Лиза Смедман - Жертва Вдовы

• Название: Жертва Вдовы
• Автор: Лиза Смедман
• Жанр: Фэнтези

Дроу потерпела неудачу.

Халисстре Меларн, новообращённой жрице Эйлистри, была доверена важная миссия - убить Лолс. Но всё пошло совсем не так: тёмная эльфийка сама была превращена в ужасное чудовище, во всём послушное воле злобной богини. Хозяйка Ямы Паутины Демонов не только пережила Молчание, но и стала гораздо сильнее, полностью подчинив себе этот План.

Могло ли быть так, что Война Паучьей Королевы только начинается?

---

Куилью придвинулась ближе.

- Как думаешь, удастся ли тебе попасть к Ночным Теням? Сможешь ли ты обмануть их, втереться к ним в доверие?

Он улыбнулся, по-прежнему почтительно не поднимая взгляд.

- Я уверен в этом, Леди.

Куилью подняла его подбородок пальцем и посмотрела ему в глаза.

- Ты согласен?

К’арлинду пришлось встретиться с ней взглядом. Он увидел невероятную силу, но также и нечто большее – то, что держало эту силу под контролем. С внезапной уверенностью мужчина осознал, что она имела в виду, говоря о выборе. Куилью не отдавала ему приказание. Она спрашивала его. Женщина спрашивала мужчину.

Меларн больше не колебался с ответом. Для него это шанс оправдать себя, послужить не просто могущественной жрице, но могучей волшебнице – одной из Избранных богини магии. По телу К’арлинда прошла дрожь возбуждения. Если бы он был религиозным фанатиком, то прошептал бы молитву благодарности… кому-нибудь.

- Я выполню ваш приказ, Леди Куилью.

- Просьбу, - напомнила она, убирая руку от его лица.

К'арлинд улыбнулся и шутливо приподнял голову. Он чувствовал себя спокойнее на этой свободной земле.

- Конечно. Просьбу. В чём она состоит?

Выражение лица К’уилью сделалось непроницаемым.

- Пять ночей назад Ночные Тени напали на святыню в Лесу Летир. Они пытались украсть душу одной из наших жриц.

- У них не вышло?

- Нет.

Ответ оказался неожиданным. В истории явно крылось нечто большее, но чем бы оно ни было, Куилью не собиралась просвещать его.

- Последовали и другие атаки на жриц Эйлистри, - продолжила она. - Другие кражи душ.

К'арлинд молча слушал, думая о Роваан. Он ощутил приступ непонятной боли. Чувство вины, предположил он.

- Мужчины действовали под предводительством выходца из Ночных Теней по имени Малваг. В их план входит использовать заполненные душами маски, чтобы открыть врата между владениями Ваэрона и Эйлистри, и тогда Лорд-Под-Маской сможет уничтожить нашу богиню.

К’арлинд едва слышно присвистнул.

- Это возможно? Я имею в виду врата. Уверен, что Эйлистри способна сама себя защитить.

- Чтобы открыть подобные врата, Ночным Теням потребуется использовать высокую магию – нечто такое, что потребует объединения усилий заклинателей и их абсолютной веры друг в друга, - Куилью выдавила слабую улыбку. – Ты можешь представить себе Ночных Теней, доверяющих друг другу?

- Едва ли, - усмехнулся К’арлинд.

- Даже если их магии не хватит, чтобы открыть врата, эта попытка уничтожит души наших убитых сестёр. Я не желаю, чтобы это случилось. Я хочу, чтобы магия, удерживающая духи в масках, была рассеяна, жрицы – освобождены, а это означает крах Малвага.

- Вы собираетесь убить его?

- Если нам это удастся.

Это «если» заставило К’арлинда задуматься, но всего на мгновение. Он начинал догадываться, что происходит.

- Вы хотите, чтобы я выдал себя за члена Ночных Теней, убитого в Лесу Летир.

Куилью кивнула.

- Нам известно его имя – Сзорак из Дома Озковин. Он - один из тройки Ночных Теней, замешанных в происках Малвага. Он единственный представитель Дома Озковин. Двое других из дома Джерл, и вряд ли они хорошо его знают. Ни они, ни Малваг не видели Сзорака без Маски. Ты походишь на него ростом, телосложением и твои глаза того же самого цвета. Нам не понадобится применять маскирующие заклинания, к тому же мы многое узнали о Сзораке с того момента, как его сестра обратилась в нашу веру.

Последняя фраза Куилью отразилась страдальческим выражением в её глазах. Это была отдельная история, но сейчас для неё было не время.

- Чем дальше, тем лучше, - вздохнул К'арлинд, - но если я покажусь им без маски с пойманной душой…

- Мы снабдим тебя ею, - заверила его женщина. – Не маской Сзорака, но очень похожей на неё. Клочок ткани, созданный из полиморфированной драгоценности, с душой и телом жрицы, которая добровольно пошла на этот рискованный шаг.

К'арлинд беспокойно погладил подбородок. Он тоже сильно рисковал.

- Не удастся ли Ночным Теням понять, что я не один из них? – задал он интересующий вопрос. – Ведь принеся присягу Эйлистри, я…

- Ты произнёс слова, - она коснулась его груди пальцами. – Но в твоём сердце… - Пальцы опустились. - Возможно, когда-нибудь песнь будет звучать здесь.

