Александра Лисина - Дорога смертников

• Название: Дорога смертников
• Автор: Александра Лисина
• Жанр: Фэнтези

В поисках ответов на свои вопросы Владыка Темного Леса решительно углубляется в Проклятый Лес. Впереди его ждет полный опасностей путь, который не всем окажется по плечу. По пятам его преследуют переполненные жаждой мести сородичи, готовые за возможность избавиться от Л'аэртэ отдать даже собственные жизни. Будущее представляется ему коротким и крайне туманным. Однако рядом по-прежнему остаются шестеро наемников Братства, оказывающихся преданнее и честнее, чем многие эльфы. А вскоре к ним присоединяется еще одно существо... трудное, неуловимое, совершенно непредсказуемое и всегда готовое подарить своим врагам множество неприятных сюрпризов.

---

Тирриниэль тонко улыбнулся.

- Я знаю. Но если бы вы видели, что Бел творит в моих Чертогах, когда там появляется, то сообразили бы, отчего столько моих сородичей уже много веков спят и видят, как бы его тихо удавить.

- Как я их понимаю! - лицемерно закивал ланниец.

- Но-но! - вскинулась Белка. - Не такой уж я злобный. Просто, когда Беликом бегаю, люблю пошутить. Только и всего. Я не виноват, что у некоторых напрочь отсутствует чувство юмора!

- Не продолжай, - пробурчал Ивер. - Мы уже знаем твое чувство юмора.

- Не-е-ет, на самом деле вы его еще не знаете. А вот когда я вам в настоящем виде покажусь...

- Не надо, - улыбнулся Ланниэль. - Боюсь, им станет плохо.

Белка загадочно хмыкнула.

- М-м-м... все возможно. Но думаю, что это случится довольно скоро. И вот тогда мы похохочем. В смысле, я похохочу, а вы будете киснуть и думать, почему же были такими дураками!

- Я дураком не был, - возразил молодой маг.

- И я, - немедленно встрял Картис. - И наш повелитель тоже.

- Зато Линнувиэль был. И половина ваших Чертогов, заодно. Правда, недолго, но все-таки... ух, какие у них тогда были рожи! Тиль, помнишь, когда я в первый раз...?!

Тирриниэль деликатно кашлянул.

- Конечно: в тот день у нас самым неожиданным образом сменился Старший Хранитель, меня самого чуть не убили, но зато неожиданно обнаружились сразу двое внуков, чудная невестка и в Род вернулся мой единственный сын. Скажи лучше вот что: Кордон мы прошли, от Брегариса избавились, пару тайн нашим смертным друзьям открыли, Стрегона вытащили... что дальше-то делать?

Она широко улыбнулась и, дурашливо поклонившись, приглашающе махнула рукой.

- А ничего. Добро пожаловать, гости дорогие! Пошли знакомиться с моим настоящим Домом!

- А тот какой был? - удивился Лакр. - Разве не Лес - твой дом?

- Нет, рыжий, - странно посмотрела Гончая. - Дома не бывает войны. Идем. Я покажу тебе разницу...

Это было похоже на сон, на красивую сказку или чудное видение, которое развернулось вокруг наемников, мгновенно раскрасив мир совершенно по-новому. Придав ему совсем иные цвета, загадочно приглушив звуки, щедро одарив дивными ароматами и поразительным чувством внутреннего покоя. Это было что-то странное и непонятное. Удивительное настолько, что даже Перворожденные смотрели по сторонам с жадным любопытством и нескрываемым восхищением, с каким-то детским восторгом, радостным изумлением, потому что не предполагали прежде, что суровое сердце Проклятого Леса может быть таким... волшебным.

Их ноги утопали в шелковистой траве, приятно пружинящей при каждом шаге. Усталые глаза радовались нежной зелени, окружившей долгожданных гостей своими мягкими объятиями. Ноздри жадно трепетали, ловя незнакомые ароматы, а взъерошенные и трепаные макушки блаженно нежились под теплыми солнечными лучами, разбавленными легким весенним ветерком.

Повсюду, где проходила Белка, приветливо распускались цветы - самые обычные, разных размеров, оттенков и причудливых очертаний. Здесь свободно росли белоснежные лилии, застенчиво колыхались на ветру эльфийские колокольчики, голубые ирисы, желтые клоксы... никаких ядовитых капелек под ними, никаких шипов на усыпанных цветами кустах. Ни одной заостренной кверху травинки, ни единой ползучей лианы. Палисандры, как и положено, стояли гордые и прямые. Многовековые сосны тоже словно с картинок сошли - высокие, стройные, поразительно ладные. Дубы, грабы, буки... но особенно много встречалось ясеней - величественных, в полном расцвете сил, нетронутых чужим присутствием и... белоснежных. Действительно белоснежных, как в Священной Роще Иллаэра, при виде которых эльфы дружно застонали и машинально потянулись навстречу. Эти ясени... эти полные сил исполины, много веков почитаемые Перворожденными, как братья... к ним безумно хотелось подойти и прикоснуться. Прижаться лбом и крепко обнять, молча испрашивая благословения. Причем, чувство это было настолько могучим, что даже Тирриниэль не сдержался и, проходя мимо особенно старого дерева, с почтением наклонил свою белую голову.

