Александра Лисина - Дорога смертников

• Название: Дорога смертников
• Автор: Александра Лисина
• Жанр: Фэнтези

В поисках ответов на свои вопросы Владыка Темного Леса решительно углубляется в Проклятый Лес. Впереди его ждет полный опасностей путь, который не всем окажется по плечу. По пятам его преследуют переполненные жаждой мести сородичи, готовые за возможность избавиться от Л'аэртэ отдать даже собственные жизни. Будущее представляется ему коротким и крайне туманным. Однако рядом по-прежнему остаются шестеро наемников Братства, оказывающихся преданнее и честнее, чем многие эльфы. А вскоре к ним присоединяется еще одно существо... трудное, неуловимое, совершенно непредсказуемое и всегда готовое подарить своим врагам множество неприятных сюрпризов.

---

Грамарец жалобно посмотрел, надеясь на снисхождение, но хозяйка была неумолима. Никогда его внутрь не пускала. Никогда те чудеса даже мельком не показывала. Говорила: мал еще, не дорос, не справишься... и теперь тоже! Он тихо заскулил, но ослушаться не посмел: хозяйка порой бывала ужасно строгой. Не исполнишь приказа - сильно накажет. И отругает, конечно, и кастетом по бокам отлупит, но, что самое страшное, больше свистеть на дудочке не будет и никогда не покажет красивых огонечков в глазах... Курш ласково ткнулся в любимую щеку, потерся, показывая, что беспокоится. Но быстро понял, что решения она не изменит, а затем неохотно потрусил прочь, поминутно оглядываясь и с надеждой вскидывая уши.

За ним, словно послушные куклы, двинулись оседланные кони наемников.

- Не волнуйтесь, - бросила в сторону Белка. - Брад их потом в Синтар переправит, к Фаргу на постой, вместе с задатком и просьбой присмотреть. Если через полгода не вернетесь, то поступит с ними так, как посчитает нужным. Если вернетесь, сами заберете. Тиль, у тебя есть какие-то сроки относительно Портала? Надо нам бежать, как на пожар, или можно слегка пожалеть наших смертных друзей?

Тирриниэль задумчиво потер подбородок.

- Четких сроков нет. Но поспешить все равно надо: вдруг с Порталом что-то более серьезное, чем мы считали? Да и погоня, я думаю, скоро сообразит, что к чему.

- Откуда, думаешь, пойдут?

- Я бы на их месте подобрал людей вдоль всего Тракта - рейдеры, заставные, эльфов бы с собой привел... чтобы, как только будет дан знак, с трех сторон прижать и оттеснить к Кордону, откуда, как они считают, нам уже никуда не деться.

- Полагаешь, про Лес еще никто не понял?

- Ну, - кашлянул эльф. - Если и понял, то вряд ли поверил.

- Все с тобой ясно. Короче, тогда так: какой темп задам, с таким и побежите, - Белка недолго помолчала. - Там, за Мертвой рекой, начинается межлесье. Это я вам уже говорил. Верю, что все вы - народ опытный и бывалый, но НАШЕ зверье и травки вы все же не знаете. Поэтому идем следующим образом: я - впереди, на два шага дальше остальных. За мной Тиль и Лан, потом Картис. Стрегон, своих распределяй, как считаешь нужным, но Тиль и Лан ВСЕГДА должны быть закрыты вашими телами.

- Зачем?! - возмущенно вскинулся Ланниэль.

- Надо! - отрезала Белка. - Еще раз услышу подобный вопль - оставлю здесь! Все ясно?

- Да, - буркнул эльф, поджав губы.

- То-то. Все, больше никаких шуток и веселья. С этого дня смотреть в оба и ежесекундно пробовать воздух на вкус. Что не понравится, тут же скажете. Что-то заметите - немедленно шепните. Воду без разрешения не пить, на цветочки не заглядываться, любые ямки обходить, а не перепрыгивать, и от чересчур пышных деревьев держаться подальше. Бежим ровно. Темп обычный: пятьсот семь шагов бегом, затем двести пятьдесят три - шагом, и снова - бегом, пока не скажу, что можно встать. От основной группы не отдаляться, в стороны не отбегать, даже если приспичит. Если действительно приспичит, тут же скажете - будем ждать неподалеку. Стеснение здесь совершенно неуместно (рыжий, не кривись): мне совсем не хочется обнаружить через пару минут твой полуобглоданный труп в соседних кустах. Памятуя, что где-то по этому направлению должна быть прорвавшаяся из-за Кордона тварь, ведем себя так, как будто она уже за спиной: то бишь, молчим, слушаем и смотрим во все глаза. Никаких посторонних разговоров и никаких смешков. Лакр, ты понял?

- Понял, понял. Необязательно...

- Заткнулся, друг мой, - неласково посоветовала Гончая. - Забудь про этот лес, прежний мир и то, каким ты был там молодцом. Здесь твоя выучка будет стоить немногого. Ивер, постарайся не цеплять на болты заклятия - потом такой след останется, что не только наш неведомый "хвост" почувствует, а половина местных обитателей сообразит, где им можно получить бесплатный обед. Но палец от скобы никуда не убирай - вдруг тварь действительно рядом? Терг, следи за ним. Упустишь - головы отверчу обоим. Это - не шутка. Тиль, ты выдержишь рядом со мной столько времени?

Владыка эльфов быстро кивнул.

- Постараюсь.

- Хорошо... - Белка еще раз оглядела чужие лица, убедилась, что ее поняли правильно, затем глубоко вдохнула и тихо закончила: - Тогда идемте. До темноты надо добраться до Места Мира.

