Эйлин Колдер - Самая желанная

• Название: Самая желанная
• Автор: Эйлин Колдер
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2001
• ISBN: 5-7024-1230-3

Дочь миллионера Вивьен Лоуэлл, пытаясь доказать независимость, устраивается гувернанткой к детям вдовца Патрика Галифорда. Постепенно между молодыми людьми вспыхивает сильное чувство, дело идет к свадьбе, как вдруг Вивьен узнает, что их якобы случайное знакомство подстроено ее отцом, посулившим своему сообщнику выгодный контракт за то, что он как можно дольше продержит ее в своем доме. Вивьен безжалостно порывает с лицемером, польстившимся на солидный куш. Но для Патрика она действительно самая желанная, и он готов на все, чтобы доказать любимой искренность своих чувств...

---

Ее соседка по квартире Пэт работала танцовщицей в ночном клубе, у нее были длинные ноги и непоколебимая уверенность в том, что найти безупречно красивого мужчину сейчас практически невозможно. Впрочем, Патрика Пэт одобрила бы без колебаний.

Вивьен переключила внимание на детей, которые стояли в дверях и с интересом ее разглядывали. Одри — обаятельная милашка, а вот Сид, видимо, в отца — замкнутый, себе на уме, хмурый, необщительный.

— Бабушка Джесс скоро вернется, — не замедлил сообщить он, почувствовав на себе взгляд Вивьен.

— Конечно, конечно! Я только временно поработаю вместо нее, — любезно отозвалась Вивьен. — А вам надо помочь мне освоиться и рассказать, что нужно делать.

— Мы обсудим ваш распорядок дня, когда вы отдохнете с дороги, — ответил за детей Патрик.

Внизу зазвонил телефон, и Патрик поспешил к выходу.

— А пока — осваивайтесь, распаковывайте вещи... Одри, Сид, дайте мисс Вивьен спокойно отдохнуть!

Сид ушел вместе с отцом, но любопытная Одри осталась.

— А вы любите кукол? — спросила она у Вивьен, словно это было принципиально важно для развития их будущих отношений.

— Очень! — с воодушевлением отозвалась Вивьен.

Одри радостно улыбнулась.

— Я тоже.

Вивьен встала с кровати и открыла чемодан.

Вынув несколько блузок, она открыла массивный шифоньер и озадаченно уставилась на вешалки, на которых висели женские вещи.

— Это мамины, — тихо сообщила Одри. — Второй шкаф — пустой.

Прежде чем закрыть дверцы, Вивьен окинула взглядом висящую в шкафу одежду. Со слов своего босса Лиз Хауорт Вивьен знала, что Патрик вдовец, и ей вдруг стало любопытно, как давно умерла его жена. Странно, что он до сих пор хранит ее вещи.

Как и говорила Одри, второй шкаф оказался пустым. Вивьен принялась вешать туда свои вещи.

— А это что, Вивьен?

Услыхав тихий голосок Одри, Вивьен обернулась и увидела, как девочка, встав на колени, перебирает акварельные краски, лежавшие на самом дне одного из чемоданов.

— Это принадлежности для рисования. В свободное время я люблю рисовать.

— Я тоже люблю рисовать, — отозвалась Одри и, отвинтив крышку с одной из баночек, пролила на ладошку ярко-красную краску.

Вивьен подумала, что придется хранить ящик с красками подальше от Одри, и, взяв девочку за руку, быстро сказала:

— Покажи, где у вас ванная, и я помогу тебе отмыться.

Ванная комната находилась в конце коридора и была просторной и роскошно отделанной. На полу лежали пушистые коврики, а на крючках висели отличного качества махровые полотенца.

— А где твоя спальня, Одри? — спросила Вивьен, когда они вышли в коридор.

— Прямо тут, напротив.

Детская была очень уютной. Кроватку покрывал яркий шерстяной плед, игрушки и книжки аккуратно стояли на полочках.

— А вот комната Сида. — Радуясь новой роли хозяйки, Одри схватила Вивьен за руку и буквально втащила в такую же уютную детскую спальню.

Возле кроватки Вивьен заметила фотографии в рамочках и подошла ближе, чтобы рассмотреть. На снимках были запечатлены маленькие Одри и Сид, а еще красивая женщина с длинными каштановыми волосами.

— Это мамочка, — гордо сообщила Одри.

— Я так и подумала. Она очень красивая.

— Теперь она на небесах, — авторитетно добавила девочка.

Вивьен стало грустно при виде фотографии, на которой смеющаяся голубоглазая женщина с развевающимися по ветру волосами обнимала своих детей.

— А тут спит папочка.

Прежде чем Вивьен успела возразить, Одри ввела ее в комнату, находившуюся напротив спальни Сида.

На тумбочке возле широкой кровати возвышалась стопка книг. У окна стоял стол, на котором были разбросаны какие-то не то письма, не то счета.

— Что вы здесь забыли? — прогремел за спиной Вивьен недовольный голос Патрика.

— Извините, — Вивьен вежливо улыбнулась Патрику, — Одри решила ознакомить меня с домом.

— Это хорошо, но кое с чем знакомиться необязательно.

Патрик многозначительно распахнул дверь, и Вивьен прошмыгнула мимо него в коридор. Почему он так враждебно настроен? — недоумевала она. Можно подумать, меня интересовало, как выглядит его чертова постель! Я бы и не подумала идти к нему в спальню, если бы не Одри.

