Мишель Уиллингем - Случайный принц

• Название: Случайный принц
• Автор: Мишель Уиллингем
• Издательство: ЗАО Издательство Центрполиграф
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2013
• ISBN: 978-5-227-04701-4

Не в силах больше выносить грубость и побои отца, принцесса Серена решилась на побег. Она мечтала об одинокой спокойной жизни. Для этого надо было уехать туда, где ее никто не найдет. Но принц Карл, внезапно появившийся на дороге, заявил о желании сопровождать принцессу, напомнив, что они помолвлены и его обязанность — защищать свою невесту. Напрасно Серена убеждала его в том, что не собирается вступать в брак. Карл увез ее на остров; принадлежавший его королевству, намереваясь соблазнить принцессу и жениться на ней, ведь теперь, когда он лишен наследства, — это для него единственная возможность получить корону. Но вскоре Карл убеждается — сама Серена для него важнее, чем ее титул…

---

«Не зли его. Веди себя робко и послушно. Тогда он, быть может, оставит тебя в покое».

Король подошел ближе и остановился прямо перед ней:

— Отвечай.

— Н-нет, отец. Я никуда не собралась.

— Не лги мне!

Он схватил ее за руку и, рванув к себе, так крепко сжал руку дочери, что она стиснула зубы от боли.

— Мне донесли, что ты велела отнести в экипаж дорожный сундук, набитый одеждой. — Он отпустил ее руку. Король перешел на шепот: — Ну, так зачем тебе это понадобилось?

— Это одежда для Анны, — соврала она, потирая больное место. — Слуги должны были отнести в экипаж сундук вместе с вещами сестры. Только и всего.

Она уставилась на ковер, по ее лицу покатились слезы.

— Думаешь, я не замечаю твою строптивость? Мне известно, чем ты занимаешься. Ты никуда не поедешь.

Первый удар пришелся Серене по затылку, из глаз посыпались искры. Король точно знал, куда бить, чтобы не оставить заметных следов.

— Я отдал приказ своим людям. Ты не покинешь дворец.

«Почему он меня так ненавидит? — с удивлением спрашивала она себя. — Что я такого сделала?» Слава богу, король ни разу не тронул Анну. Однако Серена почему-то приводила его в бешенство. Несчастная девушка опасалась, что наступит день, когда она не переживет очередную расправу отца.

В глазах у нее потемнело, она, согнувшись, подалась назад, точно защищая себя. Король приближался к ней. Серена надломленным голосом взмолилась:

— Умоляю вас, отец.

Но слова дочери ничего не значили для него, он сжал руку в кулак для следующего удара.

Серена лежала, прижавшись к ковру. Отец ушел, она была не в силах пошевелиться. Ее снова охватил страх, во рту чувствовался вкус крови, все тело пронзила боль.

Это лишь укрепило Серену в решимости покинуть дворец. «Я ни за что здесь не останусь. Я больше не могу терпеть издевательства». Дверь отворилась, и она увидела испуганные лица фрейлин. Серена ничего не сказала. Она позволила Катарине поднять себя. Фрейлина подхватила лежавшую на полу розу с растоптанными лепестками и протянула ее Серене.

Все молчали, Серена не сомневалась, что фрейлины слышали гневную тираду отца. Принцесса взяла розу и, опершись на руку Катарины, вышла в коридор.

— Ваше высочество? — произнесла Катарина со страхом в голосе.

Она остановилась, чтобы поправить выбившийся из прически локон волос. Принцесса заметила встревоженный взгляд Катарины. Но у нее не осталось сил, чтобы успокоить фрейлину.

— Я хочу повидать мать, — решительно сказала она.

В последний раз, перед тем как покинуть это место.

Фрейлины обступили Серену, и все направились к покоям матери.

Идя по коридору, Серена прижала руку к больному боку и изо всех сил пыталась успокоиться. Не все слуги хранили верность принцессе, но многие из них были склонны закрыть глаза на ее побег. Серена думала, что ей без труда удастся выбраться из дворца. А вот добраться до охотничьего домика, прежде чем ее настигнут гвардейцы, будет нелегко. Если гвардейцы нагонят принцессу, они вернут ее назад.

Серена через силу пыталась изобразить улыбку на своем лице, прежде чем войти в покои матери, которой уже объявили о приходе принцессы.

Королева Клара лежала, обложенная подушками, ее рыжеватые волосы тронула седина. Она была в ночной рубашке и чепце, белый цвет белья еще сильнее подчеркивал изможденность ее лица.

— Мама, как ты сегодня чувствуешь себя? — спросила Серена, протягивая ей розу.

Клара взяла цветок, улыбнулась и жестом отпустила фрейлин.

— Иди сюда, сядь рядом со мной.

Королева взяла руку Серены, и ее лицо помрачнело. Она медленно коснулась покрасневшей шеи дочери.

— Что случилось? — спросила мать и нежно провела рукой по красным полосам на шее дочери, будто это могло унять боль.

К горлу Серены подступил комок, ее охватил страх. Она с трудом подавила желание сказать правду. Слезы душили ее, но она лишь пожала плечами:

— Я… старалась вести себя лучше, быть такой, какой он желает видеть меня. Однако его, видно, раздражает даже воздух, которым я дышу.

