Александра Лисина - Дорога смертников

• Название: Дорога смертников
• Автор: Александра Лисина
• Жанр: Фэнтези

В поисках ответов на свои вопросы Владыка Темного Леса решительно углубляется в Проклятый Лес. Впереди его ждет полный опасностей путь, который не всем окажется по плечу. По пятам его преследуют переполненные жаждой мести сородичи, готовые за возможность избавиться от Л'аэртэ отдать даже собственные жизни. Будущее представляется ему коротким и крайне туманным. Однако рядом по-прежнему остаются шестеро наемников Братства, оказывающихся преданнее и честнее, чем многие эльфы. А вскоре к ним присоединяется еще одно существо... трудное, неуловимое, совершенно непредсказуемое и всегда готовое подарить своим врагам множество неприятных сюрпризов.

---

Пока они неплохо держались: чуть вспотели, стали чаще дышать, немного потяжелели, но все же не проявляли признаков усталости. Кажется, вполне осилят этот нелегкий темп, что было хорошим признаком - значит, в Проклятом Лесу не придется за ними следить, как за малыми детьми. Конечно, удивляются, молча вопрошают, непонимающе косятся, но пока в их глазах теплится лишь один насущный вопрос: "как ты это делаешь?!"

Белка, усмехнувшись, снова отвернулась.

Ближе к полудню она вывела небольшой отряд к берегу какой-то мелкой речушки. Но напиться никому не дала: во-первых, рано, а во-вторых, вода была ядовитой. Так что Гончая не только не остановилась, а коротко велела прыгать через реку, словно дурным козлам, посоветовав постараться сделать это так, чтобы не замочить даже сапог. Но во время "переправы" так придирчиво следила, что даже ворчливый Лакр счел за лучшее просто подчиниться.

В какой-то момент она молча ткнула пальчиком куда-то в сторону, одновременно сворачивая в противоположном направлении. Стрегон добросовестно покосился на громадный медвежий след, сильно смахивающий на тот, что он встретил у водопада, и откровенно задумался: а не тот ли это медвежонок и был? Потому что, судя по соседнему отпечатку, возле него каких-то два дня назад стояла еще одна огромная туша, раза в два больше и тяжелее... может, правда, мамка? Чем Торк не шутит? Хотя представить себе ТАКУЮ мамашу было весьма непросто. Но даже если все так, то я первый подам сигнал драпать отсюда как можно дальше, потому что ее, родимую, наверняка ни один арбалет не возьмет. Не зря Белик так резво наддал.

- Не наступите, - снова подала голос Гончая, старательно огибая какой-то невзрачный цветок. - Если заденете, выстрелит спорами, а эти заразы так глубоко въедаются в кожу, что потом придется всю шкуру исполосовать, чтобы достать хоть одну. А спор тут много.

Стрегон молча свернул, мельком глянув на блекло-голубой венчик, внутри которого проглядывала крохотная формирующаяся коробочка. Еще не совсем созревшая, правда, но уже почти. Так что если мальчишка прав и она на прикосновение выстреливает тучами въедливых спор, то лучше заранее проявить благоразумие, чем на собственной шкуре убедиться, что цветочек созрел немного раньше, чем они подумали.

Лакр судя по всему, тоже так решил, потому что, против ожиданий, не сунул любопытный нос и не принялся ни о чем дотошно расспрашивать. Просто обогнул дурное растение и подозрительно косился назад все то время, пока мог его видеть. Из-за этого, разумеется, едва не влип в какую-то паутину, потому что бежал крайним слева, как раз между Ланниэлем и Тергом. Но последний успел вовремя среагировать и дернул зазевавшегося побратима за локоть, спасая от повторно распухшей морды.

Стрегон, увидев, молча погрозил раззяве кулаком, и тот сконфуженно отвел глаза.

Так и неслись: почти в полной тишине, мимо сотен и тысяч вплотную подобравшихся деревьев, мимо густой листвы, от мелькания которой уже начинало рябить в глазах, громадных туч надоедливой мошкары (хвала эльфийской плащовке!), по едва заметной звериной тропке, которую маленькая Гончая чуяла даже с закрытыми глазами. Причем, не просто чуяла, а вела людей строго на северо-восток, уходя ближе к Кордону и лишь слегка сдвигаясь в сторону Золотого Леса.

Она только в одном месте сошла с выбранного направления - когда заслышала впереди приближение многочисленной семьи диких кабанов. К счастью, совершенно обычных, некрупных, но вставать на пути у чем-то раздраженного самца не захотела, поэтому предпочла немного свернуть. И Стрегон ее хорошо понимал: кабаны - непредсказуемые звери, могут и мимо пройти, даже ухом не дернув, а могут с ходу налететь, целясь клыками в уязвимое брюхо. Лишние проблемы и шум им были ни к чему, так что Белик правильно поступил: в подобной ситуации Братья тоже выбрали бы разумное отступление.

По мере продвижения вглубь межлесья Братья стали подмечать, что вокруг здорово потемнело. Но не столько из-за приближающегося вечера, сколько по причине заметного увеличения толщины древесных стволов и укрупнения их и без того пышных крон. Порой листья над головами переплетались так плотно, что едва пропускали солнечный свет, а когда между ними запутывался легкий ветерок, и вовсе начинало казаться, что гигантскими зелеными шапками играет какой-то невидимый великан.

