Инна Живетьева - Стальное княжество. Книга 1. Цена свободы

• Название: Стальное княжество. Книга 1. Цена свободы
• Автор: Инна Живетьева
• Жанр: Русское фэнтези

Не во всех мирах мальчикам дают волшебные мечи и боевых коней. И девочек не везде ждут принцы, готовые положить к туфелькам сердце и королевство в придачу. Бывает и так: краткий миг, и отныне ты – раб. И, чтобы обрести свободу, нужно сражаться. Не отступить, даже когда впервые чужая кровь брызнет на одежду. Когда придется выбирать между плохим и очень плохом. Когда мир за оградой так велик и страшен. Когда за свою и чужую свободу нужно платить – вот только не окажется ли цена слишком велика?

---

Разбухшая дверь умывальни тяжело проехалась по полу. Как обычно, Аля задержала на пороге дыхание. Хорошо еще, в утреннем полумраке не видно жирных мокриц на стенах.

Наклонилась над корытом с водой. «Чучело», – подумала, глядя на свое отражение. Спутанные волосы висят сосульками, шелушатся губы. Глаза тоскливые, как у описавшегося щенка. Щеки ввалились. Аля оттянула назад ткань, так, чтобы рубашка обтянула намечающуюся грудь. «Ну вот, похудела. В этом тряпье совсем как мальчишка».

Проскрежетала дверь, и вошла Маша. Полусонная, добралась до корыта, потеснив Алю. Зачерпнула воду, ломая отражение.

– Слушай, а ты считаешь себя симпатичной?

Маша подняла удивленное лицо, поморгала.

– Ты чего?

– Да ничего. Просто скажи, считаешь или нет?

Маша заглянула в корыто. Вода колыхалась, показывая вместо улыбчивый рожицы с россыпью веснушек расплывчатый блин.

– Ну не уродина, это точно. А так… Обычная.

– Мальчишкам ты в школе нравилась?

– Было. Однокласснику. Он мне записку в учебник сунул. С ошибками. Детский сад, штаны на лямках! Нет, а чего ты?

– Так, – вздохнула Аля. Ей никто не писал любовных записок.

– Ой, я догадалась! Тебе кто-то из наших мальчишек нравится, да?

Аля повертела пальцем у виска.

– Ага, нашла бы я время и место.

Маша обиделась.

– Как себя разглядывать, так нашла.

Она вытерла лицо рукавом и пошла к двери.

Аля снова повернулась к корыту. Вода успокоилась. «Нет, все-таки чучело», – шевельнуло губами отражение.

Тихо появилась Сима. Попросила:

– Покарауль, я вымоюсь.

Аля встала в дверном проеме, придерживая ручку. Сима стянула рубаху и наклонилась. На гибкой смуглой спине проступила цепочка позвонков. Слева на боку красная отметина – зацепили во время тренировки.

– Сима, а сражаться – страшно?

– Не знаю. Не сражалась, – коротко бросила она, продолжая плескаться.

– Как это? Каждый день же.

Девочка раздраженно повернулась, отбрасывая мокрую прядку с лица.

– Сражаться – это когда перед тобой враг. Когда он может убить. Когда ты должен убить.

– А Ласк разве не враг?

– Враг, – усмехнулась Сима. – Но он с нами не сражается. Играет. Идиот.

– Почему – идиот? То есть он, конечно, дурак, но тут-то чем не угодил?

– Я теперь все его слабые места знаю. Дружков его – тоже. Есть парочка сильных противников, остальные так, барахло. Слишком на силу полагаются. Пока я по их правилам, конечно, они круты. Но если нужно будет, я верх возьму.

– А Славка?

– Ему бы научиться себя в руках держать, цены бы не было. Наша школа лучше местной, тут все шаблонно, однообразно. Даже странно как-то, неправильно. Еще вопросы?

– Нету, – качнула головой Аля, и Сима отвернулась к корыту.

Обеденный зал на втором этаже считался парадным и был украшен гобеленами и шелками сверх меры, да такой яркой расцветки, что резало глаза. Единственное, что нравилось Але, так это витые бронзовые подсвечники, каждый на пять свечей. Ими не пользовались, предпочитая традиционные шары. Был и камин: громадная черная пасть, охраняемая усатыми драконами. Не мигая, они смотрели на тэма и его гостей. Але чудилась усмешка под драконьими усами – такая помятая и опухшая у Ласка физиономия. Ей вообще казалось, что дом не любит нового хозяина, и тот это чувствует, недаром все время торчит в казарме или трактире. Даже пьет порой на заднем дворе, рядом с конюшней.

Напротив Ласка сидел богато одетый мужчина с блестящей лысиной. Меч он положил поперек стола. Аля еще ни разу не видела таких огромных рубинов, как тот, что украшал рукоять. Хозяин им явно гордился – часто скашивал глаза и любовался игрой света на гранях. Аля фыркнула про себя: специально выложил, демонстрирует. Вон, третий гость даже ножны не отстегнул.

– Что, Крит, едешь горных резать? – как раз у третьего поинтересовался Ласк. Он притворялся равнодушным, но спрятать завистливые нотки не сумел.

Гость кивнул. Он казался ровесником Ласка, но был подтянутее, суше. Одет, не в пример лысому, просто. Грубоватое лицо и быстрый взгляд из-под бровей напоминали Дарла. От Крита хотелось держаться подальше, и Аля подумала: хорошо, что их хозяин – недалекий пьянчужка.

