Кэтрин Айворс - Поздняя любовь

• Название: Поздняя любовь
• Автор: Кэтрин Айворс
• Издательство: Издательский Дом «Панорама»
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-7024-1813-1

Что есть любовь? Ответ на этот вопрос знают все, но никто не может сформулировать. Существует ли любовь с первого взгляда? Да! — кричит сердце. Глупость! — сопротивляется разум. Лиз и Кристофер, едва увидев друг друга, почувствовали, что эта встреча изменит их судьбы. Но сколько преград пришлось им преодолеть на пути к счастью, сколько на их долю выпало испытаний, прежде чем они поняли, что любовь — самое сильное из всех чувств, потому что она одновременно завладевает и разумом, и сердцем…

---

Днем он спустился в ресторан. Многие столики пустовали, и официантам не приходилось, как при полном зале, демонстрировать цирковую ловкость с подносом, заставленным тарелками.

Кристофер неспешно отщипывал кусочки от свежей тирольской булочки. Подошедший официант сказал, что дама, сидящая у окна, просит… Официант не успел сообщить, что просит дама, — Кристофер резко повернулся — и надежда, что он сейчас увидит Лиз и все счастливо разрешится, погасла. У окна сидела миллионерша Вероника Смит и жестом приглашала Кристофера присоединиться к ней.

Черт бы ее побрал! Кристоферу не хотелось разговаривать с этой женщиной, но показаться невежливым не хотелось еще больше, поэтому он пересел за стол Вероники.

— Как вы поживаете? — спросила она. Ее серьги с огромными камнями слепили глаза.

— Хорошо поживаю, — мрачно ответил Кристофер.

— Глядя на вас, этого не скажешь. Куда вы исчезли? Вас нигде не видно.

— А где меня должно быть видно?

— Хотя бы у соседей.

— Я не знаком с соседями, — буркнул он и осекся. Внутренний голос подсказал: не упускай шанс! И Кристофер быстро проговорил: — Даже с ближайшими.

— Это с кем же? — переспросила она. — С Алексом?

— Не знаю, как его зовут.

— Его зовут Алекс. Обычно он редко бывает на вилле, но сегодня я видела его. Если хотите, могу вас познакомить.

Это была неожиданная возможность узнать, почему Лиз сбежала. Кристофер изобразил равнодушие, но согласился быть представленным Алексу.

— Так я вас жду, — сказала Вероника.

И ни слова о пойле, которое недавно мне подсунула! — подумал Кристофер. Мысленно Кристофер удивлялся этой женщине, но был благодарен за предложенное знакомство.

Кристофер вернулся к компьютеру. От предстоящей встречи с Алексом или от хорошей еды, но настроение у него улучшилось, он даже сказал Стиву, что готов рассмотреть бредовую идею с бассейном.

— Этот бред принесет кучу денег! — ответил Стив. — Вспомни, как все смеялись, когда я замахнулся на ресторан! У меня нюх! — И потянул носом воображаемый запах кучи денег.

— Жаль, что нюх у тебя только на деньги.

— На что же еще? — недоуменно и вместе с тем заинтересованно спросил Стив.

— На погоду, — ответил Кристофер. — Если бы ты правильно предсказывал погоду, цены тебе не было бы!

Обычно по вечерам они обсуждали результаты компьютерных решений. Стив быстро схватывал, что нужно изменить в его производстве, а что продолжить. Кто знает, возможно, и на этот раз он окажется прав со своим бассейном. Сегодня Кристофер торопился на встречу с ближайшим соседом, у которого до вчерашнего дня жила Лиз. Но сперва надо было заехать за Вероникой.

Затормозив перед ее виллой, Кристофер позвонил по мобильному телефону и сообщил, что ждет в машине.

— Так заходите! — позвала Вероника. — Мне еще надо одеться.

Нет уж, подумал Кристофер, лучше я подожду здесь…

Миллионерша появилась в чем-то ярко-красном, блестящем и коротком. В ушах все те же сногсшибательные серьги.

— Мы едем на прием к президенту? — осведомился Кристофер.

— Не важно, куда ехать, — женщина обязана всегда находиться в форме!.. Я предупредила Алекса о нашем визите.

Алекс действительно ждал их. Кристофер впервые входил в этот дом с парадного входа. Две огромные, псевдоантичные каменные вазы стояли по обе стороны от дверей. В вазах доцветали синие и оранжевые цветы. Двери при приближении гостей разошлись, и гости оказались в холле, увешанном картинами без рам. Кристофер вопросительно глянул на Веронику. Она объяснила:

— Алекс сам рисует. Он художник.

После того, как Кристофер решил посетить эту виллу, он обдумывал свое поведение на случай, если Алекс узнает его, — повторять ли сочиненную чушь? Вероника сразу догадается, что это вранье. В конце концов он решил действовать по обстоятельствам.

