С.Энн Гарднер - Ледяная маска

• Название: Ледяная маска
• Автор: С.Энн Гарднер
• Жанр: Современные любовные романы

Случайная встреча перед лицом опасности навсегда изменила судьбы двух женщин. Столкновение разных вселенных, притяжение противоположностей.

Тайя не помнит прошлого и не мечтает о будущем, привычно скользя сквозь единственное мгновение настоящего в своем собственном мире, где правит стальной кулак, а пуля ставит точку в любом споре.

Барбару, словно гостью с другой планеты, попавшую в перекрестье огня, она одновременно пугает и неодолимо влечет. Всего лишь одна встреча… а может быть, их последний шанс.

"Cold and Lonely, Lovely Work of Art" – один из лучших романов С. Энн Гарднер, получивший самые высокие оценки читателей.

---

Она осмотрелась, прислушалась… здесь повсюду говорили на ее родном языке, и она не могла не признать, что это было приятно. Это было так давно… Она чувствовала запах пищи, слышала знакомые выражения, видела какие-то детали, присущие ее народу, и на мгновение забыла, зачем сюда пришла, и на ее лице появилась улыбка.

Это была лишь мгновенная слабость, но она приоткрыла ту дверь, которую Тая надеялась закрыть навсегда. И в это мгновение прежняя боль коснулась ее. Нет, она ушла от этой жизни. Она не помнила ее. Не хотела помнить.

«Не уходи отсюда! Я не разрешаю!» – казалось, она услышала голос матери.

«Мама» – произнесенное мысленно, это слово будто ударило ее, и душа ее сжалась.

«Нет, запрещаю!» – мать повернулась к ней спиной и заплакала.

Юная Тая вышла из дома, чтобы никогда не вернуться.

Она не хотела возрождать эти воспоминания. Это была жизнь, которую она оставила далеко позади. Она знала, что семья не хочет ее знать, и сама не нуждалась в них. «У меня и без этого достаточно проблем», – сказала она себе.

Она уже давно не была той юной девочкой. Новая Тая научилась жить на улице, и шрамы от этих уроков навсегда остались не только в ее душе, но и на теле. Той девочки давно не существовало. Ее место занял Черный Ангел.

Тая оглядела ресторан снова, и теперь оказалась способна оставить прошлое в прошлом. Зачем думать о том, что давно ничего не значит?

Договаривались на 8 вечера, но Тая пришла немного раньше. Заняла тихий столик в углу зала. В ожидании встречи, заказала ром с колой.

Тая сидела спиной к стене и увидела Рико сразу, как только он вошел в ресторан. Через несколько секунд он был рядом с ней. Не стоило притворяться, что они не узнали друг друга.

Тая привстала, чтобы пожать ему руку. Рико тоже заказал ром с колой – или «куба либра», они оба знали это название.

«La Comida Cubana Aqui эс Excelente» – прокомментировал Рико здешнюю кухню.

Они разговаривали на родном языке.

– Да, кормят здесь отлично, – ответила Тая.

– Надеюсь, наше сотрудничество будет длительным. Люблю работать с кубинцами, – сказал Рико, подняв свой стакан.

Тая тоже подняла стакан, и они выпили за прибыльность их общего дела.

– Сколько?

– Вы не любите терять время, дорогая, – улыбнулся Рико.

– Мы для этого встретились. Сколько за килограмм?

Рико начертил цифры на салфетке.

– Слишком много.

– Это дорого нам обходится, Тая. Самое меньшее, что я могу предложить, – он снова начертил фигуры на салфетке. – Специальное предложение лично для вас, как для соотечественницы.

– Все равно слишком дорого.

К ним подошла официантка:

– Вы готовы сделать заказ?

– Arroz con Pollo! – Рико с энтузиазмом заказал курицу с рисом, – Они действительно умеют ее делать.

– Мне то же самое, и еще maduros platanos, – Тая не удержалась от соблазна заказать на десерт жареные бананы.

– И мне их тоже, – добавил Рико.

Официантка отошла, и Рико уставился на Таю, не оставляя сомнения в своих мыслях на ее счет.

– Здорово делать бизнес с себе подобными, – он снова поднял стакан.

– Да, мы оба знаем, на что способны, – ответила Тая с улыбкой.

– Понимаю, почему вас называют Черным Ангелом. – Рико засмеялся. – Вы просто прекрасны.

– Мое лицо – последнее, что они видят. Надеюсь, наша вновь обретенная дружба не заставит меня продемонстрировать вам истинное значение моего имени, – пока Тая говорила это, улыбка исчезла с ее лица, и Рио увидел в ее глазах что-то, заставившее его отстраниться. В этот момент он понял, что все те истории, которые он слышал о Тае, были правдой. Перед ним были глаза хладнокровного убийцы, и если верить слухам – блестящего убийцы.

Рико кивнул, и они взялись за дело. Договорились о цене, обсудили риски. «Дело пойдет», – подумала Тая к концу встречи.

– А где ваша семья – здесь, в Штатах? – спросил Рико напрямик.

Тая посмотрела ему в глаза так, что он прекратил жевать.

– Ты имеешь дело только со мной, – прорычала она сквозь зубы.

– О, Тая, calmate consorte! – попытался он успокоить ее.

