Виктория Холт - Павлинья гордость

• Название: Павлинья гордость
• Автор: Виктория Холт
• Издательство: ООО «Старый свет», Принт
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 985-424-001-0

Австралия начала века… Великолепный опал несет проклятие старинному роду. Героиня романа Джессика растет в мрачном замке Дауэр в полном неведении, пока неведомые силы и богач Бен Хенникер вершат ее судьбу…

---

– Значит, вы все подстроили так, чтобы со мной случилась беда, и все заподозрили Джосса?

– Так подсказал мне Зеленый Огонь. Вряд ли вы погибли бы на лестнице… Кроме того, меня могли застать в галерее. Так что я торопилась. Но Лилия все испортила. Устроила истерику из-за того, что я играла на клавесине. Они с Джимсоном пытались остановить меня. Дети следят за мной. Конечно, они не знают, что Зеленый Огонь у меня, но понимают, что мать изменилась, и боятся.

Зная, что мне нельзя заснуть, я продолжила зловещий разговор:

– Но вы уже не хотите, чтобы Лилия вышла замуж за моего мужа?

– Было бы неплохо. Но главное – сохранить Зеленый Огонь. Когда я застала Эзру у моей шкатулки, то поняла, что он догадался.

– И вы убили его?

– Да. Дождалась у шахты Гровера, пристрелила, а потом закопала. Если бы не лошадь, то он оставался бы там до сих пор. Это ведь вы нашли его… И тогда я поняла, что вы для меня – главная опасность. Это тоже подсказал Зеленый Огонь.

– А письмо от Джереми Диксона?

– Я потратила многие часы, подделывая его почерк. Получилось хорошо, и опять помог Огонь. Но Лилия снова вмешалась. Нашла проклятое письмо… Что она искала в вашей комнате? Ревновала вас к Джереми. Дочь поклялась, что это не его почерк и отправилась в город, чтобы передать послание вашему мужу. Но теперь все будет в порядке.

Лицо скривилось, и мне показалось, что вот-вот расплачется.

– Я поняла, что мистер Мэдден так просто не отступится от своего. Кто-то угрожал вам, и он будет копаться до конца, потому что похож на мистера Хенникера… Его нужно остановить.

– Вы не сможете.

Экономка хитровато посмотрела мне в глаза:

– У Зеленого Огня есть ответ на все. Я делаю ошибки только тогда, когда не слушаюсь его. Зачем было закапывать этот кошелек? Какая глупость! Я хотела, чтобы все приняли убийство Эзры за вооруженное ограбление. Лучше бы выбросила его в лесу. Тогда бы улику не нашли… Теперь я буду всегда подчиняться Огню. Он обладает таинственной властью.

– Вы дважды пытались убить меня, но неудачно.

– Я не совсем понимала указания Зеленого Огня.

– А теперь все ясно?

– Конечно.

Я молилась про себя, прося Господа помочь мне не заснуть. Пока я бодрствую, я в безопасности. Нужно заставить ее говорить как можно дольше.

– Ничего у вас не получится, миссис Лод, – сказала я.

Она непонимающе уставилась на меня.

– Вы напоили меня снотворным, но не сможете убить.

Экономка блаженно улыбалась и смотрела на свои руки, лихорадочно перебирая пальцами.

– Предположим, что вы сделали свое дело, – продолжила я. – Я останусь в этой комнате. Как вы объясните, что со мной произошло? Вас заподозрят в убийстве. А преступников не оставляют в живых. Что это вам даст?

– Вы исчезнете, – сказала миссис Лод и демонически расхохоталась.

У меня мурашки побежали по спине. У этой сумасшедшей достаточно сил, чтобы разделаться со мной. Один неверный шаг – и мне конец. Спасение невозможно. Она все еще держала Зеленый Огонь в ладони, словно не решаясь выпустить его.

Я замолчала, а экономка словно забыла о моем существовании. Она не дотронется до меня, пока я в сознании. Только безумие толкает миссис Лод на преступление.

Я не переставала думать о Джоссе… Перебирала в памяти наши последние разговоры. Нам предстояло столько объяснить друг другу… Он спас меня в шахте, рискуя собственной жизнью. Примчался туда. Значит, муж любит меня. Это он подходил к двери спальни и подарил Изе Бэннок Арлекин, чтобы заставить меня поволноваться и признаться самой себе в истинных чувствах. Мы оба вели себя глупо и отмахивались от правды. Бен оказался мудрее. А теперь я могу потерять все. Гордость держала нас врозь. У меня ее было не меньше, чем у Джосса. Теперь же по незнанию муж оставил меня наедине с убийцей.

Впереди ждала смерть. Если она победит, то я никогда не узнаю, что такое жизнь с Джоссом. Есть два выхода: один – вечный покой, а другой – радость и счастье. Мне давно надо было пойти вторым путем. Почему же я боялась?

«Где ты сейчас, Джосс? Я хочу, чтобы ты появился здесь… Немедленно…»

Чем все закончится? Его послали по ложному следу в поисках Джереми Диксона, который, наверное, сидит в Сиднее и разглядывает опалы.

Внезапно миссис Лод оживилась.

– Все готово… Я похороню вас в саду. Никто и не подумает там искать. А потом спрячу одежду и чемодан.

