Генри Каттнер - Ex Machina

• Название: Ex Machina
• Автор: Генри Каттнер
• Жанр: Научная Фантастика

---

- И что?

- У меня есть два, - ответил Гэллегер. - Маленький невидимый алкоголик и вот это голубоглазое создание, что сидит на полу. Гмм... но откуда я их взял? Из другого измерения?

- А я почем знаю? Откуда-то взял.

- Да уж, наверняка, - согласился Гэллегер. - Может, я собрал машину, которая принадлежит иному миру. И может, дедушка и Хардинг сейчас в том мире! Что-то вроде обмена пленными. Впрочем, не знаю... Хардинг имел в виду животных, которые были бы не опасны, и в то же время создавали видимость опасности, чтобы заставить клиентов дрожать от страха. Но где же тут элемент опасности? - Он глотнул. - Разумеется, эти создания производят впечатление. Я, во всяком случае, дрожу.

- "Поступление адреналина в кровь регулирует химизм всего организма", - процитировал Джо.

- Получается, что, решая проблему Хардинга, я поймал этих существ или приобрел их каким-то иным образом... гмм... - Гэллегер встал напротив бесформенного голубоглазого чудовища. - Эй, ты!.. - позвал он.

Ответа не было, лишь голубые глаза продолжали вглядываться в него. Гэллегер осторожно коснулся пальцем одного из них.

Никакой реакции. Глаз был неподвижен и тверд, как стекло. Гэллегер коснулся гладкой голубоватой кожи - она напоминала металл. Превозмогая страх, он попытался поднять создание с пола, но безуспешно. Либо оно было невероятно тяжело, либо имело снизу присоски.

- Глаза, - произнес Гэллегер, - и никаких других органов чувств. Нет, Хардингу нужно было явно не это.

- Это очень умно со стороны черепахи, - сказал Джо.

- Черепахи? А, что-то вроде броненосца, верно? Ты прав, пожалуй. Вот только как убить или хотя бы поймать такое? Внешняя оболочка твердая, а само существо неподвижно. Такому животному не нужно сражаться или убегать - черепаха ведь ничего такого не делает. А барракуда бы просто спятила, если бы попыталась сожрать черепаху. Идеальное животное для изнеженного интеллектуала, нуждающегося в острых ощущениях. Да, но как быть с адреналином?

Джо молчал. Гэллегер задумался, потом взялся за реактивы и аппаратуру. Сначала он попробовал на неподвижном чудище алмазное сверло, потом различные кислоты. Всеми возможными способами он пытался расшевелить голубоглазое создание и, наконец, после часа усилий робот прервал его яростные проклятия.

- Ну, и как у тебя с адреналином? - с иронией спросил он.

- Заткнись! - рявкнул Гэллегер. - Эта штука только сидит и таращится на меня!

- Злость, так же как и страх, подстегивает надпочечники. Я думаю, что таким вот пассивным сопротивлением можно привести в бешенство любого человека.

- Верно, - признался Гэллегер, с которого стекал седьмой пот. Он пнул странное создание и направился к дивану. Достаточно поднять показатель огорчения и можно злость заменить раздражением. А что с этой коричневой зверушкой? На нее я нисколько не злюсь.

- Попробуй-ка выпить, - предложил Джо.

- Ты прав, я бешусь из-за этого маленького пьянчуги! Но если эта тварь движется так быстро, что ее не видно, то как ее можно схватить?

- Должен быть какой-то способ.

- Это существо так же неуловимо, как первое неприступно. Может, оно остановится, если накачается как следует?

- Тут все дело в обмене веществ.

- А-а, оно слишком быстро трезвеет, чтобы напиться? Возможно. Но тогда ему нужно очень много еды.

- А ты заглядывал на кухню? - спросил Джо.

Мысленно представляя пустую кладовку, Гэллегер встал и остановился перед голубоглазым созданием.

- А у этого вообще нет обмена веществ. Но должно же оно чем-то жить. Только вот чем? Воздухом? Возможно...

В дверь позвонили.

- Интересно, кто на этот раз? - буркнул Гэллегер и впустил гостя.

Вошел мужчина с воинственным выражением на румяном лице, сообщил Гэллегеру, что тот временно арестован, и вызвал своих людей, которые тут же принялись обыскивать квартиру.

- Вас прислал Маккензи? - спросил Гэллегер.

- Точно. Меня зовут Джонсон, криминальная полиция. Недоказанный акт насилия. Желаете связаться со своим адвокатом?

- Да, - подтвердил Гэллегер, ухватившись за эту возможность.

Он позвонил знакомому адвокату и принялся описывать ситуацию, в которой оказался. Однако собеседник прервал его:

- Очень жаль, но я не берусь за дела, где пахнет мошенничеством. Вы знаете мои условия.

- А кто говорит о мошенничестве?

- Ваш последний чек оказался без покрытия. На этот раз или наличные, или разговор окончен.

- Я... минуточку! Я только что закончил одну работу. У меня будут деньги...

- Прежде чем стать вашим адвокатом, я хотел бы увидеть их, - ответил неприятный голос, и экран погас.