Как только Вивьен вышла в коридор, Патрик бросился к письменному столу и сгреб в охапку бумаги. Увидев Вивьен у себя в спальне, Патрик вдруг вспомнил, что на столе лежит письмо от ее отца, в котором Макс сообщал, что все устроил и босс Вивьен временно посылает ее поработать гувернанткой у его детей. Еще он сообщал точную дату ее приезда и просил Патрика продержать Вивьен у себя как можно дольше.

Что задумал старый хитрец? Патрик чувствовал себя так, будто его водят за нос. Может ли он заставить задержаться здесь такую девушку, как Вивьен? Абсурд!

Патрик отпер верхний ящик и бросил туда письмо. Его мысли вернулись к разговору с Максом, состоявшемуся несколько дней назад.

— Так что же, Макс, будем подписывать контракт или нет? — Голос Патрика был беззаботным, без малейшего намека на нетерпение.

Собеседник Патрика оторвал задумчивый взгляд от разбросанных на столе бумаг. Несмотря на глубокие морщины, оставленные временем на его круглом добродушном лице, глаза Макса — водянисто-голубые, как полинявшее небесное полотно, — были внимательны.

— Надеюсь, Патрик, ты никуда не спешишь? Хочу еще разок пробежаться по приложениям к этим дополнительным пунктам...

Патрик пожал плечами. На карту поставлено слишком много денег, а домой он всегда успеет.

Макс улыбнулся и вызвал по интеркому секретаршу.

— Можно еще чаю?

— Разумеется, сэр.

Прежде чем удалиться, девушка оценивающим взглядом окинула широкоплечую фигуру Патрика.

— Не могу заниматься делами, не напившись чаю. — Макс улыбнулся и снова погрузился в изучение бумаг.

На лице Патрика застыло безмятежное выражение, однако его пальцы отстукивали на столешнице нервную дробь. Это была уже третья чашка чаю. В какие, черт побери, игры играет Макс Лоуэлл?! Нынешняя сделка не отличалась от прошлогодней ни на йоту. Патрик с трудом подавил тяжкий вздох. Мистер Лоуэлл заправляет сетью супермаркетов по всему штату, а ферме Патрика очень нужны деньги, так что придется терпеть.

Секретарша принесла дымящийся чай и неслышно удалилась.

— Как, кстати, дела у тебя на ферме? — как бы невзначай спросил Макс, откладывая контракт в сторонку.

— Идут потихоньку...

— И ты по-прежнему один-одинешенек?

— Вряд ли можно сказать, что я один... — пробурчал Патрик. — У меня двое детей, если помнишь.

— Я имел в виду, ты больше не женился?

Патрик отрицательно покачал головой.

— Нелегко, наверное, следить за такой махиной одному? Да еще и детьми заниматься.

— Я нанял экономку.

— С постоянным проживанием?

— Н-нет, приходящую...

— Значит, все заботы — на ней? — уточнил Макс.

— Пока справляемся. С тех пор, как... умерла жена, мама присматривает за детьми.

Макс испытующе посмотрел на Патрика.

— Джесс, наверное, сильно устает. А вот если бы ты взял гувернантку, которую я порекомендую, я удвоил бы стоимость контракта. — И он выразительно постучал кончиками длинных пальцев по разбросанным перед ним листам.

— Ты о чем это? — заинтересовался Патрик.

Макс немного помолчал и заговорил тяжело, словно ему стоило огромного труда произносить слова:

— Я о дочери... Вот хочу пристроить ее куда-нибудь в теплое местечко.

Черные брови Патрика удивленно поползли вверх.

— Ты серьезно? Как это «пристроить»?

— Мне, Патрик, вовсе не доставляет удовольствия играть роль этакого семейного деспота, но Вивьен все время мне перечит. Ей уже двадцать три года, она мой единственный ребенок и она опять разбивает мне сердце!

— Мне жаль тебя, Макс, но при чем здесь я?

— Надо во что бы то ни стало убрать ее из Нью-Йорка, — решительно заявил Макс. — Всего на пару-тройку недель. Вот я и подумал: кто, как не ты, поможет мне.

— Сочувствую, старина, но в чем должна заключаться моя помощь? И, честно говоря, мне не очень-то хочется вмешиваться в твои семейные проблемы. Знаешь ли, контракт вполне устраивает меня таким, какой он есть.

— Но мне может понадобиться время, чтобы обсудить его с моими юристами. Может, неделя, а может, месяц...

— Да перестань, Макс! Это ведь такой же контракт, как и в прошлом году! Что с тобой происходит? Все это смахивает на откровенный шантаж!

— Ну как ты можешь такое говорить! Что за глупости... — Макс посмотрел на него с упреком. — Все, что мне нужно, это твоя помощь. Как говорится, ты — мне, я — тебе.

Патрик недовольно скривил губы и выжидающе уставился на пожилого собеседника. Они познакомились пару лет назад на выставке сельскохозяйственной продукции и вскоре стали не только деловыми партнерами, но и, несмотря на разницу в возрасте, друзьями. Заказы посыпались на Патрика как из рога изобилия, и это помогло ему крепко поставить на ноги приходившее в упадок хозяйство.