– Ты и я, – сказала она. Приблизив свое лицо к его на расстояние дюйма. – А попытаешься меня обдурить, я отрежу тебе яйца и засуну тебе в глотку, – так же сжав зубы, продолжила она.

Она медленно вернулась на место и промурлыкала:

– Тост, Рико. За деньги… много денег, – она подняла стакан и неожиданно добавила: – И за свободу Кубы.

– «Куба либра», – отозвался Рико на последнюю часть тоста. В конце концов, он и сам был таким. Его восхищала ее жесткость. Похоже, она подходящий партнер. Они закрыли страницу прежней вражды самым действенным способом – общим делом. В их прежнем противоборстве была та сила, которая позволит им выстроить нечто новое в будущем.

*****

Вернувшись на свою территорию, Тая немедленно почувствовала запах беды. Она посмотрела вокруг: напряжение окружало ее с того момента, как она вновь оказалась в своем районе. Железный монстр взревел, и Тая направилась на склад расфасовки.

Она вошла в хорошо защищенное помещение, где находились только что прибывшие мешки с партией крэк-конфеток… ну и название! Но конфетки улетали со свистом, и наличные лились рекой. Конфетки были популярнее и дешевле героина. Клиенты получали больше, чем они хотели, и это было, как говорится, «хорошо для бизнеса». В них не было никаких нежелательных добавок, и каждый, кто заплатил, мог быть уверен в качестве покупки.

Тая обошла столы упаковщиков и увидела, что все пакеты были правильного веса. Хотя она в этом и не сомневалась. Каждый знал, что если что-то пойдет не так как положено, только Черный Ангел знает, на что они будут похожи после этого.

После окончания проверки, к Тае подошел Стэнли:

– Можно тебя на минутку?

Тая кивнула, и они отошли в маленькую комнатку, где помещались лишь стол и несколько стульев. Они присели.

– Кто умер? – спросила она, пока он доставал сигарету и прикуривал. Стэнли мгновение смотрел на нее, затем начал рассказывать:

– Нико. Его зарезал Джулиан. И взял на себя его девок.

– Джулиан – это тот, у которого точка на перекрестке Бродвея и шоссе Пуласки, так? – спросила Тая, тоже закуривая.

– Да, там его постоянная точка, – подтвердил Стэнли.

Тая сделала еще затяжку, оставаясь внешне спокойной.

– И…? – наконец спросила она.

– Он прислал мне записку – что ты поймешь… что вы оба понимаете. И я не стал ничего предпринимать, пока не поговорю с тобой. – Стэнли замолчал, ожидая ответа.

Твою мать! Тая пыталась сдерживать гнев. Этот тупой ублюдок, мать его. Она снова затянулась сигаретой. Стэнли терпеливо ждал.

– Он сказал, что у него есть то, что тебе нужно, и твое дело – поступить как угодно. Я должен был передать это сообщение. – Конечно, Стэнли слышал кое-что об одной из проституток, но не собирался выдавать свою информацию.

Нико зашел за черту. Он сделал шаг, и решать надо было быстро и эффективно. Поддерживая порядок, она удержит волков на расстоянии… и Джулиан пошел этим путем.

Тая встала и открыла дверь:

– Кристофер! Зайди, – она отступила вглубь комнаты, пропуская мужчину, стремительно бросившегося выполнять приказ.

– Ты уже давно работаешь на меня, – сказала она, отложив сигарету.

– Да, Тая. Я начинал на Саус-стрит, а потом два года работал на северном маршруте доставки.

– Хорошо. Стэнли, бери Пита и Мартина. Мы собираемся нанести визит Джулиану. И Кристофер… ты едешь со мной. – Она вышла из комнаты, и мужчины тут же вскочили, выполняя ее распоряжение.

*****

Три черные машины подъехали к Джулиану одновременно, отрезая все пути к отступлению. Тая на мотоцикле подъехала к нему вплотную. Железный монстр еще порычал, прежде чем она заглушила мотор. Кристофер слез с заднего сиденья и теперь стоял за спиной Таи.

– Тая… рад тебя видеть, – явно нервничая, сказал Джулиан. Девушки, стоящие поблизости, сделали несколько шагов назад, к стене. Подальше от Джулиана.

– Говоришь, у тебя есть что-то, принадлежащее мне, козел? – Угрожающе спросила Тая, наступая на него.

– Тая, нет, она полностью твоя. Все что мое – твое, – Джулиан затрясся.

– Откуда у тебя быть тому, что мне надо, ублюдок!

– Тая, я просто хотел сказать… мне показалось, что тебе понравилась Белинда, и…

– Я трахнула твою шлюху. Считаешь, это дает тебе право делать что-то, не согласовав со мной? – Тая уже достала нож, и Джулиан испуганно попятился.

– Тая, здесь не было неуважения… Просто подумал, что она тебе понравилась. Она лучшая из моих девок. Забери ее и затрахай до смерти, если хочешь… Боже, Тая… я не хотел сказать ничего плохого… – Джулиан, казалось, был готов потерять сознание.

– Ты оскорбляешь меня, Джулиан. Считаешь, что твои шлюхи – это все, чего я заслуживаю? – поигрывая ножом, спросила она.

– Черт… Тая, ты не так поняла. Пожалуйста, не надо, я не хотел тебя обидеть, – упрашивал он.