Но они не узнали друг друга. Кристофер вообще не был уверен, что в тот раз видел именно Алекса. Мужчина, с которым тогда говорил, был повыше и постарше. Впрочем, Кристофер не присматривался…

Последовав за хозяином в небольшую комнату, Кристофер тотчас узнал ее: здесь он услышал писк щенка. Оглянувшись, Кристофер увидел в кресле белые и красные розы. Вот где он забыл их!.. Розы успели увянуть, лепестки потеряли упругость, края их потемнели. Кристофер сказал:

— Какие красивые розы…

— Их оставила женщина, которая здесь работала, — сказал Алекс.

— Она так спешила, что не взяла цветы? — спросил Кристофер.

— Возможно. Вчера днем она позвонила и сказала, что не будет больше работать. Я просил подождать меня, приехал, а ее уже нет.

— Может быть, кто-то вызвал ее? — предположил Кристофер.

— Может быть.

— Странно, — сказал Кристофер. — Человек вдруг срывается с места, ничего не объяснив…

— И забывает розы, — язвительно добавила Вероника.

И оставляет щенка, подумал Кристофер, уже не надеясь узнать от хозяина виллы, что заставило Лиз сбежать. Но ему было любопытно — кому все-таки он вдохновенно сочинял, будто прогнал воров, пытавшихся забраться в эту виллу?

— Вы всегда живете один? Не скучно? — спросил Кристофер.

— Я тут не живу. У меня квартира в Вашингтоне.

— И вы никогда не видели женщину, которая у вас работала?

— Нет.

— Вы наняли ее по объявлению?

— Кристофер, — ласково вмешалась Вероника, — ваш пристальный интерес к этой женщине подозрителен. Она красива?

— Если ей дарят такие розы, наверное, красива, — ответил Кристофер.

— Ее нанял мой дядя, — вмешался Алекс.

Кристофер почувствовал облегчение: оказывается, существует дядя! Это уже кое-что…

— Значит, я разговаривал с дядей, — пробормотал он.

Алекс покосился на гостя и проронил:

— Возможно.

Они пробыли у Алекса больше часа. Осмотрели его картины, на которых были изображены вода и небо в разное время года при разном освещении. Алекс сказал, что на виллу свозит неудачные работы, а те, что нравятся, остаются в мастерской.

Потом они пили вино, которое Алекс привез из какой-то заграничной поездки. Немного захмелев, Алекс стал разговорчив и, когда Кристофер уже не надеялся услышать хоть что-нибудь, относящееся к Лиз, сообщил:

— Я думаю, она испугалась. Когда она говорила со мной по телефону, я слышал мужской голос… — Алекс умолк, словно спохватился, что сболтнул лишнее, и обратился к Веронике: — Ты хочешь, чтобы я написал тебя в этом… — он затруднился в определении платья гостьи, — в этом… одеянии?

— Да! — уверенно сказала Вероника. — Я считаю…

— Дорогая, — мягко перебил ее Алекс, — предоставь это мне. Я сам выберу для тебя костюм…

Позже Вероника пожаловалась Кристоферу:

— Странные люди, эти художники. Если я подчинюсь его вкусу, мне придется брать одежду у моей горничной… — И уже не жалуясь, а игриво добавила: — Кристофер, меня вы не проведете: эта женщина… Вы ведь из-за нее согласились приехать к Алексу?..

— А дальше что?

— Что дальше? — удивилась миллионерша.

— В том-то и дело, что продолжения у вас нет. Вам надо, чтобы я знал, какая вы проницательная. Вы, наверное, даже гордитесь собой и не понимаете, что вы просто… — Он едва не сказал «самодовольная сплетница», но спохватился и умолк.

Вероника Смит тоже молчала. С ней еще никто так не разговаривал. Ей хотелось поставить нахала на место. Она искала обидные, унизительные слова, но ничего не придумывалось.

— Остановите машину!.. — потребовала она. — Вы слышали? Остановите машину!

— Слышал, — подтвердил Кристофер, даже не подумав подчиниться требованию.

У ее дома он затормозил, хотел помочь Веронике выйти, но она оттолкнула его.

— Спокойной ночи! — крикнул ей вслед Кристофер. — Нам ли ссориться, дорогая? Мы еще пригодимся друг другу!

Вероника улыбнулась. Но он этого не видел.

Мать и служанка спали. Кристофер зачем-то прошел в кухню. Щенок и котенок спали в плетеной корзине. Кристофер постоял над ними, погасил свет и спустился в сад. Выйдя на берег, не раздумывая, повернул к вилле Алекса. Зачем — он сам не знал. Ему казалось, там, на скамье, он спокойно обдумает, где искать Лиз. А с Вероникой он напрасно пошел на конфликт — миллионерша дама решительная, без комплексов: Кристофер не забыл ее попытку сделать его своим любовником. У такой любовь не отличается от ненависти…

Заметив, что на скамье кто-то сидит, Кристофер замер. В голове пронеслась сумасшедшая мысль: Лиз! Она все время находилась на вилле и Алекс знал это!..

— Мистер Холден? — окликнул его Алекс. — Садитесь. Я предполагал, что вы придете… Красивая ночь, а?

Кристофер сел. Спросил:

— Предполагали или знали, что приду?

— Уверенности не было.

— Вы знаете больше, чем сказали?

— Да.

И замолчал. Цедит слова, будто в долг дает… — неприязненно подумал Кристофер.