Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

• Название: В двух шагах от любви
• Автор: Ноэль Бейтс
• Издательство: Редакция международного журнала «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-7024-0507— 2

Жизнь непредсказуема… Мы совершаем поступки, последствия которых не можем предугадать. Мы порой принимаем за любовь желание выйти замуж или жениться, страх перед одиночеством, физическое влечение… А настоящая любовь — вот она, стоит рядом, в двух шагах! Только умей вовремя отличить подлинное чувство от мнимого.

---

Душ немного поднял настроение. Если бы только можно было так же легко смыть память о последних нескольких катастрофических днях, с горькой иронией подумала она. Затем надела чистую хлопчатобумажную рубашку и юбку из плотной ткани и подошла к зеркалу причесаться.

Она посмотрела на часы. Почти десять. Честно говоря, у нее совсем не было аппетита, но не хотелось обижать миссис Типпинз, которая старалась для них. К тому же за последнее время она сильно похудела и выглядела даже несколько изможденной. Может, стоит напудриться. Наверное, тогда она будет выглядеть немного лучше, подумала Кристина, сев за туалетный столик и критически посмотрев на себя в зеркало. Она редко пользовалась косметикой, но в этот вечер ей могло пригодиться все.

Она ловко нанесла на щеки тонкий слой мягкой розовой пудры.

— Ну что скажешь, Франтик? — поинтересовалась она у котенка Джонни, который вошел в комнату и сейчас нежно терся о ее ноги. — Так лучше? — Котенок принялся мыть языком густую шерстку. Она со смехом покачала головой. — Докатилась, советуюсь с котом! Наверное, потихоньку схожу с ума.

Негромкий стук в дверь заставил ее резко повернуть голову. Это мог быть только ее муж.

— Входи… — сказала Кристина с легкой дрожью в голосе.

Ее взгляд метнулся к кровати. Неужели он пришел снова для этого?.. Как обычно, Стивен снял пиджак. Концы развязанного галстука свисали из-под расстегнутого воротника, а рукава рубашки были закатаны, открывая сильные смуглые запястья. И, как обычно, при одном только взгляде на него ее сердце забилось быстрее.

— Прости, что побеспокоил, — холодно извинился Стивен, и Кристина поняла, что ее страхи сейчас беспочвенны.

— Ничего страшного, — пожала она плечами, пытаясь говорить вежливым голосом.

— Пришел окончательный отчет по наследству Роберта… вот бумаги. — В одной руке он держал толстую пачку бумаг. — Неясным остается только одно. Я так и не нашел ни одного упоминания об алиментах.

Кристина печально улыбнулась.

— Не нашел, потому, что никаких алиментов не было, — не без некоторого удовольствия сообщила она ему.

Стивен нахмурился.

— Никаких? Он что, тебе вообще никогда ничего не платил?

— Ничего. — Для того, чтобы ее слова звучали убедительнее, Кристина покачала головой. — Тогда у меня еще оставалось немного денег от родительской страховки. К тому же был маленький бизнес по организации вечеринок. Денег он приносил не так уж и много, но мне вполне хватало для нормальной жизни.

Стивен сел на кровать и озадаченно посмотрел на жену.

— Но ты могла потребовать у него алименты. Закон был бы на твоей стороне. Почему ты не сделала этого?

— Потому, что не хотела. Я могла прожить и без его денег. Я предпочитала быть независимой и не давать никому ни малейшего повода для обвинений в том, будто вышла замуж за Роберта только ради денег. — Как Кристина ни старалась, но ей не удалось прогнать из своего голоса горечь. — Правда, моя независимость все равно ничего мне не дала. Ты думал обо мне только самое плохое!

В его глазах промелькнула тень сомнения.

— Почему ты не рассказала мне об этом раньше?

— Потому, что ты никогда не спрашивал, — пояснила Кристина. — Тебе не нужны были мои объяснения, тебе хватило просто предположений. Точно так же ты не относился серьезно и тому, что я планировала открыть «Холмы» для организации праздничных мероприятий. А когда понял, что я не шучу, то сделал все, чтобы помешать.

При этих словах по лицу Стивена пробежал искренний испуг.

— Да не мешал я тебе! — запротестовал он. — Я с самого начала отнесся серьезно к твоим планам и совершенно не имел ничего против… хотя, должен признаться, не ожидал от тебя такой деловой хватки. Если хочешь продолжать организовывать торжества, я буду только рад. По-моему, приятно приглашать людей в этот старинный дом и делать для них сюрпризы.

Кристина подозрительно посмотрела на него.

— Тогда кто постарался, чтобы я внезапно стала терять заказы? — подозрительно осведомилась она. — Кто уговорил местные власти не давать мне лицензию на торговлю спиртным, а потом сделал так, чтобы мне отказал и человек, который снабжал меня им?

