Лавиния Бертрам - Мой избранник

• Название: Мой избранник
• Автор: Лавиния Бертрам
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-7024-1906-5

Про таких, как Джо Торндайк, говорят: «родился с серебряной ложкой во рту». Богатство, слава, любимая работа, красотка-невеста – казалось, что еще нужно мужчине для личного счастья? Но не все так просто перед лицом судьбы. Нелепый случай поставил под угрозу благополучие Джо, и именно в эту трудную минуту выявилась истинная сущность двух по-разному близких ему женщин. В неожиданном свете предстала перед ним Саманта – такая привычная и потому словно бы и не замечаемая им подруга детства…

---

– Тупой болван! – пробормотал он. – Пит сказал, он приходил извиняться. Нужны мне его извинения!

– Еще Пит встречался с твоим тренером. Тот не собирается пока вводить в основной состав другого игрока вместо тебя. Они подождут, пока ты окончательно… поправишься. – Питер рассказал ей, что защитник из команды Нового Орлеана очень переживал и приезжал в больницу, чтобы попросить у Джо прощения. Но, по просьбе Джо, к нему не пропускали никого, кроме Питера, Саманты и Лолы. – Ты очень злишься на того парня?

– Да нет… – нехотя признался Джо. – Спорт есть спорт. А американский футбол – жесткая игра. Игра для настоящих мужчин.

– По-моему, ты у нас и есть настоящий мужчина. – Саманта ободряюще улыбнулась. – Ты герой.

Он немного оттаял.

– Лола считает, что все это, – он показал на свои неподвижные ноги, – произошло по моей вине.

Саманта возмущенно покачала головой и положила руку ему на плечо.

– Нет! Ты не должен так думать. Ведь тебе очень нравится играть. Даже если ты не станешь профессионалом… Ты получил травму, но не испугался.

Джо сжал ее руку, и она вспомнила, что было позавчера. Сладостное чувство от его прикосновения и потом – жгучий стыд, когда она поняла, что он просто использует ее, чтобы заставить Лолу ревновать.

Саманта отдернула руку и отодвинулась подальше.

– Я не собираюсь оставаться долго, – заявила она. Пусть он не считает ее прилипалой, как его драгоценная Лола.

– Почему? У тебя что, свидание с Питером? – едко спросил Джо, сам себе удивляясь. Отчего он так злится?

– Он пригласил меня поужинать, но вряд ли наш ужин можно считать свиданием.

– Не особенно надейся заарканить моего братца. Хоть он и старше меня, он еще не дозрел до женитьбы.

Саманта сжала зубы.

– Я никого не пытаюсь заарканить и не хочу замуж.

– Стала феминисткой в своем колледже? А может, нацелилась на какого-нибудь молодого профессора?

Саманта густо покраснела, вспомнив о профессоре Мерфи. Но смущение почти сразу же прошло, уступив место злости. Какое ему дело! Она ни за кого не собирается замуж, а он… пусть целуется со своей хищной Лолой!

– Мы с твоим братом идем ужинать, потому что он не против моего общества, – холодно пояснила она.

– И я не против твоего общества, – Джо горделиво ткнул себя пальцем в грудь. – Можешь поужинать здесь, со мной.

– В чем дело? Неужели Лола настолько занята, что не в состоянии выкроить часок для своего жениха? – спросила Саманта с непривычной для себя резкостью.

При воспоминании о том, как он использовал ее позавчера, сердце тревожно заныло. Да и сейчас напрасно он употребил словечко «заарканить»…

Его глаза, казалось, готовы были прожечь ее насквозь.

– Моя невеста здесь совершенно ни при чем.

Саманте стало стыдно. Напрасно она сорвалась. И потом, ему действительно очень больно и плохо, вот он и злится. Лола – эгоистка, она не смогла бы пожертвовать даже малостью ради любимого человека, даже если бы знала, что от этого зависит его жизнь. И вот Джо лежит в больнице – измученный, истерзанный. Он не знает, будет ли когда-нибудь не то что играть в футбол, а просто ходить! И вдобавок она, Саманта, ведет себя как последняя стерва!

– Давай я позвоню Питу и попрошу принести ужин сюда, – миролюбиво предложила она.

– Я сам ему позвоню. – Джо потянулся к телефону.

– Зачем ты велел ему снять мне отдельный номер? – спросила Саманта, когда Джо поговорил с братом. – Все равно завтра мне уезжать. За одну ночь его добродетель не пострадает.

– Я не говорил, что ты будешь приставать к нему.

– Как же иначе старая дева сумеет заарканить ковбоя?

– А почему ты говоришь про одну ночь? – спросил он, не отвечая на ее поддразнивание.

– Завтра уезжаю домой.

– Но почему? Я еще не выздоровел. Видишь, пока я не в состоянии выписаться отсюда.

Саманте показалось, он еле сдерживается, чтобы не разрыдаться. Она поспешно отвернулась.

– Тебе уже не нужно, чтобы я сидела рядом и держала тебя за руку. У тебя есть Питер и Лола. И потом, твоей невесте не нравится, что я, как она выразилась, «постоянно путаюсь под ногами».