Между деревьями они не раз замечали чьи-то стремительные тени. По веткам деревьев бесстрашно порхали крупные красногрудые птицы. В траве дерзко шныряли кузнечики, стрекотали сверчки, деловито суетились дикие пчелы... Братья ошеломленно вертели головами, нигде не чувствуя ни угрозы, ни предупреждения, ни смертоносного касания невидимой пыльцы. Ни даже смутного ощущения, что за ними неотрывно наблюдают или готовятся напасть. Здесь не виднелись неохотно уползающие с дороги змеиные хвосты. Никто их не боялся и не шарахался прочь, чуя исходящий от них аромат. Здесь не прятались хищники за каждым кустом, не оборачивались вслед птицы, не вились рои ядовитой мошкары и не сыпался на голову смертоносный мох. Даже татуировки упорно молчали, сообщая, что никакой опасности нет, тогда как в предыдущие дни не проходило и минуты, чтобы они не обожгли Братьям кожу на предплечьях. И это странное чувство покоя... какое-то необъяснимое умиротворение, красноречиво подтверждающее, что раз уж им позволили ступить на эту благословенную землю, значит, доверяют и считают, что они по глупости или недомыслию не нарушат ее чарующей гармонии. Не растопчут грязными сапогами. Не сломают и не изгадят. А потому бесстрашно открывали сейчас свое сердце и, заботливо отводя с пути густые ветви, деликатно подсказывали направление.

Казалось, Проклятый Лес буквально вывернулся наизнанку, выставив наружу хищно оскаленную пасть и смущенно укрыв за ней уязвимое, нежное, удивительно красивое нутро, которое мало кто из живущих видел своими глазами. Всю свою агрессию и неприязнь он оставил там, вдалеке, за Кордоном. А здесь сохранил мягкую дымку нераскрытой тайны, легкий ореол древней загадки, домашний уют, удивительный покой и поразительную, ничем не нарушаемую тишину, от которой само собой становилось легче на душе.

Белка с затаенной гордостью покосилась на ошарашенные лица спутников.

- Что это, Бел? - пораженно прошептал Ланниэль.

- Мой Дом. Нравится?

- Это... это бесподобно!

- Таррэн десять лет приводил тут все в порядок. Кости захоронил, завалы разобрал, ядами пользоваться строго запретил... что-то восстановил по памяти и Темному Лесу, что-то придумал сам, что-то у Эла подсмотрел. Кстати, вода здесь обычная, чистая. Для вас - совершенно безвредная. Можно плескаться и пить, сколько угодно. И все, что тут растет, тоже съедобно, от дикого меда до желтых груш.

- Каких груш?! - изумился Лакр.

- Самых лучших. Вкусных. И яблок тут тоже полно, и ягод, и много чего еще. Живи - не хочу. Снаружи сюда никому не проникнуть, поэтому опасности нет. Можно траву жевать, можно фруктами баловаться, если угодно. Хотите - рыбу ловить или крабов... выбор большой. Тут неподалеку отличное озеро есть - чистое, глубокое. Охотиться на зверье тоже не запрещается, но хищников почти нет, так что это даже неинтересно: мы с ребятами всегда за Кордон уходим, чтобы не портить себе удовольствие.

- А как же хмеры? - непонимающе обернулся Терг, сняв с плеча какую-то ворсинку. - Ты говорил, они тоже здесь!

- И они, - кивнула Белка. - Но немного в стороне. На самом деле место, куда мы вошли, это... ну, двойной Кордон, что ли? Защита в защите, так сказать, в которой специально создан безопасный коридор для всяких... приличных гостей. Он тянется отсюда до самого Лабиринта, огибает его примерно на день пути, нигде не прерываясь, а потом ведет прямиком к противоположной стороне и выводит точно к такому же Кордону, что мы уже прошли. Насквозь, если вы меня понимаете. Как мой чехол для мечей, у которого в середине вдруг появилось утолщение. Да и вообще, эти места, если посмотреть сверху, больше похожи на большой круг, в центре которого стоит Лабиринт за надежной защитой из палисандра, от него в обе стороны тянется безопасный проход... хотя, конечно, когда надо, я в любом месте такой сотворю... ну, а на всем остальном пространстве... Лакр, закрой рот, я сейчас все скажу... так вот, на всем остальном пространстве свободно бегают самые неприятные и опасные твари, которым в обычном Лесу просто не нашлось места. В том числе, и хмеры. А также дикие гиены, кабаны, питоны... надо же нашим кискам кого-то есть? На самом деле, весь Проклятый Лес - как одна большая шкатулка с секретом: открываешь крышку, сунешься внутрь, а там - еще один маленький тайник. В нем - второй, а потом еще и третий виднеется. Лабиринт как раз - такой тайник и есть. Последний и самый главный. Спрятан за тремя Кордонами и этой, последней Границей. Этакий кусочек рая посреди самого настоящего ада. Остальная же земля такова, что вы ее дня за четыре пересечете... ну, если напрямик, конечно, и если рискнете бежать отсюда и до другой стороны Кордона. И это - по законной территории хмер, которых там все еще осталось немало. Так что тем, кто надумает прийти к нам незваным гостем, можно только посочувствовать: от Кордона (ну, кто пройдет живым) они непременно попадут в запретную зону, а кошки без разрешения Хозяина никого не пропустят. Вот так.