Клара закрыла глаза и вцепилась руками в одеяло.

— Твоя фрейлина Катарина сегодня призналась, что отец… иногда наказывает тебя слишком сурово. Она также сообщила, что ты собираешься уехать.

Серена потрясенно молчала, Катарина должна была хранить, а не выдавать ее тайну.

— Тебе следовало поведать мне об этом, — строго произнесла мать. — Я думала, что он бьет тебя, когда ты совершаешь какую-нибудь провинность. — По лицу королевы покатилась слеза. — Но Катарина сказала, что он сломал тебе ребра.

Мать пристально смотрела на дочь, словно ожидала услышать от нее, правда ли это.

Серена опустила глаза. Ей не хотелось говорить об этом.

— Почему ты упорно скрывала это от меня? Я ведь могла бы как-то помочь тебе.

— И что же ты могла бы сделать? — вспылила Серена. — Ты больна. Выступи ты против него, и он выместит свой гнев на тебе. Я сильна, — прошептала она. — А ты слаба.

— Знаю, но все же…

— Не пытайся удержать меня, — предупредила Серена. — Мама, я… на этот раз я сама должна решить, как поступить.

Плечи королевы опустились. Она признала свое поражение.

— Этим летом тебя выдадут замуж, — напомнила королева. — А когда это произойдет, муж будет оберегать тебя.

Серена согласно кивнула, но не поверила словам матери. Клара взяла дочь за руку. А у той сжалось сердце при виде исхудавшей, руки матери, ее увядшей кожи.

— Отдохни следующие две недели в нашем имении в Обералштадте, тебе ведь понадобится время, чтобы прийти в себя. Если вернется отец и спросит, где ты, я скажу, что отправила тебя навестить родственников, — сказала мать, пытаясь улыбнуться. — А когда вернешься, я сделаю все, чтобы уберечь тебя от припадков отца. Быть может, мне хватит сил самой поговорить с ним.

Серена усомнилась, сможет ли мать что-либо предпринять, но промолчала.

— Я люблю тебя, дорогая мама.

Королева погладила дочь по щеке.

— Прости меня за то, что я так слаба. Будь я сильней…

Королева не договорила.

— Ты поправишься, — тихо произнесла Серена. — И я тоже.

Дочь поцеловала мать в щеку и пожала ее руки, моля Бога о том, чтобы снова увидеться с ней.

Оставив покои матери, Серена шла вдоль восточного крыла с высокими окнами. Маленькой девочкой она сломя голову носилась за сестрой по этому коридору, залитому солнцем сквозь огромные окна. Теперь она шествовала с высоко поднятой головой, как подобает принцессе.

На окнах появились капли дождя, но даже скверная погода не могла погасить теплившуюся в ее душе надежду. Свобода казалась в пределах досягаемости.

Серена вернулась к себе и стала ждать, когда отец с Анной отправятся в Сардинию. Анну представят овдовевшему королю в качестве претендентки на роль новой жены.

Посмотревшись в зеркало, Серена заметила красные полосы на шее. Не спрашивая разрешения, фрейлина Катарина достала кружевную косынку и повязала ее на шею принцессы, чтобы скрыть следы отцовского «воспитания» дочери.

— Ваше высочество, вам больно?

— Со мной все в порядке.

Но, посмотрев в зеркало, Серена увидела бледное лицо, скорбный взгляд зеленых глаз и темные круги под ними. Она не могла унять дрожь. Сегодня отец чуть не убил ее.

Она коснулась затылка, от этого прикосновения боль волной пробежала по ее телу. Катарина смочила ткань в чаше с холодной водой и приложила к затылку принцессы. Фрейлина сделала это с величайшей осторожностью, но Серена от боли закрыла глаза.

«Скоро ты будешь далеко отсюда. И он больше никогда не сделает тебе больно». От этой мысли Серене стало легче.

— Экипаж ждет в лесу, — тихо прошептала Катарина. Прежде чем она успела что-либо добавить, в дверь постучали. Серена кивком велела Катарине открыть ее. Фрейлина объявила: — Ваше высочество, принцесса Анна явилась попрощаться с вами.

Анна вошла в сопровождении трех фрейлин. Серена обняла сестру. На Анне было дорожное платье из тафты с семью воланами и розовая шелковая шляпка в тон. На плечи она набросила темную шерстяную накидку. Не снимая перчаток, Анна сплела пальцы рук, в ее улыбке сквозила тревога.

— Я буду скучать по тебе, — призналась Серена.

И это была правда. Серена будет часто вспоминать мать и Анну. Возможно, однажды она пригласит Анну к себе или же устроит так, что сама навестит ее после того, как та выйдет замуж. Однако поселившаяся в ее сердце печаль не унималась. Серена опасалась, что больше никогда не увидит их, ей стало больно при мысли об одиночестве, на которое она, скорее всего, обречена.

— Знаю… все ждут, когда я пойду под венец, — посетовала Анна. — Но я соврала бы, если бы стала утверждать, будто мне не страшно. Я ведь ничего не знаю о короле Сардинии.

— У тебя все будет хорошо. К тому же климат там гораздо теплее, — увещевала сестру Серена и через силу улыбнулась, но Анна не откликнулась на ее улыбку.