– Ты ведь не ради Лолы просидела у моей постели пять дней и пять ночей!

Значит, ему известно о ее неусыпном бдении. Наверное, он понимает, как сильно она его любит. Значит, ей тем более пора уезжать. Ее гордость и так достаточно уязвлена мерзкими измышлениями Лолы.

– Тебе уже лучше.

Джо схватил ее за руку и подтянул ближе к себе. Она попробовала высвободиться, но у него была железная хватка.

– Мне плохо. Я не могу ходить!

– Ты скоро встанешь на ноги.

– Да. Ты в это веришь, и я верю. А вот мой старший брат и моя невеста… Они сомневаются.

– Значит, ты докажешь им, что они не правы.

Он кивнул.

– Мне не хотелось бы убеждать их в одиночку.

Услышав такое признание, Саманта не сразу нашлась, что ответить.

– Ты нужна мне здесь. Не уезжай!

У нее аж перехватило дыхание – так ее поразили его слова.

– Я тебе нужна? – шепотом переспросила она.

– Останься.

Его мольба была больше похожа на приказ, но Саманта понимала, чего ему стоило просить о чем-то, и не могла ему отказать.

– Ладно.

Джо улыбнулся и притянул ее поближе. Саманта не сопротивлялась, так как решила, что он сейчас прикоснется губами к ее лбу – в знак благодарности. Однако он прильнул к ее губам, и в тот же миг вся вселенная перестала для нее существовать.

– Кстати, Сэмми… Что ты с собой сделала? – спросил он, наконец отлепившись от ее губ.

– Что? – не поняла она.

Джо положил ей руку на затылок и взлохматил волосы.

– Я постриглась. Только что заметил?

– Тебе идет.

– Спасибо!

– Спасибо тебе.

– За что? За поцелуй?

– За то, что ты остаешься, – пояснил он не без удовольствия.

Губы у Джо были твердые и теплые. Саманта закрыла глаза. Ей страстно захотелось зарыться пальцами в его волосы, ласкать его грудь под пижамой. Возможно, она и попробовала бы, если бы он так крепко не сжимал ее талию.

Свободной рукой Саманта так вцепилась в изголовье кровати, что побелели костяшки пальцев.

Он оторвался от нее, а она все никак не могла спуститься с небес на землю. Она медленно открыла глаза и увидела, что он улыбается.

Его радость ранила ее. Значит, он все же поцеловал ее из чувства благодарности. Саманта изнывала от желания вновь прильнуть к нему губами, а он улыбается ей, словно снисходительный старший брат, довольный, что настоял на своем. Она вырвалась и встала, тяжело дыша.

– Все в порядке. Я позвоню в университет и предупрежу, что не вернусь в ближайшие дни.

У нее было предчувствие, что телефонный разговор с деканом сложится непросто. Но она не покинет Джо, даже если ее верность будет стоить ей места. Она нужна ему – значит, она никуда не уедет.

Питер принес им сытный ужин из итальянского ресторана. Джо с жадностью набросился на спагетти и тушеные овощи.

– Просто сказка по сравнению с той преснятиной, которой пичкают здесь!

– Ты можешь заказывать по телефону все, что захочешь, – напомнил Питер.

Джо пожал плечами.

– До сих пор мне как-то не хотелось есть.

Да, верно, подумала Саманта. Чуть только Джо стало лучше, все его мысли сосредоточились на учебе и работе. И на стремлении снова ходить. Наверное, именно в такой последовательности: сначала учеба и работа, потом ноги.

– Меня заботит другое, – продолжал Джо. – Сэмми живет в твоем номере. Мне это не нравится.

Питер с интересом посмотрел на младшего брата.

– А почему?

Саманта не сдержалась и расхохоталась.

– Джо, ты отстал от жизни. Кому какое дело, что я живу в номере Пита!

– Мне есть дело, – сообщил Джо, и она поняла, что он не шутит.

– Хорошо, что не ты владеешь отелем. Все равно у меня не хватит денег на отдельный номер. – Особенно теперь, подумала она, когда я почти наверняка лишилась работы.

– Я заплачу.

Саманта изумленно уставилась на него.

– С какой стати?

– И потом, в этом нет необходимости, – вмешался Питер. – В моих апартаментах две спальни. Раз ты не позвонил родителям, вторая спальня все равно будет пустовать, если Сэмми съедет.

Саманта подумала, что довод Питера вполне основателен. Но, судя по тому, как сердито Джо дернул подбородком, он не собирался уступать.

Он смерил ее таким взглядом, что у нее мурашки побежали по спине.

– Значит, ты согласна, чтобы Пит заботился о тебе, но отказываешься принимать помощь от меня?

Саманте захотелось закатить глаза и топнуть ногой. Вот упрямец!

– Неужели ты не видишь разницы? Питу не приходится тратиться на меня. Все равно в его номере пустует спальня!

– Думаешь, мне жалко потратить на тебя такую ничтожную сумму? – гневно вопросил Джо.

С чего он так раскипятился?

– Нет, конечно. Просто я уже там живу.

Саманта отложила вилку и впервые за последний час позволила себе посмотреть ему прямо в глаза. После поцелуя она чувствовала себя не в своей тарелке.