Кэрол Финч - Нежное прикосновение

• Название: Нежное прикосновение
• Автор: Кэрол Финч
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-04931-1

Зеленоглазая Пайпер Мэлоун приехала в раскаленные прерии Дикого Запада, чтобы найти самого надежного охотника за преступниками, потому что только лучшему из лучших могла доверить свой таинственный план. Но, найдя нужного человека, красавица нашла и свою любовь. Винс Логан, сильный и бесстрашный, стал для Пайпер всем – мужественным защитником в час смертельной опасности и пылким, неистовым возлюбленным в час необузданной страсти…

---

– Не смей бросать оружие, – прохрипела она.

– Ты глупишь, – прошипел ей в ухо Бурджис. – Ты же первая и погибнешь.

– Ничего, Логан позаботится, чтобы я забрала и вас с собой.

Логан был как пружина. Он не понимал, что задумала Пайпер, но если ей удастся отвлечь Бурджиса хотя бы на долю секунды, этого будет достаточно.

Пайпер дернулась, и это стало началом цепной реакции. Забыв о собственной безопасности, она внезапно ударила Бурджиса локтем в живот, отчего тот согнулся пополам. И сразу же ударила его каблуком по щиколотке, оттолкнув «кольт» от своего горла. Бурджис был так ошеломлен неожиданной смелостью Пайпер, что на мгновение ослабил хватку. Она тут же вырвалась и бросилась в сторону.

Раздались выстрелы. Когда серое облако дыма рассеялось, на лице Логана застыла угрожающая гримаса. И только через несколько секунд на его щеке дрогнул мускул. У него действительно была железная выдержка.

Только сейчас Пайпер поняла, насколько Логан снисходителен к ней. А ведь бывали моменты, когда она нарочно провоцировала его, чтобы посмотреть, сойдет ли ей это с рук.

Раненый Бурджис, скривившись от боли, снова взвел курок, собрал последние силы и нажал, но «кольты» Логана вновь рявкнули на долю секунды раньше.

– Будь ты проклят, полукровка, ублюдок… – прохрипел Бурджис.

– Последние два выстрела были за Пайпер и за то, что ты пытался сделать с ней в горах, – с издевкой сказал Логан, совершенно не сожалея о том, что бандит отправился в мир иной.

Стрелок спокойно убрал «кольты» в кобуру. Лицо его было непроницаемо. Пайпер, напротив, пребывала в возбужденном состоянии и была прозрачна, как стекло. Она испытала огромное облегчение, вскочила и бросилась к Логану.

К ее удивлению, он, вместо того чтобы обнять ее, грубо схватил за локти и встряхнул с такой силой, что ее шляпа упала на землю, а волосы в беспорядке рассыпались по плечам.

Все сдерживаемые им чувства вырвались вдруг, словно джинн из бутылки.

– Бог мой, женщина! – прорычал он. – Твоя дерзкая выходка стоила мне десяти лет жизни! Проклятие, ты же могла погибнуть!

– А тебе что за дело? Тебе же не терпится избавиться от меня. Так что любой способ хорош. Ты ведь собираешься посадить меня в эту чертову карету и распрощаться со мной. Это я должна тебя проклинать. Ты знал, что Бурджис водит меня за нос, когда мы отправились в ту хижину. Ты позволил мне гоняться по пустыне за бандой апачей, прекрасно понимая, что моих денег у них нет. И все это время смеялся за моей спиной!

– Я только в пустыне догадался, что произошло с твоим наследством, – горячо возразил Логан. – Я был так занят, наблюдая, как ты играешь с опасностью, что мне не хватало времени спокойно присесть и подумать.

Кучер и кондуктор украдкой улыбнулись друг другу, разбирая завал на дороге. Потом они погрузили тело главаря банды в карету. Логан и Пайпер так кричали друг на друга, что даже не замечали их.

– Но ты же мог рассказать мне о своих подозрениях, когда мы возвращались в Тусон! Нет, ты специально скрыл эту информацию, чтобы я терзалась мыслью о том, будто мое наследство утеряно навсегда. Ты даже заставил меня признать, что мое дело безнадежно.

– Я не мог сказать, где твои деньги, – возразил Логан столь же громогласно. – Я же знаю, какая ты отчаянная. Ты могла ворваться в офис Бурджиса и угрожать ему оружием. Он бы скрылся, и у меня ушли бы недели, чтобы снова найти его. И я вообще не понимаю, почему ты так негодуешь, женщина. Я позаботился о том, чтобы ты получила свои деньги. Именно этого ты и добивалась, и вовсе ты меня не любишь. Это просто отчаяние. Ты признала, что неравнодушна ко мне, лишь когда у тебя ничего не осталось, когда думала, что твое состояние пропало. А теперь деньги у тебя, и ты снова нападаешь на меня.

– Все не так! Я просто говорю, что ты абсолютно не прав.

– Я абсолютно прав, – возразил Логан. – Сначала ты цеплялась за надежду, моля Бога вернуть твое наследство. А потом поняла, что твой поход закончился поражением, и решила довольствоваться необразованным полукровкой, у которого денег столько, что он их сжигает! Я был для тебя просто утешительным призом. А теперь, когда ты получила эти чертовы деньги, тебе не нужна моя любовь!