Со временем на пути стали попадаться такие непролазные дебри, что Лакр замучился их обходить. Но Белка напрямик никогда не лезла - опасалась тех, кто мог притаиться в чаще. А потому уверенно огибала, постоянно держа в поле зрения верхние ветки и крадущиеся под ними маленькие тени.

- Ивер, следи за кронами, - вдруг вполголоса посоветовала она и почти сразу отпрыгнула назад, когда впереди невесомым облачком слетел какой-то серый пушок. - Вот зараза! Слишком рано для тебя!

Отряд немедленно замер, ощетинившись оружием, как многоголовый еж.

Белка отстранилась от неловко замершего Тиля, которого чувствительно толкнула макушкой под подбородок, быстро покосилась по сторонам, поворошила серую тряпочку, больше похожую на обрывок паутины, носком сапога. Затем вдруг проворно подхватила с земли увесистый камешек и с силой запустила в переплетение веток. Там раздался сочный чмокающий звук, кто-то истошно заверещал и вдруг со всех ног (лап? когтей? крыльев?) кинулся прочь, оглашая окрестности громким плачем неправедно обиженного ребенка.

- Бегунок, - задумчиво кивнула Белка, отбрасывая серую пакость подальше. - Эту дрянь не трогайте - серый мох смертельно ядовит. Не знаю, что он делает так далеко от Кордона, но бегунок не придет зря: всегда знает, где можно поживиться падалью, а этот мох убивает примерно за пару-тройку минут. Тиль, ты живой?

- Вполне, - странно кашлянул эльф, неуверенно потерев виски.

- Задело?

- Капельку. Ничего, сейчас буду в порядке.

Она на мгновение обернулась, всмотревшись в его, чуть сильнее, чем обычно, заблестевшие глаза, и быстро кивнула. Потом осмотрела остальных, убедилась, что народ проникся и своевольничать не будет. Строго покосилась на Ланниэля, у которого от любопытства широко раздулись красиво вылепленные ноздри, и с удовлетворением встретила спокойный взгляд Картиса - вот уж кто не терял самообладания ни при какой ситуации. Братья послушно застыли рядом, окружив троицу эльфов своими телами, как живой броней. Дистанцию соблюдали, вперед не рвались, но и не отставали. А сейчас использовали любую крохотную возможность, чтобы перевести дух, хотя даже после целого дня утомительного бега выглядели очень и очень неплохо.

- Тут недалеко осталось, - впервые обозначила легкую улыбку Гончая. - Еще с часик и встанем, а то дальше идти опасно: ночью тут совсем иная жизнь. Не Проклятый Лес, конечно, но уже близко. По темноте опасно бродить даже вам. Так что подтяните ремни и постарайтесь, если увидите такую же серую гадость, не наступить: раз прицепится, потом не отдерешь. Заодно, посматривайте наверх - теперь, скорее всего, будут стараться прыгнуть на макушки. Ивер, заметишь тень - сразу стреляй.

- Я понял, - кивнул стрелок.

- Тиль?

- Нормально, - выдохнул Владыка Л'аэртэ, полностью придя в себя. - Можно идти.

Белка еще разок внимательно глянула, но его зрачки уже погасли, так что она тоже перевела дух и снова повернула на северо-восток. Про себя поблагодарив провидение, что именно Тиль немного более устойчив к ее чарам, чем все остальные. И он не просто оклемался в считанные минуты, но и последствий, будем надеяться, никаких не испытает. Ведь кровь его Рода, с некоторых пор текущая и в ее жилах, давала всем его представителям весьма неплохую защиту от рун Подчинения. Хоть и не абсолютную, конечно.

Примерно через час, как и обещала, Белка отыскала уже знакомое Братьям убежище среди толщи бурелома, каких-то колючек и поистине непроходимых дебрей, куда они никогда бы не сунулись, будучи в здравом уме. Да не просто не сунулись, а даже не заподозрили бы, что за этой мешаниной из сучьев, шипов и подозрительно поблескивающих листочков может притаиться спокойное, уютное, тихое место, где есть достаточно пространства для отдыха, крохотный ледяной ключ под корнями молодого ясеня, не гудят назойливо местные кровопийцы и довольно ясно подсвечивают сверху слабые лучи заходящего солнца.

- Устраивайтесь, - кивнула Гончая, открывая проход на поляну тем же способом, какой Стрегон уже видел. - Тут никто не побеспокоит: Хозяин запретил. Так что крупного зверья и яда не опасайтесь, но никаких ягод и плодов в рот не суйте. Вода чистая, можете пить и наполнить фляги. Только костер не жгите.

- Ты куда? - немедленно встрепенулся Ланниэль.

- Пойду, прогуляюсь по округе. Послушаю лес, посмотрю, кто чем дышит. Вдруг следы какие найду?

- Может, сперва перекусишь?

Она только покачала головой, понимающе улыбнулась и беззвучно растворилась в темноте.