Русло высохшей реки миновали быстро. Конечно, Братья подспудно ждали, что где-то поблизости найдется указатель, длинная полоса выжженной земли или еще какой-нибудь знак, которым рейдеры отгородили обычный лес от межлесья. Но нет - никаких знаков: ни полосок, ни заборов ни каких-либо заграждений. Просто прошли высохшую речку напрямик и без всяких проволочек углубились в такой же с виду лес, что остался с той стороны. Где и деревья вроде бы те же, и мошкара все такая же назойливая, и птицы поют совершенно так, как и ТАМ, за спиной. И солнце то же - ясное да теплое, и ветерок один в один, и недовольное цоканье потревоженной белки...

Однако примерно через час, в течение которого Белка гнала их в своем привычном темпе, начали появляться и отличия. На первый взгляд, совсем крохотные, незначительные, но Братья сразу ощутили: межлесье действительно живет какой-то своей, непостижимой, резко отличающей его от других мест жизнью. Здесь и дышится по-другому, и воздух кажется напоенным ароматами леса так, что его почти можно пить. И птицы стали странно провожать глазами незваных гостей. И бабочки запорхали перед лицами чересчур настойчиво... хорошо, что на лица были вовремя надеты плотные повязки, иначе в тот момент, когда одна из лесных "красавиц" вдруг выплюнула в сторону отряда крохотную прозрачную струйку, вполне мог кто-то пострадать. Но Белка была начеку - прямо на ходу вдруг высоко подскочила, выбросила руку далеко вперед и бестрепетно раздавила ядовитую дрянь в кулаке. После чего отбросила ошметки в сторону, проследила за тем, как шипит от едкой слизи трава, и равнодушно отвернулась.

- Глаза берегите, - только и сказала она попутчикам, а потом снова побежала.

Вскоре Лакр приметил довольно крупного зайца, который, заслышав непонятный шорох, не бросился наутек, как сделал бы обычный косой, а напротив - настороженно замер, поводя мокрой пуговкой носа и пристально наблюдая за пронесшимися мимо людьми крупными черными глазами. Сам серый, матерый, толстый. Уши почти ослиные, здоровые. Однако и зубки в пасти оказались под стать: едва у ланнийца рука дернулась к арбалету, ушастый грызун вдруг тихо зашипел, словно гадюка перед нападением, обнажил совсем не заячьи клыки и, сердито прыснув, гигантскими скачками скрылся в чаще.

У Братьев как-то нехорошо заныло под ложечкой.

- Не тронет, - равнодушно пояснила Гончая, даже не обернувшись. - Нас слишком много. Стаями иногда рискуют нападать на одиночек, но нас им не одолеть. Вот волки - совсем другое дело. На них нарваться совсем нежелательно. Тиль, как твой нос?

- Терпимо, - ровно отозвался эльф, не отставая ни на шаг.

- Если зацепит - скажешь.

Он только кивнул, но даже Стрегона поразило неподдельное беспокойство в голосе Белки, когда она на мгновение обернулась.

- Тиль, я серьезно. В последние годы мне трудно себя контролировать. Могу и не успеть. Так что не геройствуй, ладно? Хватит с нас одного ненормального эльфа, рискнувшего ко мне приблизиться. Второго сумасшедшего мага я просто не вынесу.

- Я понял, Бел. Не волнуйся.

- Да я ж за себя, - вздохнула она тихонько. - Если с тобой что-то случится, Таррэн расстроится. А я, как ты знаешь, этого очень не люблю. Потому что когда он расстраивается, нам приходится половину Леса высаживать заново, а это ужасно хлопотно. Веришь?

Владыка Л'аэртэ странно хмыкнул, и она снова надолго замолчала.

Братья тоже бежали молча, про себя поражаясь тому, что юный проводник до сих пор не споткнулся, не запыхался, не сбил дыхание и по-прежнему несется по лесу ровной трусцой, будто каждый день развлекается подобным образом. Но с такой невероятной скоростью, что за ним было трудно угнаться даже им - не раз попадавшим в переделки ветеранам. Он мчался диким зверем, держа нос по ветру и чутко шевеля изящными ноздрями. Где-то слегка задерживался, где-то вдруг резко сворачивал, не поясняя причин. Временами, напротив, внезапно ускорялся, но большую часть дня скрупулезно соблюдал свой странный ритм - пятьсот семь шагов бегом, еще двести пятьдесят три - шагом, а потом снова бегом. При этом Стрегон, добровольно оставшийся в арьергарде, совершенно точно знал, что этот странный малыш вполне способен не делать никакого перерыва на шаг. Вообще. Точнее, делает его лишь ради них, улиток - чтобы чуть перевели дух и смогли мчаться в таком темпе до самой ночи.

Еще через час, когда мимо с поразительной скоростью замелькали совсем другие деревья, а просветы между ними становились все уже и реже, Лакр начал смутно подозревать, что никакого привала не будет. Часа через два он в этом прочно уверился. Через три - начал беспокойно поглядывать на побратимов, молча испрашивая: "вы это видали?!", но, разумеется, не получил никакого ответа, потому как даже Терг лишь изумленно качал головой: Белик гнал их вперед в таком сумасшедшем темпе, что тренированные тела едва справлялись. А сам при этом выглядел свежим, бодрым и полным сил,. Да еще и поглядывать начал через плечо, стараясь угадать, когда вместо обычных лиц начнет видеть распаренные и мокрые физиономии, в чужих глазах вместо удивления появится раздражение или злость, а легкий шелест чужих ног станет больше напоминать топот сражающихся за самку носорогов.