— Только не я, — возмущенно твердил Стивен. — Я даже никого не знаю из местного руководства. Разве, что… — Неожиданно его глаза загорелись, и он невесело рассмеялся. — Разве что Лайза… К тому же ее муж играет в гольф с менеджером пивоваренного завода.

— Ты хочешь сказать, что эта Лайза с Клинтом разрушили мои планы?

— Я бы не удивился, если бы так оно и оказалось, — с кривой усмешкой кивнул Стивен. — Наверняка идея пришла в голову Лайзе, но, думаю, ей не пришлось долго уговаривать Клинта.

Да, это звучит правдоподобно, подумала Кристина, но она еще не была окончательно в этом убеждена.

— А как с продажей земли? — язвительно поинтересовалась она. — Только не говори, что ты ничего об этом не знал.

— Я и не собираюсь говорить, потому, что знал. — В его решительных карих глазах вспыхнул гнев. — Значит, вот что заставило тебя вцепиться в дом мертвой хваткой! Я с самого начала подозревал это… у тебя и не могло быть другой причины воспылать такой глубокой любовью к имению. Дайна пыталась убедить меня, что я не прав… она заявила, будто ты ничего об этом не знаешь…

— Но… мне о продаже земли рассказала именно Дайна, — недоуменно пожала плечами Кристина, — Это произошло много недель назад, еще до…

— …До того, как ты согласилась выйти за меня замуж?

— Да, но… — Голос Кристины стих. Как она могла ему все объяснить? Он никогда не поверит, что как бы отчаянно она ни старалась сохранить дом, она бы не смогла выйти за него замуж, если бы не любила его. Кристина даже сама отказывалась поверить в это до той ночи накануне свадьбы…

— Не утруждай себя объяснениями, — хрипло проговорил ее муж и встал. — Я вообще не хочу их слушать. Сейчас меня заботит только одно. Какими бы ни были наши отношения, ради Джонни мы должны соблюдать правила приличия и создать хоть какое-то подобие нормальной семейной жизни. Я не хочу сказать, что мы должны вместе спать, но было бы неплохо, если бы ты перебралась в соседнюю с моей комнату. Ты, конечно, сначала можешь захотеть отремонтировать ее… вообще-то в доме могут оказаться и другие комнаты, которые ты можешь захотеть отремонтировать. Насчет денег не беспокойся.

Когда Стивен направился к двери, Кристина вскочила и жестом отчаяния протянула к нему руку, стараясь остановить его. Она понятия не имела, что собиралась сказать, но знала, что так жить не сможет…

— Стив… пожалуйста, я… — В коридоре неожиданно заревела сирена, и Кристина затаила дыхание. — О Господи, это противопожарная сигнализация!

Через секунду громкая сирена раздавалась повсюду. Ее рев метался по дому. Обо всем забыв, Кристина выскочила из комнаты и побежала по коридору, стараясь найти дым или огонь. Может, это ложная тревога, еще теплилась надежда в глубине ее души?.. Но, добежав до лестницы, она уже почувствовала запах дыма. Кристина спустилась на первый этаж и увидела под дверью небольшой столовой оранжевые отблески огня.

— Крис!

Стивен попытался схватить ее за руку, но она изо всех сил оттолкнула его. Огонь был пока еще маленьким. Если поторопиться, то его можно погасить.

— Позвони пожарным! — крикнула она и распахнула дверь.

Комната была наполнена дымом. Загорелось кресло, стоящее в углу, и жаркое пламя ползло вверх по обивке. Неужели кто-то из электриков оставил непотушенный окурок? У Кристины не было времени анализировать причины пожара. Она схватила подушку и попыталась сбить пламя, но у него оказалось слишком много пищи. Пламя начало распространяться по сиденью, подбираясь опасно близко к занавесям.

…Огонь разгорался с каждой секундой. Кристина схватила еще одну подушку, и кашляя от дыма, принялась яростно гасить пламя обеими руками.

— Крис, не сходи с ума… Оставь это кресло! — Стивен вновь уцепил ее за руку и попытался оттащить от огня, но она яростно оттолкнула его.

— Я должна погасить пламя… Может загореться весь дом!

— Пожарные уже выехали. Пусть сами гасят пожар.

— К тому времени, когда они приедут, может быть уже поздно…

Кристина еще раз оттолкнула мужа и бросилась к занавеси, которую уже начали лизать языки пламени. Ткань была старой и мгновенно вспыхнула. На глазах у Кристины буквально через несколько секунд пылала уже вся гардина. Когда огонь лизнул потолок у нее над головой, она испуганно отпрянула назад. Сейчас вовсю полыхало и кресло, наполняя комнату клубами черного дыма.

— Нет!.. — С беспомощным криком Кристина бросилась к другим гардинам, пытаясь сорвать их, прежде чем они тоже загорятся, но не успела добежать до них, потому, что Стивен наконец схватил ее за талию и бесцеремонно выволок из комнаты, захлопнув за собой дверь.