Детектив Джонсон похлопал Гэллегера по плечу.

- Ага, значит, у вас на счету пусто? Вам нужны деньги?

- Это ни для кого не тайна. Но нельзя сказать, что я вылетел в трубу. Я только что закончил...

- Одну работу. Это я слышал. И разбогатели. А на какую сумму? Случайно не на пятьдесят тысяч кредитов?

Гэллегер глубоко вздохнул.

- Больше я не скажу ни слова, - произнес он и вернулся на диван, стараясь не обращать внимания на полицейских, переворачивающих его лабораторию вверх ногами. Ему нужен был адвокат. И срочно. Но как нанять адвоката без денег? А если связаться с Маккензи?..

Он позвонил ему. Маккензи выглядел довольным.

- О, - сказал он, - я вижу, полиция уже пришла.

- Я о той работе, которую подкинул мне ваш партнер, начал Гэллегер. - Я решил вашу проблему. У меня есть то, что вам требуется.

- Неужто тело Хардинга? - оживился Маккензи.

- Нет, животные, которых вы просили. Идеальная дичь.

- Жаль, что вы не сказали этого раньше.

- Приезжайте немедленно и отзовите полицию, - настаивал Гэллегер. - Я говорю серьезно: у меня есть для вас идеальная дичь для охоты.

- Не знаю, смогу ли я отозвать этих гончих псов, - ответил Маккензи, - но уже еду. Только помните: я не заплачу вам ни гроша.

- Вот тебе на! - буркнул Гэллегер и выключил видеофон. Тот тут же зазвонил. Гэллегер коснулся трубки, и на экране появилось лицо женщины, которая сказала:

- Мистер Гэллегер, в связи с вашим запросом о дедушке сообщаем: он не вернулся в Мэйн. Это все.

Лицо исчезло, а Джонсон тут же сказал:

- А что случилось с вашим дедом?

- Я его съел, - скривился Гэллегер. - Почему бы вам. не оставить меня в покое?

Джонсон что-то пометил в блокноте.

- Ваш дедушка. Хорошо... нужно проверить. А кстати, что это такое сидит там? - он указал на голубоглазое существо.

- Я изучал случаи воспаления костного мозга у головоногих.

- Ага, понятно. Спасибо... Фред, проверь, что там с дедом этого парня. Куда ты смотришь?

- На этот экран. Он включен.

Джонсон подошел к магнитофону.

- Думаю, нужно его конфисковать. Вероятно, там нет ничего важного, но... - Он коснулся переключателя. Экран остался пустым, но голос Гэллегера произнес: "Мы тут знаем, что делать со шпионами, ты, мерзкий доносчик".

Джонсон вновь нажал переключатель и посмотрел на Гэллегера. Его румяное лицо оставалось неподвижным, пока перематывалась лента. Гэллегер сказал:

- Джо, дай мне тупой нож. Я хочу перерезать себе горло, но медленно и со вкусом.

Однако Джо, занятый философскими рассуждениями, не потрудился даже ответить.

Джонсон начал просматривать видеозапись. Достав какой-то снимок, он сравнил его с тем, что показывал экран.

- Отлично, это Хардинг. Спасибо, мистер Гэллегер, что сохранили это для нас.

- Пустяки, - откликнулся тот. - Я даже готов показать палачу, как ловчей завязать петлю у меня на шее.

- Ты записываешь, Фред? Вот хорошо.

Пленка неумолимо вращалась, а Гэллегер старался убедить себя, что на ней не может быть ничего особенного.

Его надежды развеялись дымом, когда изображение исчезло с экрана - это был момент, когда он накинул на камеру одеяло. Джонсон поднял руку, требуя тишины. На экране по-прежнему ничего не было видно, но голоса звучали отчетливо.

"У вас еще тридцать семь минут, мистер Гэллегер".

"Подождите немного, сейчас будет готово. Мне очень нужны ваши пятьдесят тысяч кредитов".

"Но..."

"Спокойно, все уже готово. Еще чуть-чуть, и все ваши проблемы кончатся".

- Неужели я все это говорил? - бросил в пространство Гэллегер. - Ну и идиот! Почему я не отключил микрофон, когда накрыл объектив?!

"Ты же медленно убиваешь меня, сопляк!"

- Старик имел в виду всего лишь еще одну бутылку, простонал Гэллегер. - Ну, не будь дураком, приятель, и сделай так, чтобы фараоны тебе поверили! Эге... - Он вдруг оживился. - Может, так я смогу узнать, что случилось с дедом и Хардингом. Если я выстрелил их в иной мир, может, будет какой-нибудь след.

"А теперь внимание, - сказал голос Гэллегера с пленки. - Я объясню вам, как это делаю. Да, еще одно: я хочу потом это запатентовать, поэтому не желаю никаких шпионов. Вы двое никому ничего не скажете, но магнитофон по-прежнему включен на запись. Когда я прослушаю это завтра, то скажу себе: Гэллегер, ты слишком много болтаешь. Есть только один способ сохранить тайну. Раз - и все!"