Кэрол Финч - Нежное прикосновение

• Название: Нежное прикосновение
• Автор: Кэрол Финч
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04931-1

Зеленоглазая Пайпер Мэлоун приехала в раскаленные прерии Дикого Запада, чтобы найти самого надежного охотника за преступниками, потому что только лучшему из лучших могла доверить свой таинственный план. Но, найдя нужного человека, красавица нашла и свою любовь. Винс Логан, сильный и бесстрашный, стал для Пайпер всем – мужественным защитником в час смертельной опасности и пылким, неистовым возлюбленным в час необузданной страсти…

---

Логан смотрел на нее, открыв рот.

– Да ты ведь говоришь серьезно.

– Совершенно серьезно, – подтвердила Пайпер. – Кто знает, может, однажды ты увидишь, как я развожу лошадей на собственном ранчо. Я не вернусь в Чикаго.

– Если я решу разыскать тебя, где ты можешь быть? – спросил Логан и тут же нахмурился.

Он никогда даже не рассматривал такую возможность. И сейчас не стоило бы. Когда эта прелестная голубка расправит крылышки и улетит, на этом все и закончится. Пайпер исчезнет, и он забудет о ней, должен забыть, чтобы не свихнуться.

Озорная улыбка осветила загорелое лицо Пайпер.

– Ты ведь частный детектив, Логан. О тебе рассказывают, что ты можешь разыскать любого, даже того, кто не желает быть найденным. Но чтобы облегчить тебе задачу, подскажу: я вполне могу осесть в Техасе.

– Это большой штат.

– Но у тебя нос как у гончей, глаза как у орла, а в голове – компас. Если кто-нибудь и сможет найти меня, так это ты.

– Людям свойственно путать желаемое с действительным, – проворчал Логан. – Я не бессмертный, все видящий и все знающий!

– Ко всему прочему ты еще и скромен! – воскликнула Пайпер и быстро поцеловала его в губы. – Я люблю тебя, даже если ты и не бессмертный Бог. Но я считаю, что ты близок к Нему, как никто другой.

Логан хотел сдернуть Пайпер с седла и усадить себе на колени, но рука бессильно опустилась, когда он увидел, что они уже прибыли на место. Жестом велев Пайпер спешиться, Логан подошел к огромному валуну на краю обрыва. Уперевшись в него руками, он и Пайпер столкнули его, и камнепад перекрыл дорогу внизу. Теперь карета не сможет проехать, пока не расчистят завал.

Осторожно спустившись с крутой скалы, Логан нашел две ниши, в которых можно было укрыться. Глядя на миниатюрного разбойника, лицо которого было закрыто платком, он сердито нахмурился и строго предупредил:

– Не вздумай рисковать. Твоя задача – держать всех под прицелом, а не дырявить насквозь.

Пайпер, нервно переминаясь с ноги на ногу, кивнула.

– Ты так и не рассказал мне, чего добиваешься этим ограблением, – напомнила она.

Логан сдвинул ей на затылок слишком большую шляпу и поцеловал в лоб.

– Ты скоро все узнаешь, милая. С твоей помощью мы доведем дело Батерфилда до конца.

– Ограбив его карету? Я не понимаю, как…

– Хотя бы раз просто следуй за мной и выполняй мои указания!

Логан повернулся и ушел, и Пайпер вдруг с тоской поняла, что это был их последний разговор наедине. Она сорвала платок с лица, бросилась за Логаном и приникла к его губам в долгом, страстном поцелуе. Когда Пайпер отстранилась, ее зеленые глаза не отрывались от его сверкающих серебром глаз.

– Если бы только у меня было время, чтобы доказать тебе, как сильно я тебя люблю! – воскликнула она дрожащим голосом.

Логана все время преследовали прощальные слова Дженни о том, что Пайпер устанет от неудобств, отсутствия роскоши и через месяц уедет домой. Ему и так было трудно отпускать свою Голубку и больно терять ее.

– Пайпер, я… – выдохнул Логан, но так и не решился продолжить.

Пайпер вздохнула. Черт бы побрал этого упрямца! Ну почему он не попросит ее остаться?

Мучительные мысли терзали Логана. Через несколько минут он узнает, захочет ли Пайпер остаться здесь и действительно ли любит его так сильно, как утверждает.

Логан намеренно воздержался от объяснения причин ограбления именно этой почтовой кареты, потому что хотел увидеть реакцию Пайпер, когда она узнает правду. Вот тогда он с первого взгляда поймет, действительно ли ее любовь сильна и прочна, или она перепутала любовь с отчаянием, а может, просто нуждалась в безопасности.

Глава 28

Как Логан и предполагал, кучер при виде завала на дороге натянул поводья. Но эта внезапная попытка остановить лошадей едва не сбросила с крыши кондуктора, который изо всех сил вцепился в удерживающий его ремень. И прежде чем и тот и другой успели выхватить оружие, стрелок бросился вперед из своего укрытия, направив на них оба «кольта». Пайпер появилась из-за кареты и направила пистолет на единственного пассажира, который с удивлением смотрел на грабителей.

– Выходи, Ченнинг, – приказал Логан.