Она сняла с подноса тарелки, подсунула гостям вилки. Лера бесшумно расставила кружки. Застывшая у порога Фло одобрительно кивнула и жестом отправила их на кухню за прочими закусками.

На лестнице Лера спросила:

– Слышала?

– Угу. Надо будет сказать Рику.

– Узнать бы, куда именно он едет. Горы большие.

Аля кивнула, вспомнив карту. Славка несколько раз просил Рика выложить ее из камушков и соломинок и заставил всех выучить наизусть.

Но когда девочки вернулись, Ласк вовсю расхваливал Ласточку. Крит слушал его рассеянно, выбирая из тарелки куски мяса. А лысый, развернувшись, поймал за косу Леру. Та повела головой, но гость держал крепко.

– Ласточка… Вот ласточка! А ты все про кобылу, тьфу! – просипел он.

Ласк поморщился.

– Сравнил! Чистокровную кобылку, красавицу, и эту пигалицу! Вилл, протри глаза.

– Да какая же она пигалица? – Гость подтянул девушку за косу, огладил грудь.

Лера вспыхнула и согнулась, пытаясь отстраниться.

– Нравится – покупай, – бросил насмешливо Ласк. – Возьму недорого. Как за хромую кобылу!

Что?! Аля вздрогнула, тарелка со студнем опасно наклонилась.

Вилл скорбно опустил уголки губ, а Крит заржал.

– Или поиздержался? На камешки? – продолжал насмехаться Ласк.

Жесткие пальцы впились Але в бок и защипнули кожу. Фло прошипела в ухо:

– Чего встала, дура?

Аля проглотила взвизг и пошла вдоль стола, расставляя тарелки. Руки у нее тряслись.

Лера пыталась вытащить косу из кулака тэма, но тот не выпускал.

– Или выиграй. В крапп, – подначивал Ласк.

Физиономия гостя стала еще печальнее.

– И чего на кон хочешь?

– Жеребенка. Того, с рыжими подпалинами.

Вилл задохнулся от возмущения, разжал кулак, и Лера быстро отскочила.

– За нее? Сдурел? Он же от Рыжего Ветра!

– Так ты и не продаешь, а играешь.

Вилл покряхтел, решаясь.

– Леший с тобой, давай!

Лера испуганно взглянула на Ласка, но тот повернулся к собутыльнику:

– Крит, играешь?

Гость лениво кивнул и бросил на стол кинжал в неприметных ножнах. Ласк вытащил клинок, поцокал.

– Идет! Четвертым Зака посадим, без права кона. – Тэм щелкнул пальцами. – Эй, там, позовите.

Фло пихнула Алю:

– Бегом, он в оружейной. Передашь – и сразу на кухню.

Аля сползла по лестнице, цепляясь за перила. «Господи, Лерка, Господи!» – бормотала она, спотыкаясь на ступеньках. Добрела через длинный коридор к окованной двери. Тяжелый замок был снят. Аля толкнула, но створка не поддалась. Не сразу сообразила, что нужно постучать, и какое-то время стояла, тупо глядя на зарешеченное оконце под потолком. Слышался голос Зака. Встряхнувшись, Аля ударила кулаком по дубовой доске.

Дверь распахнулась, бывший раб встал на пороге.

– Чего надо?

– Господин, вас срочно просит к себе тэм, он в парадном обеденном зале.

Мужчина прихватил замок и вышел. Аля успела увидеть встревоженные лица Симы и Славки.

Клацнули дужки, замок качнулся в петлях. Зак смахнул девочку с дороги и побежал по коридору.

– Ты чего такая? – крикнула Сима. – Что случилось?

Аля привалилась к двери и съехала на пол. Прижалась щекой к холодной оковке.

– Гости приехали. Сейчас на Лерку в крапп играть будут.

– Как это – на Лерку?

– Вот так!

В дверь глухо стукнули, послышались неразборчивые голоса. Потом снова заговорила Сима:

– А кто приехал, не слышала?

– Вилл и Крит.

– Вилл плохой игрок. В казарме над ним смеялись.

– А Крит?

– Хороший, – нехотя признала Сима. – Кто четвертым?

– Зак, без права кона, – повторила слова тэма.

За дверью выругался Славка.

– Я пошла, – сказала Аля.

Встала, цепляясь за косяк, и поплелась на кухню.

Жар накрыл с головой, запахи – не продохнуть. Фло металась между горшочками и чугунками, но все же успела схватить Алю за ухо.

– Где шляешься? Быстро чисти яблоки.

«Чтоб он подавился этими яблоками!» – подумала Аля, присаживаясь рядом с Машей к корзине. Посмотрела, как Лера яростно шинкует капусту.

– Вы чего? – прошептала Маша.

Ответить Аля не успела. Пестрым облаком влетела Минка, прямиком направилась к Лере и что-то тихо у нее спросила. Фло покосилась, но вмешиваться не стала. Лера глянула на Минку, снова уставилась в стол и отрицательно покачала головой. Минка жалостливо погладила ее по волосам, зашептала на ухо. Щеки у Леры вспыхнули, потом она побледнела, бросила нож и уткнулась девушке в плечо.

– Тэм с гостями на Лерку в карты играет, – тихо пояснила Аля.

У Маши выкатилось яблоко и стукнулось об пол.