К'арлинд отвесил почтительный поклон. Его не беспокоило то, что случится дальше. У него было задание, чтобы его выполнять, и потенциальная матрона, чтобы ей служить.

- Где теперь Малваг?

- Мы не знаем. Он сокрыл себя за могучим волшебством, которое мешает мне увидеть его в магическом кристалле. Однако нам известно, где он и другие Ночные Тени встретятся в ночь зимнего солнцестояния – в пещере, отделанной кристаллами чёрного камня. В пещеру нет ни входа, ни выхода; она никак не связана с чем-либо ещё в Подземье. Единственный способ попасть туда – телепортация, - она улыбнулась. – К счастью для нас, Лелиана поведала мне, что ты показал себя мастером в этой области.

К'арлинд позволил себе сдержанно улыбнуться. Очевидно, К’уилью поверила Лелиане, иначе не разыскивала бы его.

- Где же находится эта пещера?

- Опять же, нам не ведомо. Существует предположение, что она лежит не слишком глубоко в Подземье. Поблизости от нее, скорее всего, нет фаэрцресс, иначе телепортация оказалась бы невозможной. Всё, что у нас есть – её описание, краткая версия, предоставленная трупом.

Брови К'арлинда поползли вверх.

- Вы ожидаете, что я попаду туда полагаясь на одно только  описание?

- Я понимаю, что это невозможно, пока ты сам не увидишь пещеру. Именно поэтому я приняла дополнительные меры и попросила некроманта вдохнуть жизнь в тело мёртвого ассасина. Тогда он попросил Сзорака «изобразить» пещеру во второй раз, нарисовав её.

- Хм, - протянул К'арлинд. – Представляю. Вы хотите, чтобы я изучил рисунок, и затем попытался перенестись туда.

Куилью окинула его оценивающим взглядом.

- И ты сможешь?

Усилием воли К’арлинд не позволил сомнениям отразиться на его лице. Если набросок был выполнен эквивалентом зомби, безмозглой грудой дрожащих мышц без души, направляющей его руку, он вряд ли вышел очень точным. В результате «рисунок» наверняка окажется не более чем кучкой грубо нацарапанных черточек.

Маг озабоченно почесал подбородок. У него внутри всё так и сжималось с каждым последующим предложением Куилью, и он ещё не практиковал подобных скачков, но мысль о попытке «невозможной» телепортации казалась соблазнительно простой при всей её очевидной трудности. Куилью сомневалась в его ответе, напряжение сковало каждый мускул на её теле. Если Меларн добьётся успеха и спасёт души обеих жриц, если он справится и остановит Малвага, это по-настоящему удивит её и награда окажется весьма ценной. К’уилью была истинным проводником силы Мистры. Эта мысль заставила его испытать головокружение.

- Я сделаю это, - наконец ответил маг.

- Хорошо, - тепло улыбнулась женщина.

Какая-то часть его наслаждалась этой улыбкой. Другая же пребывала в уверенности, что он сам подписал себе смертный приговор. Маг безжалостно подавил эту половину. Чтобы продвигаться по жизни, нужно было рисковать.

- В таком случае – гипноз, - повторила К’уилью.

К'арлинд склонил голову.

Высшая жрица коснулась его лба холодными пальцами и принялась взывать к именам обеих - Эйлистри и Мистры.

- Я повелеваю тебе выполнить эту миссию для меня, - начала она. – Найти Малвага и …

Когда жрица закончила, К'арлинд испытал легкое покалывание в мозгу. Мерцание серебристого волшебства трепетало на его руках, заставляя волоски подниматься дыбом, а затем исчезло.

Всё было сделано. Заклятие легло на его плечи.

Теперь всё, что ему надо было сделать – совершить невозможное.

*****

- Одна услуга, - шептал Джуб, опускаясь в пещеру на шёлковой нити. – Всего одна услуга, которую я обещал Куилью, и что же она попросила: пробраться в логово драколича!

Драколич, о котором шла речь, один раз уже пролетал мимо него, из-за чего Джуб бешено закружился на верёвке. Оживший змей оказался гигантским существом, чёрным, как засохшая кровь, с настолько большими крыльями, что они задевали стены с обеих сторон от прохода. Чудовище оставляло повсюду зловоние смерти, а в его левом боку зияла глубокая рана, но он всё ещё жил – в некотором роде. Джуб испытывал благоговейный страх при мысли о том, каким количеством магии должен был обладать дракон, чтобы преобразиться в бессмертное существо.

У Джуба тоже имелась своя магия – крохотный металлический коробок, прикреплённый к нарукавной повязке из кожи на левом локте. Заключённая сделка на талисман из волшебного магазина в Скуллпорте оказалась весьма выгодной для него из-за «проклятия» вещицы. Она не полиморфировала как следует и обращала своего носителя разве что в «паразита», но Джубу это как раз подходило. С её помощью он мог становиться практически любой букашкой, о которой только подумает, большой или маленькой. Обычно ему нравилось превращаться в муху – никто никогда не заподозрил бы муху в слежке, но в этот раз Куилью предупредила, что в подобном облике опасность будет ждать его здесь на каждом шагу. Мужчины, которых он искал, поклонялись Селветарму, чемпиону Паучьей Королевы. Они наверняка облеплены её любимцами с головы до ног, так что Джуб тоже решил превратить себя в паука. Маскировка выглядела безупречно, подумал он с коварной усмешкой, заставившей его клыки трепетать.