– Какая любовь? – бросила она в его искаженное злостью лицо. – Сорок восемь часов любви, которые ты собирался выделить мне, прежде чем запихнуть в карету и отправить восвояси?

Пайпер была в такой ярости, что могла растерзать Логана в клочья. Упрямец никогда не слушал ее, решив, что знает, о чем она думает. Когда же Пайпер раскрывала перед ним душу, он все переиначивал на свой лад.

Пайпер подняла саквояж и, выхватив оттуда пригоршню банкнот, швырнула их в лицо Логану.

– Вот, бери эти проклятые деньги! Мне они не нужны. Я полюбила тебя задолго до того, как отчаялась. Я искала деньги только потому, что все остальное для меня было потеряно; я и не надеялась, что ты сможешь полюбить меня. А уж когда Дженни сообщила, что вы скоро поженитесь, поиск наследства стал единственным смыслом моей жизни. Я знала, что потеряла тебя.

Логан, потрясенный, молчал.

– Ты и не хотел, чтобы я привыкла к жизни здесь. Постоянно высмеивал меня, выбивая почву из-под ног. Ты столько раз приказывал мне убираться домой, что меня просто тошнит от этих слов. Но ни разу не спросил меня, чего хочу я. Ты ведь лучше знаешь, что мне нужно. Однако менее всего я нуждаюсь в том, чтобы какой-то тупоголовый мужлан указывал, что мне делать и как думать!

Логан, изумленный столь яростным нападением, во все глаза смотрел на разгневанную красавицу. Ее нежные щеки были в грязных разводах, вся одежда была в пыли.

«И это та воспитанная, утонченная дама, которую я встретил в Форт-Смите? – спрашивал он себя. – Были времена, когда даже резкие слова доводили ее до слез. Но это уже в прошлом. Она обрела уверенность в себе и в своих силах, и никто теперь не смеет навязывать ей свою волю. Господи! Я создал чудовище», – вдруг понял Логан.

Кондуктор и кучер частично разобрали завал и тихо тронулись в путь, пока молодые люди состязались в крике. Логан так увлекся, что не слышал, как отъехала карета. Проклятие, ему бы теперь пришлось второй раз устраивать засаду, чтобы усадить в карету этого огнедышащего дракона!

Воспользовавшись паузой, Пайпер продолжила излагать Логану свои планы:

– Я решила остаться здесь и выкупить половину твоего ранчо. Хочу выращивать лошадей и продавать их Батерфилду для его почтовых карет. Я хочу жить с тобой в грехе, потому что не желаю претендовать на половину твоего состояния, когда ты доиграешься и тебя прикончит какой-нибудь негодяй. Я не хочу выходить замуж за стрелка и все время трястись от страха, что ты можешь не вернуться после очередного сражения за справедливость. Не хочу давать тебе повод думать, будто я заинтересована в твоих деньгах, поэтому не надейся, что выйду за тебя, даже если ты упадешь на колени и сделаешь предложение!

– Нет, погоди минутку, – перебил ее Логан. – Я не допущу, чтобы мои дети росли, не имея имени отца. Я жил с этим клеймом всю жизнь, но мои дети не испытают такого же унижения. Если мы будем жить вместе, то я требую официально оформить отношения. Или мы сделаем все по закону, или вообще ничего не будет!

– И с каких это пор мы стали такими благородными и правильными? – удивилась Пайпер. – По-моему, тебе было наплевать на общепринятые нормы. Тебя не мучила совесть, когда ты лишил меня невинности, потому я и не понимаю, почему это вдруг беспокоит тебя сейчас.

– Потому что я люблю тебя, черт возьми!

– Насколько любишь, Логан? Настолько, чтобы разрешить мне остаться и жить рядом с тобой? Настолько, чтобы думать о моих чувствах, а не диктовать мне свою волю? Настолько, чтобы принимать вместе решения, касающиеся нас обоих? Настолько, чтобы расстаться с оружием и вести нормальную жизнь?

Логан, зарычав, потянулся к застежке своих штанов. Пайпер уже заставила его сделать столько уступок!

– Может, тогда ты в семье будешь носить штаны? Вот, возьми их, если это удовлетворит тебя, но только ради Бога, перестань спорить со мной!

Едва заметная улыбка тронула губы Пайпер.

– Мне не нужны твои штаны. Более всего мне нужен мужчина в них.

– Господи, Пайпер, а что я-то получу после всех твоих требований?

– Меня, – ответила она, хлопая огромными зелеными глазами.

– И что же делает тебя таким подарком? – удивился Логан.

Ничуть не смущенная, Пайпер улыбнулась и чмокнула его в щеку.

– Ты любишь меня, и именно это отличает меня от всех остальных.

Пока Логан не сказал, что она может остаться на ранчо, но и не велел ей уезжать. Зато признался, что любит ее!

– Нет, честное слово, женщина, ты просто невозможна, – рассмеялся Логан.

– Означает ли это, что ты продашь мне половину своего ранчо и разрешишь жить там с тобой? – спросила Пайпер уже мягче.

Логан сдался, взглянув в эти бездонные зеленые глаза и вспомнив, как доверчиво смотрела Пайпер на него в первую встречу. Этот невинный взгляд сразу запал ему в душу. Он мог легко представить маленькую девочку с изумрудными глазами, прелестную копию своей матери – матери его детей…