– Вы не сможете этого сделать, миссис Лод. Вспомните кошелек Эзры. Зеленый Огонь ведь не надоумил вас.

– Это была моя ошибка, и не надо издеваться. Камень никогда не простит вам. Он хочет, чтобы я похоронила вас глубоко. Не так близко, как кошелек…

– Но с ним-то вы допустили промах.

– Это послужило мне предупреждением. Так иногда бывает.

– Странно, что мы обсуждаем мои похороны.

– Чего вы добиваетесь, миссис Мэдден? Вы всегда любили шутки, но здесь все серьезно. Я скажу, что вы украли Зеленый Огонь, показали мне, и я пыталась уговорить вас вернуть камень. Однако вы не послушались и скрылись.

– Это невозможно. Тогда вам придется убить Уэттла.

– Нет, я скажу, что вы уехали не одна, а с мужчиной.

– Наверное, с Джереми Диксоном?

– Для начала и он подойдет…

– А если Диксон вернется?

– Огонь подскажет мне, что делать… Почему вы не засыпаете? Закройте глаза, и покончим со всем.

– Я не засну.

– Вы должны, – с убежденностью фанатика сказала она мне.

Проклятый камень! Он погубил жизнь матери, и теперь мне тоже придется умереть. В опале таится зло, он полностью завладел рассудком этой женщины.

Я схватилась за стул. Сон накатывался волнами. Стараясь не думать о мягкой постели и подушках, я вспоминала смерть и то, что Джосс вернется, а меня не застанет. Поверит ли муж, что я сбежала с Джереми Диксоном или с кем-то другим, забрав Зеленый Огонь? Многие помешались на этом камне. Возможно, Джоссу покажется вероятным, что я тоже поддалась его зловещим чарам. Я должна бодрствовать и обязана бороться за свою жизнь. Нельзя забывать о прекрасном будущем, которое ожидает нас с Джоссом. Меня отделяет от него только сумасшедшая женщина.

– Вы никогда этого не сделаете, – повторяла я снова и снова, но видела ее безумное лицо перед собой, хотя очертания стали расплываться перед глазами.

Я словно со стороны наблюдала за тем, что вот-вот произойдет: мое безжизненное тело тянут в сад, а потом сажают на могиле какое-нибудь растение. Ей будет легко похоронить меня и позднее замести следы, спрятав одежду…

Мне виделся Джосс, вернувшийся после охоты на Джереми Диксона, явно бесполезной. Ведь тот спокойно работает в Сиднее. Гордость мужа будет уязвлена.

Возможно, он решит, что я обманула его. А вдруг нет? Тогда план миссис Лод не сработает. С кем я могла удрать?

Но кто поверит, что тихая экономка способна вынашивать такие дьявольские планы?

– Нет… Нет… Нет… – бормотала я. Время уходило.

– Ку-ку, ку-ку, ку-ку, – пропела глупая птичка на часах.

Эти звуки отозвались в голове, и я почувствовала, что уплываю куда-то, но с трудом заставила себя открыть глаза.

Миссис Лод выглядела обеспокоенной.

– Вы должны были уже отключиться.

– Моя сила воли сильнее ваших лекарств, миссис Лод.

– Все будут думать, что Зеленый Огонь у вас.

– Он и так мой, по праву. Мы владеем им совместно с мужем. Камень знает это.

И тут я прочла страх в ее глазах.

– Да, – продолжила я. – Он знает. Видите, как опал сияет для меня?

– Нет, Огонь мой. С ним я получила все. Он работал на меня.

– Но не против меня, миссис Лод. Вы организовали несчастный случай Тому Полингу и убили Эзру. А потом заманили меня на лестницу. Но я спаслась. Следующей попыткой была шахта, однако меня вытащили оттуда.

Ее лицо посерело.

– Вот видите, – не унималась я. – Зеленый Огонь не навредит мне, потому что я – его настоящая владелица.

– Я никогда не отдам его! – заорала она. – Никогда…

– Послушайте, это просто драгоценный камень. Почему вы наделили его такой странной силой?

Экономка непонимающе посмотрела на меня.

– Он уже наделал бед, – повторяла я. – Разве вы не видите?

Она тупо уставилась в пустоту.

Я благодарила Бога за то, что он помогает мне бороться со сном. Я обязательно буду жить. Нужно разговаривать и помнить о Джоссе.

– Этот камень завладел вами… Вы все придумали. Никакой сверхъестественной силой он не обладает.

– Как вы можете называть его камнем? Вы не держали Огонь в руках. Посмотрите…

– Дайте мне подержать его.

Экономка лихорадочно затрясла головой.

– Нет, только смотрите.

Внезапно мне показалось, что я слышу голоса внизу. В доме кто-то есть. Я взглянула на миссис Лод, но она не отрывала глаз от зловещего опала.

Чувство облегчения охватило меня. Я вышла победителем в смертельной схватке с безумием.

Распахнулась дверь, и Джосс с Джимсоном появились на пороге.

– Мама!

Она поднялась, таращась на сына.

– Ты привез его обратно, – орала миссис Лод. – Сначала Лилия предала меня, а теперь ты!.. Мои собственные дети…