Недовольная гримаса исказила грубые черты лица Ченнинга, отчего уголки рта у него опустились еще ниже обычного.

– Меня вам грабить не положено, – тихо пробормотал он и поднял руки, так как не знал, кто допустил эту ошибку, поскольку платок и шляпа скрывали лицо грабителя.

Пайпер была удивлена, увидев Бурджиса Ченнинга, но еще больше поражена его словами. Интересно, что здесь все-таки происходит?

– Возьми саквояж мистера Ченнинга, – приказал ей Логан.

Бурджис попытался кинуться к карете.

– Сделаешь еще шаг – и не доживешь до суда по обвинению в краже и убийстве.

Все еще пребывая в состоянии замешательства, Пайпер подошла к карете, настороженно следя за Бурджисом, который вдруг занервничал, как тигр в клетке. Когда она достала саквояж, Бурджис зарычал и, с презрением рассматривая худенького грабителя и его огромного напарника, спросил:

– Кто вы такие?

Логан, коварно улыбаясь, сорвал повязку с лица. Борода и усы на несколько мгновений сбили Бурджиса с толку, но, когда он узнал стрелка, глаза его чуть не вылезли из орбит.

– Я думал, ты мертв! – одновременно воскликнули кучер, кондуктор и Бурджис.

– Воскрес! – с издевкой ответил Логан и велел Пайпер открыть саквояж.

Ее удивленный возглас нарушил напряженную тишину: дорожная сумка доверху была набита деньгами. Логан, внимательно наблюдая за возлюбленной, сказал:

– Они твои, Пайпер.

– Но как это возможно? Апачи украли деньги у тех бандитов, что были убиты в хижине.

Логан отрицательно покачал головой.

– Ты видела апачей-предателей, нанятых Бурджисом, который расплатился с ними оружием, амуницией и виски, чтобы избавиться от бандитов, пытавшихся перехитрить его. Бурджис Ченнинг – главарь преступных банд, терроризировавших почтовый маршрут и досаждавших старателям, добывающим серебро. А шериф Эпперсон был его правой рукой.

– Тогда зачем Бурджис сопровождал меня к хижине, если деньги были у него?

– По той же самой причине, по которой он велел шерифу Эпперсону избавиться от Гранта Фредерикса и осудил за его убийство тебя, – терпеливо пояснил Логан. – Именно Бурджис организовывал кражи скота и провианта на почтовых станциях. Но он ничего не знал о похищенной четверти миллиона долларов, пока Грант не обратился к нему за помощью.

Потрясенная Пайпер молчала. И Логан продолжил:

– Бурджис понял, что кто-то из его людей оставил у себя эти деньги, не сообщив ему, и отправился за ними. А потом послал апачей убить предателей, как раз в тот момент, когда ты приехала с ним к хижине. Вот таким образом он хотел заставить тебя отказаться от поисков денег.

Логан пристально наблюдал за изумленной Пайпер, оценивая ее реакцию.

– А в это время твои деньги преспокойно лежали в сейфе Бурджиса. Все, кто знал о деньгах, были либо мертвы, либо у них отбили охоту вести поиски. – Логан взглянул на взбешенного Бурджиса и добавил: – Всем, за исключением Эпперсона, который был настолько любезен, что восполнил несколько пробелов, когда я допросил его.

– Где он? – угрожающе прорычал Бурджис.

– Шериф и вся твоя шайка сейчас на пути в форт, где их ожидает суд. Я знал, что ограбления и кража денег Пайпер – дело твоих рук, но никак не мог понять, почему ты так наседал на Батерфилда. Но Эпперсон мне все объяснил: ты хочешь купить у Батерфилда его почтовый маршрут.

– Этот мерзавец шериф!.. – прорычал Бурджис, и лицо его исказила гримаса.

– Только боль развязала ему язык, – заметил Логан, угрожающе улыбаясь. – Ты вредил Батерфилду, надеясь, что он, отчаявшись избавиться от грабителей, продаст тебе свой маршрут.

– Откуда ты узнал, что я…

Язвительный смех перебил Бурджиса, зарычавшего от безысходности.

– Я подозревал о твоей связи с бандой потому, что ты поставлял Батерфилду скот, который он раньше покупал у меня. Ты участвовал в создании почтовых станций и их снабжении с тех самых пор, как Батерфилд получил этот контракт. Ты обирал его до нитки, ожидая удобного момента, чтобы выкупить у него компанию и стать единственным владельцем маршрута в Калифорнию.

Пайпер, увлеченная объяснением Логана, допустила непоправимую ошибку, ступив на линию его огня. Бурджис был начеку и, как только девушка оказалась прямо между ним и Логаном, бросился вперед. Он вырвал у нее «кольт» и, обхватив левой рукой за шею, прикрылся девушкой, словно щитом. Логан не мог выстрелить в Бурджиса, потому что «кольт» Пайпер был прижат к ее горлу.

– Брось пистолеты, Логан, – распорядился бандит.

Ярость исказила лицо Логана, клявшего себя за то, что взял с собой Пайпер.

– Не смей бросать оружие, – прохрипела она.

– Ты глупишь, – прошипел ей в ухо Бурджис. – Ты же первая и погибнешь.