердил Сеул.

— А что с ним не так? — уточнил Азере.

— Вы знаете кто его отец?

— Если не ошибаюсь… Да, теперь я вас понял. Действительно, с таким отцом можно не слишком утруждать себя работой в управе.

Карвинс хотел было что-то сказать, но незнакомец его перебил:

— Эти ваши стражники и этот Пулио тоже сумеют опознать её?

Сеул пожал плечами:

— Пулио стоял рядом с нами, а вот стражники выжившие подальше были.

— Да, — кивнул Дербитто, — Эти стояли позади, поэтому и уцелели при первом залпе лучников. Правда один серьёзно ранен, и нескоро сможет вернуться к работе. Да и остальных потрепало. Я бы на вашем месте не сильно надеялся, что они опознают её тело.

— Тело? — вскинулся незнакомец. — Кто говорил о теле? Вы нам нужны не для опознания тела — вы должны найти её живую.

Тут уж вскинулся Сеул:

— Зайцы сказали, что она мертва. Они не имеют претензий к городу — убийца убит. Если бы они в этом сомневались…

Незнакомец остановил дознавателя взмахом руки:

— Зайцы? Зайцы сказали, что она мертва? А если бы они сказали, что у ослов растут рога, вы бы тоже в это поверили?

— Но…

— Никаких но! Да не признай они, что она не выжила в том бедламе, их бы на смех подняли. Все ушастые сползлись на это дело, плюс толпа наёмников. Они обложили эту девку со всех сторон, вели её как пуделя на поводке. Довели до удобного места и… И что?! Признать перед всеми, что она ушла оттуда? И что отряд стражи лёг под их стрелами попусту? Вот так взять и сказать: «Опростоволосились мы — прохлопали её, ушами своими прохлопали»? Сеул, вы можете себе представить, чтоб зайцы признали перед всеми, что так блестяще обделались?

— Не могу, — честно признался дознаватель.

— Верно! Не признают они это никогда. Жива эта девка — жива. И зайцы её продолжают искать, причём помощь у нас просить, конечно, не стали. А у нас-то здесь возможностей побольше будет чем у зайцев… мы должны найти её первыми. Понимаете?

Сеул покосился на Дербитто, и покачал головой:

— Не совсем. Зачем нам она? Это проблема зайцев, вот сами пусть и ищут. Или я что-то не понимаю?

Под шлемом послышался приглушённый смешок:

— Вы сотрудник столичной управы. Она в Столице совершила преступление первого списка. Мне кажется, что ваша прямая обязанность ловить преступников?

— Это так, — кивнул Сеул. — Но подобные задания мне дают непосредственно в управе. Странно, что в этом случае всё не так как обычно. Я не ожидал, что меня здесь… в этих стенах… начнут обвинять в пренебрежении служебными обязанностями. Кстати, если говорить об обязанностях: я вообще-то обязан задержать всех присутствующих по обвинению в причастности к тайному обществу. Тайные общества, знаете ли, запрещены у нас, причём давненько. За это у нас вешают.

Тут уж дружно хмыкнули все присутствующие.

— Вешают вообще-то за шею, — не к месту уточнил Азере.

Незнакомец хохотнул:

— Браво! Вы сравняли счёт! Сеул — вы стоите тех похвал, что вам расточают!

— Спасибо, — скромно поблагодарил дознаватель.

— Вы тот, кто нам нужен. Большая удача, что именно вам довелось столкнуться с этой девкой. Карвинс, покажи им. Да не кривись ты — тебе, проходимцу, даже от слепоглухого кретина не замаскироваться. Даже тараканы в этой комнате знают кто ты такой.

Карвинс из-под своего необъятного одеяния извлёк тощую кожаную папку, достал из неё лист плотной бумаги, протянул Сеулу:

— Узнаёте?

Дознаватель рассматривал портрет не более двух секунд. Причём время это потратил вовсе не на узнавание, а на оценку качества работы. При беглом взгляде дешёвка, набросанная угольным карандашом уличным мазилой на скромном сероватом картоне. Но даже ничтожных познаний Сеула в живописи хватило, чтобы расстаться с заблуждениями первого взгляда — такая показная простота работы стоит немало. Великий мастер рисовал. Ни одного лишнего штриха — и всё что надо на месте. Кажется что вот-вот, и чёрно-белый рисунок заиграет цветами, девушка перестанет сдерживаться, лукавая хитринка, читающаяся в глазах, оживёт и губы, наконец, растянутся в улыбке, разрывая плен запечатлённого мига.

— Это она.

— Вы уверены? — с лёгкой насмешкой уточнил незнакомец.

Сеул при его словах почувствовал себя не слишком уверенно, но вида не показал:

— Да. Портрет великолепен.

— Как живая, — подтвердил Дербитто. — Хороший художник делал.

— Вы правы… насчёт художника. — Рисунок был набросан за несколько минут. На коленке буквально. Но всё, к чему прикасались руки Этчи, становилось шедевром.

— Этчи? — удивился Сеул. — Он же давно умер.

— Пятнадцать лет назад, — подтвердил незнакомец. — А портрет этот появился за пять лет до его смерти.

— Это невозможно, — решительно заявил Сеул. — Я видел её в нескольких шагах. Она юна. Не омоложена — а именно юна. Возраст можно обмануть, но юность не сохранить. Если вы говорите правду, то, выходит, эта девушка родилась уже после создания своего портрета. А это невозможно.

Незнакомец указал на портрет:

— Здесь изображена принцесса Вайира. Её мать, вдовствующая герцогиня Шани, заказала Этчи свой портрет для пополнения галереи предков женской линии. Он работал в замке около двух недель. В один из тех дней он и набросал этот эскиз. Было это в начале весны… Взгляните — она само воплощение мига пробуждения весны. Воплощение пробуждения… Её губы сжаты, но…

— Но они как свежий бутон, уже готовый распуститься нежной улыбкой, — неожиданно для всех произнёс Дербитто.

Все дружно обернулись на стражника — никто не ожидал подобных слов от этого потасканного жизнью реалиста.

Незнакомец не обиделся на то, что его перебили:

— Да Дербитто — вы видите то же, что и я. Она вот-вот улыбнётся. Сверкающая женская чистота и свежесть пробуждающейся природы. Род Шани славен красотой своих женщин, а эта юная принцесса сумела затмить всех своих предшественниц. Это лучший портрет Вайиры. В миг, когда Этчи его набрасывал, его гениальность, наверное, достигла пика. Потом… в начале лета… Вы все, думаю, знаете, что случилось в начале лета. И уже потом, когда после этого прошли годы, герцогиня не могла смотреть на этот портрет… Наверное и она это видела… Портрет попал в королевскую публичную галерею, и там его мог увидеть любой желающий.